Старший Наставник ненадолго замолчал, продолжая смотреть прямо в глубину зрачков Странника.

– Да, вот еще что, – внезапно сказал он, и Дейрус аж подпрыгнул на кресле от неожиданности, так его заворожил-загипнотизировал взгляд-удав его собеседника.

– Через три часа я встречаюсь с нынешним Королем-Защитником Островов. А завтра вечером, ну, скажем, часов в шесть по Земле, жду всех глав кланов в Убежище-17 – так сказать, на нейтральной территории. Я жду от вас, уважаемый лорд Дейрус, что вы сами оповестите всех о времени и месте встречи. У меня же пока будут дела поважнее. Всего вам наилучшего, Лорд-Наставник, и да хранит вас Будда.

И он отключился, оставив главу клана Озирис лорда Дейруса Великолепного медленно закипать от злости.

Пуштар Рабинович, старейшина еврейско-индийской общины на Мирте, и, по совместительству, Король-Защитник Островов – так, по крайней мере, расставлял приоритеты сам Пуштар, – так вот, эта выдающаяся во всех отношениях личность с подозрением наблюдала за перемещением старого буддиста по его кабинету. Старший Наставник, должным образом поприветствовав короля и защитника, направился к панорамному окну во всю восточную стену. Окно выходило в сад, расположенный под стеклянным колпаком и изолированный от переменчивой атмосферы Мирты. Сад был посажен сразу после основания колонии шахтеров на Мирте, тогда сюда по желанию одного из держателей крупного пакета акций компании, выигравшей тендер на горные разработки, свезли образцы почти всех видов растений с Земли. Этот человек решил перебраться поближе к месту своего бизнеса и окружил там себя островками родины. Старинная деревянная мебель, несколько шкафов, набитых книгами, картины и ковры приехали сюда вместе с ним, а его дом был совмещен с помещением, где инженеры, мастерски совмещая температуру разных климатических зон, создали шедевр – всепогодный сад с большим озером посередине. Сейчас, несколько веков спустя, это был густой лес, своеобразные джунгли, где растения эволюционировали, по мере своего разрастания попадая в непривычные условия, изменялись и боролись друг с другом за кусок почвы. За садом почти никто не смотрел, лишь поддерживалась работоспособность климатических механизмов, обеспечивающих жизнь в этом удивительном месте. Да и это, по большому счету, делалось только благодаря настойчивым просьбам буддистов, разными способами во все времена препятствовавших уничтожению этого образчика земной природы. Когда родная планета отказалась от своей колонии, в этом доме была устроена резиденция Королей-Защитников.

Пуштар сад любил, любил прогуливаться по полузаросшим тропинкам, любил сидеть на берегу озера и любоваться на разнообразные водяные лилии, любил нарвать букет цветов, росших по берегам озера и поставить их в вазу в своем кабинете, чтобы еще несколько дней вдыхать упоительный аромат Земли. Он был творческой натурой, и этот сад помогал ему не только мечтать, но и воплощать впоследствии эти мечты в реальной жизни. После того, как Пуштар Рабинович заступил на должность Короля-Защитника Островов, буддисты вздохнули спокойно – кусочек земной ауры на время был в безопасности. Буддисты Мирты любили Пуштара, сам же Пуштар их побаивался, зная об их невероятных возможностях и способностях. Да, он был очень неглупым человеком и понимал, что лишь немногие буддисты обладали такой силой, но при этом он точно знал, что старик, находящийся сейчас в его кабинете, как раз и относится к категории этих немногих…

После созерцания сада Старший Наставник прошел к книжному шкафу и еще пару минут с удовольствием читал названия на корешках. Книги в современном космосе были еще большей редкостью, чем земная растительность. При новейших способах хранения информации в одном кольце на пальце помещались миллионы терабайт, и держать у себя дома (ну, либо на рабочем месте) разваливающуюся рухлядь стал бы далеко не каждый. По мнению большинства, книгам было место в музее. Наконец, словно вспомнив о короле, Наставник подошел к изнывающему от любопытства Пуштару.

– Простите меня, мой друг, – доброжелательно сказал он. – Но я не мог отказать себе в возможности лишний раз полюбоваться на эти шедевры культурного наследия.

– Да-да, что вы, что вы, любезнейший! – Пуштар скрестил руки на своем объемном животе и закивал головой. – Каждый раз к этим книгам подходите, как ко мне в кабинет заглядываете, по делам, али так, на цветочки полюбоваться… Кстати, что привело вас сюда на этот раз, мой любезный друг?

Старший Наставник окинул его проницательным взглядом.

– Пуштар, вам в течение последней недели приносили отчеты с вашего спутника? – спросил он.

– Откровенно говоря, приносили, но я их не смотрел. – покаянно ответил Король-Защитник. – Дел, понимаете, в последнее время навалилось: строятся новые жилые корпуса, пора ремонтировать главные фильтры….

– Вы не должны отчитываться передо мной, друг мой, – Наставник остановил его плавным жестом. – Раз не смотрели, я тогда сперва обрисую ситуацию, чтобы ввести вас в курс дела.

Пуштар был весь внимание.

– Данные вашего спутника сообщают, как, впрочем, и данные наших спутников, что на орбите Мирты, точнее, на всех ближайших ее орбитах некоторое время назад появились корабли Странников, – начал рассказ Аббадон, устраиваясь в кресле напротив короля. – Не одиночный корабль-разведчик, а корабли-матки, основные жилые модули разных кланов. Кстати, напомните мне, Пуштар, вы ведь в курсе, что у Странников есть несколько кланов, что это не одна организация? (Пуштар кивнул). Да и, строго говоря, это уже не организация, как было в начале освоения космоса, а самостоятельные космические племена. И сейчас все эти племена, эти кланы собрались над нашей с вами планетой, и собрались они там отнюдь не с торговыми намерениями, как это бывало раньше.

– А…а зачем? – Пуштар сглотнул, представив себе масштаб происходящего. О Странниках он читал, скачивая информацию из Центрального комма буддистов (разумеется, с их разрешения), и знал, насколько разрослись за века экспансии космоса эти сообщества одиночек-разведчиков, бесстрашных пилотов и умелых торговцев. И всё это сейчас болтается у него над головой?

– Переходим к этой части повествования, – согласно кивнул головой Старший Наставник. – Оттого, что причина эта напрямую связана с вами, друг мой, я и пришел сюда. Ну-ну, – поспешил он успокоить картинно схватившегося за сердце Пуштара. – Не лично, конечно, с вами, а со всеми, кто населяет Острова. С потомками шахтеров, если быть еще точнее.

– Не шутите так, друг мой, – укоризненно сказал Пуштар, качая головой. – При чем здесь мы? Шахты давно закрыты, да и синтетические астролиты по качеству и характеристикам ничуть не хуже природных, коих и осталось-то всего ничего…

– И тем не менее, Пуштар, они прилетели сюда именно за кристаллами астролита.

– Да зачем?! – Всплеснул руками толстяк-король. – Появился какой-нибудь сумасшедший коллекционер, готовый заплатить за образцы больше чем за планету? Или…

Тут он замолчал и задумался. Старший Наставник с интересом наблюдал за ним. Пуштар был его любимцем, если можно так выразиться, конечно. При правлении короля Рабиновича островные жители начали стремительным образом избавляться от старо-земных предрассудков, стали интересоваться наукой и философией космоса, как называл свое учение Будда Владимир. Возобновились строительные работы, вперед пошла технология фермерства, проводились эксперименты с флорой Мирты… Можно было долго перечислять все положительные стороны происходящего. И только Аббадон знал, что стремительный прогресс был результатом кропотливой деятельности, ведущейся с одобрения Центрального Храма Арии, что становление личности Пуштара было отредактировано и запущено в нужном направлении самим Аббадоном еще тридцать лет тому назад. На это решено было пойти после многочисленных споров и доводов, приводимых противниками такого рода вмешательств, а решающее слово оказалось за ненадолго (похоже, что только ради этого!) вышедшим из нирваны Владимиром. Совещание проводилось по традиции в центральном зале Центрального Храма – чтобы все принимаемые важные решения как бы одобрялись Буддой, но в первый раз Будда решил напрямую вмешаться в спор. Открыв глаза, и посмотрев на почти кричащих друг на друга Наставников, он сказал: «Нехай будет. Так надо» и снова закрыл глаза. Еще раз проникнувшись величием своего учителя, Наставники помирились и решили сделать на этот раз исключение – но только на этот! Ведь невмешательство в личность – это один из основополагающих принципов, и не следует ставить ТАКОЕ на конвейер. И Аббадон, с благословления высшего духовного руководства Арии, приступил к работе, результатом которой сейчас и любовался.