Но только герцогиня , как внимательная и заботливая жена , лучше всех знающая своего мужа , видела , как порой темнели и менялись от чего-то его ореховые глаза . Как в них появлялось нечто далекое от праздничных забав и развлечений . Только жена видела и понимала , что Ричард умело скрывает свою озабоченность . Ей казалось , что он чего-то ждет . Неприятного , неизбежного и возможно даже страшного . Леди Айлентина ломала голову над тем , что это могло быть . Но ей не приходило на ум ничего такого , что могло бы так озаботить герцога . Спрашивать было бесполезно . Ричард все равно ушел бы от ответа . Оставалось только ждать . Ждать этой самой неизбежности , которая так угнетала Ричарда , а теперь и ее Айлентину . Быть готовой во всем помогать мужу и ждать .

Часть 1 .

Глава 6 .

Январь оказался не по английски суровым . Все вокруг окончательно замело снегом , почти все реки сковало льдом . пронизывающий холод стоял даже в замке. Не было никакой возможности протопить и обогреть все многочисленные помещения. Все кутались в меха , шерстяные плащи и одеяла . Жарко пылающие камины собирали возле себя обитателей Осборна.

Сидя вместе с Ричардом у камина за шахматным столиком в главном зале замка ,в ожидании когда подадут ужин , леди Айлентина подняла глаза вверх . Деревянные балки перекрытия потолка искрились в свете факелов покрытые инеем . Даже поднимающийся вверх теплый воздух из трех каминов не прогревал огромный главный зал. Кутаясь поверх платья в шерстяной плащ подбитый мехом лисы , поставив ноги на низенькую скамеечку оббитую кроличьей шкуркой , леди Айлентина внимательно передвигала шахматные фигуры . Но больше она следила за мужем , точнее за выражением его лица .

- Ты ничего не хочешь сказать мне , Ричард ? - Не выдержала она .

- А что ты хочешь узнать , милая ? - Беззаботно спросил Ричард передвигая пешку .

- Хочу узнать чем ты так озабочен ? - Оставила без внимания ход его шахматной фигуры жена .

- Озабочен ? Я ? Милая , тебе показалось .- Коротко взглянул на нее Ричард .

- Скажи еще , что твое лицо изменилось от холода или от переживания за исход шахматной партии . - Пристально смотрела на мужа герцогиня.- Так чем же ты озабочен ?

- Чем ? - Поджал губы Ричард . И было совершенно не ясно над чем он раздумывает : то ли над игрой в шахматы , то ли над тем , что сказать жене .

- Ри-ча-рд .- По слогам напомнила о себе леди Айлентина.

Ричард побарабанил пальцами руки по подлокотнику кресла .

- Пожалуй ты права , Айлентина .- Он из-под лобья посмотрел на нее .- Я озабочен тем, как в такой мороз и по такому глубокому снегу до нас доберутся наши вассалы ?

- Все ? - Тихо поинтересовалась герцогиня .

- Все , миледи , все ,кто носит рыцарское звание .- Ричард осторожно передвинул свою королеву на шахматной доске .- И даже больше . Я ожидаю приезда нескольких дворян из Лондона .

Оба супруга уже забыли о шахматной партии и смотрели друг на друга .

- Ты собираешь большой совет , Ричард ? - Леди Айлентина пыталась разглядеть в глазах мужа больше , чем он ей говорил .

- В некотором роде . -Уклончиво ответил он .

- Из Лондона тебе доставят указания короля ? - Допытывалась герцогиня.

Вместо ответа Ричард согласно кивнул.

- И когда же ты собирался сообщить мне об этом ?- Леди Айлентина вопросительно смотрела на Ричарда .- Ты не мог надеяться на то ,что приезд стольких людей даже в нашем огромном замке останется незамеченным .

- Ну-у , -замялся Ричард . - Думаю , что через день или два .

- Но мне , как хозяйке замка нужно приготовиться к их приезду ! - Воскликнула герцогиня .- Дворяне , их рыцари , оруженосцы , грумы , солдаты !

- Айли , у тебя в замке кругом порядок .- Улыбнулся Ричард .

- Я не об этом ! - Недовольно взмахнула она рукой . - Мне нужно отдать распоряжения , чтобы дворецкий проследил за подготовкой помещений для гостей. И их же всех нужно кормить и об этом должны знать на кухне .

- Разве все это так сложно ?- Виновато взглянул Ричард на жену .

- Нет , дорогой .- Качнула она головой .-Если все делать вовремя . Ты ,как мальчишка.-Спустила она со скамеечки ноги .- Всюду у тебя тайны . Но потом все они становятся известны и выясняется , что таить от меня было нечего .- Встала она .

- Куда ты? - Удивился Ричард .

- Готовиться к приезду наших вассалов.

- А шахматы ?- Поймал жену за руку Ричард .

- Я уступаю свое место Николасу .- Улыбнулась она.

- Но он еще плохо играет . - Недовольно поджал губы Ричард .

- Вот и прекрасно .- Отняла свою руку леди Айлентина.- У тебя будет возможность поучить его.

По знаку матери Николас с удовольствием занял ее место за шахматным столиком.

За три дня в замок съехались все кого ожидал Ричард .Всем уделила внимание гостеприимная хозяйка и все были размещены согласно их положению .

На утро четвертого дня герцог назначил совет в Рыцарском зале .

Но еще раньше между супругами состоялся разговор в кабинете .

- Айли , ты привыкла присутствовать на всех советах . Но на этот раз тебя на совете не будет. - Строго посмотрел на жену Ричард .- И даже не спорь и не проси.- Предупредил он.

- Я даже и не собиралась .- Сложила руки на коленях сидя на стуле леди Айлентина .-Я понимаю , что тебе невозможно будет объяснить , что я делаю на большом рыцарском совете. Если еще наши вассалы и твои рыцари привыкли к моему присутствию на советах, то лондонские гости будут просто возмущены .

- Хорошо , что ты это понимаешь .- Кивнул Ричард.

- Да ,- согласилась леди Айлентина . - Но я жду , что ты расскажешь мне обо всем, что я могу знать после совета .

- Ты же все равно будешь выпытывать . - Рассмеялся Ричард .

- Но не из простого любопытства . - Возразила леди Айлентина .

- Я знаю , Айли , чтобы управлять герцогством в мое отсутствие или если со мной что-нибудь случится - ты должна быть осведомлена обо всем .- Согласился Ричард .

Большой совет собрался в Рыцарском зале Осборна . Приехавших было так много , что кресел и стульев на всех не хватило . И пришлось носить скамьи и стулья из соседнего Охотничьего зала . Все расселись и устроились вокруг огромного длинного стола . Ричард занял свое место во главе этого стола , сев в старинное дубовое кресло с резной высокой спинкой . Это кресло было троном герцогства .

Существовало и кресло-трон герцогинь , которое на данный момент находилось в соларе , потому что именно там , было средоточие женского мира герцогства .

В особо торжественных случаях оба трона выносились в главный зал или в Рыцарский двор и устанавливались на высоком помосте .

Взором хозяина Ричард окинул собравшихся и уже хотел объявить ради чего был собран такой совет. Но дверь отворилась и в зал вступила герцогиня . На ее лице играла легкая , приветливая улыбка . Ричард чуть не выругался вслух увидя жену . Она все же не послушалась его и посмела явиться ! Он конечно выставил стражу у входа , но герцогиню остановить стража не решилась .

Леди Айлентина шагнула вперед и все присутствующие встали , отвешивая поклоны хозяйке замка и своей госпоже .

- Милорды , сэры , - отвечала она легкими наклонами головы на их приветствия .

Ричард закипал от гнева ! Он плотно сжал зубы сдерживая себя , попутно перебирая в уме наказания достойные непослушания жены. Теперь ему придется выставить ее отсюда, проявив твердость .

- Ваша светлость , - с легкой полуулыбкой присела она перед мужем .- Прошу простить меня за то , что отвлекаю вас от важных государственных дел .

- Весьма важных , миледи .- Процедил сквозь зубы Ричард , похлопывая рукой по подлокотнику. Этикет позволял ему единственному не вставать перед женой .

- Вас здесь так много , - с той же полуулыбкой продолжила герцогиня .- Я думаю , что запасов вина и эля здесь не хватит надолго. Я решила лично пожелать вам всем мудрости в принятии решений . А доброе вино и хороший эль пусть вам помогут .- Она щелкнула пальцами и слуги внесли шесть больших серебряных кувшинов с вином и два бочонка на подставках с элем Расставив все на столе слуги выстроились вдоль стены .