- Именно здесь , именно сейчас , именно при всех . Я не собираюсь делать ничего непристойного.- Ричард придвинул к себе ближе чашу со сливами . - Пусть все видят и завидуют . Ты все еще возражаешь .- Он взял ложку .

- Нет , но при одном условии .- Ослепительно улыбнулась леди Айлентитна .

- Да ? И каком же ? - Ричард ловко выловил серебряной ложкой сливу из белкового облака .

- Мы будем угощать друг друга . - Промурлыкала леди Айлентина тоже беря серебряную ложку с красивой резной ручкой .

- Согласен , милая .- Еще шире улыбнулся Ричард поднося ложку со сливой к губам жены .

Оставшись в спальне одни супруги долго смотрели в глаза друг другу при свете свечей . И этот взгляд , эта молчаливая ласковая борьба орехово-карих и зеленых глаз говорили им так много и так о многом , даже без слов !

- Все святые свидетели , как я люблю тебя , Айли - Взял в ладони лицо жены Ричард .

- И я люблю тебя , Ричи .- Выдохнула Айлентина и голос ее дрожал от волнения . - Я чуть не умерла от безизвестности и страха за тебя .

- Люблю тебя , жена , и буду любить до конца нашей долгой , счастливой и трудной жизни .- Продолжил Ричард с такой любовью в голосе и нежностью в бархатно-ореховых глазах , что у Айлентины чуть не разорвалось сердце .

Ричард нежно поцеловал ее и привлек к обнаженной груди .

- Я когда-нибудь говорил тебе , что полюбил тебя с того самого момента , как ты ворвалась в кабинет отца следом за огромной серой собакой и замерла от неожиданности?

- Не от неожиданности , Ричи .- Заулыбалась Айлентина .- А от того ,что увидела тебя . Я тогда никого не замечала . Ни отца , ни принца Эдуарда , ни секретарей . Я видела только тебя , твою улыбку и глаза . И окончательно поняла , что ты тот самый рыцарь о котором я мечтала .

Ричард накрыл губы жены своими .

- Подожди , Ричи ! -Вырвалась она .- Я первой полюбила тебя ! - Гордо сообщила она.- Когда мы с сестрой еще рассматривали вас сквозь решетку галереи. Ты тогда поклонился нам. Еще тогда ты понравился мне и я пожалела , что ты не принц и отец предназначил меня не тебе в жены .

- Но Слава Богу , все случилось так ,как случилось , Айли ! - Властно привлек к себе жену Ричард .

- Да Слава Богу . - Как эхо отозвалась она .

Приподнявшись на локте она посмотрела на Ричарда . Потом сев на постели взяла в руки его лицо и снова долго смотрела в любимые ореховые глаза .

- Муж мой . - Айли поцеловала его в глаза и в губы. - " Твоя любовь пьянит сильнее вина ,... о мой супруг , твои губы , словно соты источающие мед и молоко ...". "Здесь и далее Песнь песней царя Соломона . Ветхий завет."

Ричи обнял Айли и потянул ее на себя , горячо зашептав ей :

- " Моя возлюбленная ! Как бушует во мне огонь страсти !" - Он прижал ее крепче здоровой рукой , слегка поглаживая по плечам и спине другой .

Айлентина обвела пальцем овал и черты лица мужа и намотала на палец прядь его черных с проседью волос .

- " Лицо твое - чистое золото , кудри твои ... черные , как ворон." - Она слегка подула на волосы мужа и они зашевелились от ее дыхания .

- " Вся ты , милая , прекрасна и нет в тебе изъяна ." - Сказал ей в ответ Ричард.

- Я так ждала тебя , Ричи . - Айли склонилась к уху мужа и горячо зашептала : - " Ночами на ложе я искала любимого сердцем . Я искала его , не находила . Встану ... поищу-ка я всюду любимого сердцем ."

Ричард резко перевернулся и навис над Айлентиной :

- " Мы войдем в этот виноградник и я подарю тебе любовь ."

И он сдержал свое обещание подарив жене страстную , сладкую , бесконечную ночь любви... .

В замковой часовне все свободные от несения стражи и срочных работ собрались на утреннюю службу . Ждали только герцога и герцогиню . Даже посылали спросить скоро ли появятся их светлости .

После ночи восторженной любви они , разумеется , проспали. Но опаздывать на благодарственный молебен за благополучное возвращение его светлости в замок тоже было не хорошо .

Пересмеиваясь и подшучивая друг над другом , держась за руки , как молодожены , супруги спешили в часовню в сопровождении оруженосцев , камеристок и пажей . Только у самых дверей часовни они приняли торжественно-благопристойный вид и вступили под своды святилища .

Днем Ричард вникал в дела замка и герцогства произошедшие в его отсутствие и леди Айлентина неотступно находилась при нем . Он утвердил все приговоры вынесенные ею во время суда . Сослал строптивого солдата-насильника в гарнизон дальнего замка , предварительно убедившись , что в церковной книге есть запись о его венчании с оскорбленной им девушкой . Девушка осталась в замке в услужении у герцогини . А через полмесяца из дальнего замка придет весть , что солдат погиб и хоть это и грех , но девушка вздохнет с облегчением став вдовой . Честь ее была спасена и муж не успел поиздеваться над ней .

Ричард и Айлентина съездили в монастырь к дочери . Эллисон была совершенно счастлива живя в сестринстве монахинь . И было видно , что своего решения на счет принятия монашеского сана она менять не собиралась. Но девушка была очень рада приезду родителей . Ричард потребовал , чтобы приближающееся Рождество дочь провела в замке с семьей и оставалась до Двенадцатой Ночи . " Двенадцатая Ночь - Крещение в православном вероисповедании ." После Крещения отец пообещал сам отвезти дочь в монастырь , если она захочет.

Расстроенная леди Айлентина молча возвращалась рядом с мужем в замок . Она так надеялась на то , что пожив суровой монастырской жизнью Эллис изменит свое решение .Но она проявила совсем не девичью стойкость . Изнеженная герцогская дочь стала настоящей послушницей в сером грубом платье и белом апостольнике и покрывале. "Апостольник головной убор в виде шлема , открывающий только лицо . Из белой ткани для монахинь и мог быть любого цвета для мирских женщин эпохи средневековья и начала Возрождения."

Сын Николас радовал своими успехами в науках и овладении рыцарским искусством . Отец лично упражнялся с сыном во дворе каждый день . Обучая его владеть , пока , деревянным мечом. И глядя на них с галереи или с высокого крыльца леди Айлентина гордилась дорогими ей мужчинами . И гнала от себя грусть от того , что понимала , что летом сын покинет родной замок . С началом лета Ричард собирался отвезти Николаса к графу Рэтленду , где он должен был стать пажом , а через пять-шесть лет поступить к графу в оруженосцы.

Декабрь полностью вступил во властвование Землей . Подарив мягкую снежную , но теплую зиму . Посеребрив окрестные леса и подморозив края ручьев . Река так и не замерзла . Снег белым покрывалом окутал поля , черепичные крыши замка и соломенные деревенских домов .

Приближалось Рождество. Еще за две недели до него леди Айлентина начала подготовку к празднику .В замке ожидали гостей . Нескольких самых преданных и близких к семье вассалов с семьями . Графов Рэтленд и Данлей тоже с семьями . Граф Данлей был правой рукой Ричарда в герцогстве и кроме этого его наследник сын Артур был старшим оруженосцем у Ричарда .

Ричард с улыбкой наблюдал за предпраздничными хлопотами жены . С большим вниманием и неподдельным интересом выслушивал ее рассказы обо всех ее праздничных планах и затеях . И уж конечно же можно было не сомневаться , что во всем он примет самое деятельное участие .

За пять дней до Рождества Ричард повез жену и сына на ярмарку . В ближайшем городе Питерборо , находящемся в подчинении герцога Сомерсби и бывшем фактически столицей герцогства , всегда проходили большие , шумные и веселые Рождественские ярмарки . У герцога был свой дом в городе , где он с семьей собирался пробыть два-три дня .

Ричард не жалел денег на ярмарке , покупая украшения , дорогую посуду , ткани и безделицы балуя жену и сына . В первый же день они накупили кучу подарков для всех ожидаемых гостей и членов их семей . Камеристок и дам леди Айлентины и рыцарей Ричарда . Щедрый герцог не забыл даже про дворецкого , коменданта замка , управляющего ,кастеляна и главного повара. Как гостеприимные хозяева и щедрые господа они не забыли никого . Все это отправлялось в их городской дом. На второй день уступая просьбам Николаса они долго , не сходя с коней , смотрели на выступления канатоходцев и атлетов . И Ричард , дав им несколько золотых монет , пригласил их на Рождество в замок развлекать гостей .