И хотя Райану казалось, что при этом он ощупывает его, выбирая кусочек помягче, это все же было гораздо лучше, чем плестись в кильватере, боясь остаться одному.

Вдобавок яутжа начал рыскать по магазинам, всерьез ища нормальную еду.

К сожалению, вирус действительно перепортил девяносто девять процентов всех продовольственных запасов Дамаска. Хнар-тору удалось обнаружить только несколько убойно запакованных сладких концентратов. Казалось, их паковали на случай всеобщей катастрофы.

Текущая обстановка под это определение подходила как нельзя лучше.

– Ешь больше, – сказал яутжа, глядя, как Райан, давясь и захлебываясь, буквально вытрясает в себя содержимое банки. – Хочу, чтобы ты был сладкий.

Райан подавился в очередной раз и жрать немедленно перестал.

Молчаливая дуэль взглядами длилась недолго: Райан сдался и обреченно продолжил запихивать в себя концентрат под одобрительное ворчание.

*

Они по-прежнему шли к цели яутжа, и Райан с прискорбием обнаружил, что как раз после изуверской операции начал чувствовать себя лучше и двигаться быстрее. Он не решался даже прикинуть, скольки килограмм лишился, трусливо пряча факты от себя самого под просторным балахоном, который Хнар-тор вытащил из очередного магазина.

Помимо балахона яутжа раздобыл наголовное покрытие, выполненное во все тех же традиционных сирийских техниках. Райан мысленно мрачно иронизировал, сравнивая себя с местным шейхом.

Только на шейхе не болтались рюкзак и винтовка. Вот эти-то два предмета яутжа забирать у него не стал, видимо посчитав уровень заботы и без того достаточным.

Уродов в таком количестве им больше не попадалось, а те единицы, что выныривали навстречу, яутжа снимал молча и без лишнего битья кулаком в грудь. Райану больше не пришлось брать огнестрел в руки. И он был этому очень рад.

За чисто житейскими проблемами – найти воды, перемотать ноги, устроиться на ночлег, защититься от песка, пробивающегося из далеких пустынь Эш-шам– прошли еще два дня.

Утром третьего, очнувшись от необычайно тяжелого забытья, Райан с изумлением и негодованием обнаружил, что Хнар-тор покусился на него еще раз.

– Да ты бы хоть предупреждал! – в отчаянии крикнул Райан, перестав вспоминать все известные ему ругательства. – Да что ж ты натворил! Как я пойду?

Яутжа делал вид, что не слышит. Райан лежал на животе и страдал, взывая к небесам. Хренов людоед в буквальном смысле обкромсал его задницу.

– Лучше б опять за живот взялся! – в сердцах закончил Райан и уронил голову на руки.

– Еще не зажило. Но потом я и до него доберусь, – оптимистично пообещал яутжа.

Райан всхлипнул и стиснул зубы, стараясь не разрыдаться.

Воду следовало беречь.

Особенно после такой живодерской операции.

*

Грандиозные сооружения «Ликорп Нова» затмевали горизонт. Они были настолько огромны, что казалось, будто до них рукой подать.

На самом деле топать было еще прилично. И, как назло, вся территория помпезной площади оказалась битком забита уродами.

Под тревожное сопение Райана Хнар-тор изучил территорию, убрал крохотный оптический прибор в набедренный пояс и вынес вердикт.

– Пройдем.

– Что? Их же много! – зашептал Райан, задыхаясь от волнения. – Опять ночью? Или стрелять? Или что вообще?

– Зачем ночью, днем пойдем. Когда будет очень жарко.

– Днем? Это самоубийство!

– Не волнуйся, мой вкусный человеческий друг, – утешающе сказал Хнар-тор. – Я все рассчитал.

– Что именно? – уточнил Райан, предпочтя пропустить мимо ушей жутковатое обращение.

– Им становится хуже. Болезнь разрушает их тела все сильнее. Еще несколько жарких дней – и они станут безвредны.

– Безобидны, – машинально поправил Райан. И тут же встрепенулся. – Тогда зачем ты так торопился? Мог бы отсидеться! Мог бы дождаться, когда они сдохнут, и сюда все снова вернутся…

Он замолчал, прервав себя на полуслове. Яутжа внимательно посмотрел на него и довольно улыбнулся, видя, что Райан начинает понимать.

– Так ты специально это затеял? – прошипел Райан.– Чтобы влезть в «Ликорп», пока все пережидают карантин? Ах будь оно все проклято!

Он в сердцах врезал кулаком в стену и ойкнул от боли.

Но хотя бы не задохнулся.

Обычно при стрессе давление подскакивало у него так, что приходилось есть леденцы «нормакол». «Нормакол– приятный вкус и быстрое действие!», – вспомнил Райан. Сейчас он обошелся безо всяких леденцов.

По правде говоря, с тех пор как яутжа порезал его, Райан стал чувствовать себя лучше. Хотя болело все, а присесть было вообще невозможно, он начал ощущать чувство странной легкости. И мог пройти большее расстояние, не пыхтя и не обливаясь потом.

Хнар-тор глубокомысленно прорычал что-то себе под нос, но Райан уже не мог успокоиться.

– А меня-то зачем надо было жрать? Зачем весь этот героизм, эти схватки, эта… Охота эта кретинская, а?

– Иммунитет, – выразительно сказал яутжа. – И ты действительно вкусный.

– Ах иммунитет, – пробормотал Райан.

Крыть было нечем. Он действительно переболел и остался в здравом уме, трезвой памяти и относительно здоровом теле.

– Короче, теперь я в доле, – твердо сказал он. – Мне полагается компенсация за отъеденный зад!

Яутжа фыркнул еще раз, хлопнул себя по ляжкам и искренне захохотал.

*

Хнар-тор оказался прав. В дикую жару уроды замедлялись, и, как показал пробный обстрел камнями, реагировали все хуже и хуже.

Замотавшись в свою накидку, Райан выдвинулся на поле боя, вновь перевесив винтовку на грудь. Яутжа взял на себя верхний сектор, включая разведку. Прыгая по вершинам колонн, украшавших площадь перед громадой «Ликорп», он служил эдаким путеводным маяком. Райан уже наловчился смотреть в оба и воспринимать яутжа как наводку. Перебегая от колонны к колонне, он лавировал между зараженных уродов, стараясь не дышать слишком громко.

С гордостью отметив, что это ему дается все лучше, он тут же пожалел о хвастовстве. Один из уродов оказался поживее остальных и резко повернулся к Райану, когда тот огибал колонну. Пришлось очень быстро прятаться, и в процессе Райан не рассчитал. Приложившись задом о крапчатый мрамор, он еле-еле сдержал стон боли.

Хнар-тор перепрыгнул на другую колонну и присел на корточки. Выглядел он как жутковатая, но, безусловно, мастерски выполненная статуя.

Повертев головой, яутжа указал на мост. Райан и так видел, что легкое, почти невесомое сооружение ведет их точно к цели. Уродов там почти не было.

Яутжа приподнялся и легко спрыгнул. Райан в который раз завистливо подумал, что не отказался бы от такой «старческой медлительности». Выпрямившись, яутжа поманил его пальцем. Райан неохотно отлепился от колонны, аккуратно обогнул валяющегося на плитках урода, бессильно сучившего полуразложившимися ногами, и подошел ближе.

– Я иду первым. Ты бежишь за мной. Очень быстро, понятно?

– Да зачем это все… – с досадой начал Райан.

Яутжа откинул наручную панель, пару раз ткнул в нее и отстегнул массивный браслет полностью. Райан услышал тиканье. Оно было равномерным и каким-то пугающим.

– Бум! – сказал Хнар-тор и оскалился.

Райан перекинул винтовку обратно, поддернул полы накидки и завязал их узлом, стараясь не тревожить зудящие швы.

Яутжа развернулся и почти прыжками устремился по мосту. Райан припустил следом, стиснув зубы.

На бегу яутжа опять же молча и страшно раскидывал уродов, иногда специально делая длинные прыжки в стороны. Райан с грустной самоиронией подумал, что вряд ли еще кто-то так заботился о своей еде. И отчаянным усилием воли прогнал эту обидную мысль.