Всем было известно, что, будучи обычными исследователями глубокого космоса, изначально подчинявшиеся Старой Земле Странники довольно быстро приобрели независимость не только от земного правительства, но и друг от друга. Тесно сплоченные отряды стали кланами, скитаясь по бескрайним просторам Вселенной, и у каждого клана появились свои законы, свои правила жизни, а в некоторых случаях – даже свои направленные мутации. И они очень старались не наступать друг другу на ноги. Космос большой! – всем места хватит… А здесь их было уже десять – десять огромных кораблей, сотни Странников. И, похоже, не с очень мирными намерениями. Поэтому противометеоритная оборона вполне могла пригодиться, в тот момент, когда на Мирту начнут падать обломки поверженных в будущих битвах кораблей, если не возможно будет решить все мирным путем. Ведь никогда не знаешь, что может прийти в голову обладателям измененных тел и разумов…

Из за всей этой суматохой Наставник Берг совсем забыл рассказать Старшему Наставнику о Клайде. Да если б и рассказал, то тот и не обратил бы внимания так как совсем, другое было сейчас у всех на уме. А именно – что нужно Странникам на Мирте?

Обычно Странники появлялись на населенных планетах только для того, чтобы пополнить запасы продовольствия, поменять воду в системе жизнеобеспечения, ну и купить пару перспективных научных разработок, ежели таковые имеются. На какой-нибудь заранее выбранной по жребию планете они почти ежегодно проводили Планетный аукцион, где можно было встретить представителей всех кланов, заключить выгодную или не очень сделку и даже возможно что и приобрести себе планету по сердцу. Все остальное время Странники попадались только в космосе, и то – крайне редко. Ходили слухи о гигантском астероиде, где у Странников было что-то вроде города, но слухи оставались слухами, а Странники все так же питали глубокое отвращение к почве под ногами.

Известно, что каждая звезда излучает свою энергию и что энергия эта уникальна. Нет, по сути это всего один тип энергии, различия кроятся в мельчайших деталях, понятных лишь тем, кто изучал квантовую физику. Ученые на Земле вскрыли «коды доступа» к этой энергии, и на основании этих разработок был изобретен и построен звездный парус. Накапливая энергию вблизи какой-нибудь звезды, звездный парус посылал в глубины космоса сигнал, код которого соответствовал коду нужной экипажу корабля звездной системы. И далекая звезда начинала притягивать корабль, как магнит, с силой, зависимой от того, сколько энергии накопил парус – то есть, чем больше было собрано, тем быстрее двигался объект. До звезд, куда свет доходил за многие миллионы лет, корабли землян добирались за считанные годы, а до ближайших звезд – так и вообще месяцы. Будда Владимир вел первый корабль-ковчег наугад, руководствуясь одному ему известными системами координат, и через шесть долгих лет, держась на одной только вере, они прибыли к Арии. После этого слепых прыжков уже не было – на разведку засылался автоматический зонд, и по переданным им координатам летели Странники, к тому времени уже полностью обособившиеся как от людей, оставшихся на Старой Земле, так и от переселенцев на Арии. Странники подарили человечеству огромные пространства, и места в этом мире теперь должно было хватить всем. Казалось, возможности звездных парусов уже изучены вдоль и поперек, но случайное открытие планетной системы в созвездии Большого Пса, где вокруг горячей багрово-красной звезды Везен по странной орбите двигался двойной мир, ледяная Мирта и газовый Гигант, заставило ученых пересмотреть свои взгляды на предельные скорости, наработанные за три века развития космических технологий. Под ледяным панцирем Мирты скрывался мир пещер, образовавшихся из-за вулканов, расположенных близко к поверхности, которые вытапливали огромные пространства, наполненные водой, с островами и рифами разного размера – удивительный мир с атмосферой, пригодной для дыхания, многообразием жизненных форм и полезными ископаемыми. Все это выяснил корабль-разведчик Странников семьи Чибо, принадлежащей к клану Шу, совершивший на Мирте посадку в 2234-м году от Рождества Христова. А любопытный геолог-Странник Марказей Большой Четвертый с Половиной (семья Чибо отличалась довольно странным чувством юмора) при посещении гористого острова посередине самой большой пещеры-промоины набрел на минерал удивительных свойств, которые, правда, были обнаружены не сразу, а лишь некоторое время спустя. Тогда же Марказею просто очень приглянулся небольшой, похожий на аметист кристалл, и он захватил его в числе других образцов к себе на корабль.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что твердость кристалла превышает все ранее изученные минералы. На Земле самым твердым был алмаз – аллотропная форма углерода, номер 10 по шкале Мооса, на Арии был обнаружен глидермит с твердостью 11, а найденный на Мирте минерал тянул на все 12. Несколько лет спустя, уже в серьезной лаборатории были открыты и другие удивительные свойства нового минерала. Было установлено, что если через кристалл пропустить энергию, накопленную звездным парусом, то, к примеру, вместо положенных трех месяцев полета с Арии до базы на Ростигае корабль оказывается на месте через полторы недели. Время нахождения в пути сокращалось почти в десять раз. Так как Странники сами не занимались разработкой недр, права на добычу кристаллов они продали Старой Земле, с жесткими условиями ценовой политики. А буддистам с Арии продали все остальное пространство Мирты – на изучение. Странники были удивительно деловыми существами и ни в чем никогда не упускали своей выгоды. Арийцы построили подводный город и несколько научных станций во всех крупных пещерах-промоинах планеты, а земляне с удовольствием заняли те острова, на которых, либо в близи от них были расположены месторождения астролита (так назвали сиреневый минерал). Правда, жизнь немного омрачал тот факт, что каждые три земных дня (во всем обитаемом космосе было принято вести земную меру исчисления времени – так было проще для всех) Мирта выходила из ласковых объятий своего газового соседа, и вместо безобидного кислорода, который все это время выделялся из ледяного панциря, в атмосферу подледного мира Мирты начинали проникать ядовитые испарения, вызванные излучением багровой звезды, Везена. Разный спектр излучения – и нате вам! – одни и те же вещества ведут себя абсолютно по-разному…

Наземная флора и фауна Мирты удивительно хорошо приспособилась к этому феномену, имея в запасе дублирующую, либо замкнутую дыхательную систему и обзаведясь герметичными шкурами и панцирями. А вот людям на эти пять часов приходилось закрываться в подземных помещениях или передвигаться в тяжелых скафандрах. Это время они назвали Ядовитым днем, а благодатные пятьдесят шесть часов, когда можно было дышать на поверхности полной грудью – Синими Сумерками. А вот состав воды Мирты препятствовал проникновению в нее ядовитых испарений, на глубине двух метров жизнь уже могла без опаски существовать на протяжении всего своего жизненного цикла, и разнообразие подводного мира было в десятки, если не в сотни раз богаче наземного.

Мирта была полна сюрпризов и новых открытий, и буддисты с головой ушли в пучину исследований. Буддисты исследовали, шахтеры рыли – и между Миртой и остальным обитаемым космосом протянулась тонкая цепочка торговых судов Странников, развозивших астролиты по судовым верфям галактики. И в какой-то момент – прошло всего лет шестьдесят с момента начала горных разработок – запасы астролита стали подходить к концу. Поначалу грянул было бум дефицита, но тут ученым наконец-то удалось расшифровать главный (как они посчитали тогда) секрет астролита, и было запущено дорогостоящее, очень громоздкое, но прекрасно функционирующее производство синтетического минерала. К глубокому разочарованию шахтеров Мирты, спрос на природный астролит мгновенно упал почти до нуля, лишь редкие коллекционеры приобретали эти камни себе в личное пользование. А так как система Везена находилась вдалеке от основных трасс Обитаемого Космоса и, кроме астролитов, более ничего полезного предложить не могла, то правительство Старой Земли очень скоро махнуло рукой на свою колонию, перестав вообще поддерживать с ней какую-либо связь, и потомки шахтеров оказались предоставлены сами себе. Подумав немного, они организовали нечто наподобие общины с выборным королем и зажили себе, занимаясь выращиванием всякой съедобной всячины, сборкой различной техники и изготовлением предметов из камня на заказ – буддисты любили природный материал, и в заказах недостатка не было. Расплачивались технологиями и обучением, торговля потихоньку налаживалась. Буддисты поддерживали со своей материнской планетой прочную ментальную связь, а также регулярную космическую – с Арии раз в несколько лет прилетал корабль, забиравший перспективных детей в Храмы и привозивший назад уже отучившихся, но решивших вернутся на родную планету. Иногда на этом корабле улетал и кто-то из обитателей бывших шахтерских городов – буддисты делали исключение для особо талантливых из них, не забывая при этом, что в глубине души почти у каждого потомка Старой Земли живет Зло, и место жительства менять в большинстве случаев не собирается. А в случае острой необходимости корабль с ближайшей крупной колонии буддистов мог уже через две недели выйти на орбиту вокруг Мирты. Была бы необходимость…