Клинок воткнулся в крышу лит-кэба в считанных сантиметрах от его головы. Выпучив глаза, Райан скосился на оружие, и понял, что если бы не дикое непонятное обезвоживание, то он сейчас и обоссался, и обгадился бы одновременно.

– Говори! – рявкнул яутжа, склоняясь к нему.

Клыки маячили так близко, что Райан едва не грохнулся в обморок.

– Что… говорить… – просипел он.

Сухой надсадный кашель вырвался из груди. Райан схватился за горло, замотал головой, задыхаясь, и сполз задом по лит-кэбу.

– А, живой, – с непонятным удовлетворением пророкотал яутжа и выдернул клинок из машины.

Райан продолжал хвататься за горло. Яутжа осмотрел его с ног до головы, обошел лит-кэб, и когда Райан уже решил, что его бросили помирать, снова появился перед глазами отважного консультанта. Каковым Райан себя сейчас никак не ощущал.

В руках яутжа была стандартная бутылка. Райан узнал в ней собственную покупку, вспомнил, что она валялась на заднем сиденье, и потянулся к ней обеими руками. Яутжа перебросил ему наполовину опустошенную емкость, и Райан трясущимися руками сорвал крышку.

Первый же глоток принес невиданное, почти эротическое наслаждение.

Сначала Райан хотел только прополоскать рот, но быстро понял, что это будет преступлением против собственного организма.

Проглотив все до капли, он постучал по донышку бутылки и с огорчением убедился, что больше из нее ничего не получит. Уронив бутыль на пол, он уставился на яутжа.

Ссохшийся мозг, казалось, расправлялся с каждой секундой, пропитанный живительной влагой. Восстанавливались нейронные связи, прояснялись мысли, и Райан наконец-то сообразил, кто стоит перед ним.

– Вы же Хнар-тор! – от волнения он непочтительно ткнул в сторону яутжа пальцем. – Глава семейства и…

Райан запнулся, соображая, о чем говорить дальше. Яутжа повернул голову, пристально вглядываясь в него единственным глазом. Потом задумчиво постучал себя ножом по клыку и развернулся, явно собираясь уходить.

Он был невероятно стар, если верить инфосводкам, но Райан не видел ни одного признака увядания.

– Уважаемый, подождите, – окликнул его Райан. – Я понимаю, что причинил ущерб вашему офисному зданию… Но я прошу заметить, что это был несчастный случай! У меня стоит видеорегистратор, он все записывал, я обращусь к страховой компании…

– Выкинь свой регистратор.

– Что? Простите?

– Меня не интересует возмещение.

– Что, правда? О господи! Я безумно… Хотите я… Вы станете почетным членом нашего адамантового клуба! Я готов выписать вам сертификат прямо сейчас, если вы…

Хнар-тор повернулся к нему и захохотал.

Райан почувствовал, как краснеет. Высокое давление играло мерзкие шуточки с кровообращением. Стоило только Райану разволноваться, как он не только начинал обливаться потом, но и багровел так, что можно было яичницу жарить.

– Некому выписывать, – непонятно сказал яутжа. – И компании твоей больше нет. Оставь все бумажки себе, глупый человек.

– Прекратите говорить загадками! – не выдержал Райан. – Я и так уже понял, что здесь случилось нечто ужасное! Вам что, доставляет удовольствие надо мной издеваться? Я всего полчаса как…

– Случилось, случилось, – кивнул яутжа. – Эвакуация тут случилась.

– Э… эвакуация? – пискнул Райан. – Как… то есть… когда? Какое сегодня число?!

– Двадцатое айлул.

Райан схватился за сердце, но вовремя сообразил, что падать на пол нежелательно. Вместо этого он попытался встать, однако ноги по-прежнему не слушались.

Двадцатое! В Башню он явился девятого после обеда.

Он просидел в своем лит-кэбе десять дней!

Это объясняло и адскую боль в мышцах, и головокружение, и…

Желудок дал знать о себе первым отчаянным стоном.

– Странно, что ты живой, – протянул яутжа.

От неожиданности желудок пугливо затих. Райан слегка икнул.

– По… почему странно?

– Зараза распространилась быстро, и большинство умерло.

Райан судорожно задышал, отгоняя предобморочный звон в ушах. Одно дело предполагать, и совсем другое – получить доказательства.

Яутжа присел перед ним, протянул руку и схватил Райана за запястье. Почему-то Райан представил, что сейчас старый охотник начнет его резать на части, и он заранее мысленно тысячу раз скончался в муках, но яутжа всего лишь поднял его руку повыше и присмотрелся к пухлой ладони, особое внимание уделив пальцам.

– А почему вы здесь? – спросил Райан. С террористами и маньяками полагалось разговаривать, пытаться как-то вывести их на тропу разума – Вас не взяли?

– Я стар. Могу позволить себе развлекаться на заброшенной планете.

– Заброшенной? – тупо повторил Райан.

– Ты плохо меня слушал, человек? Я же сказал, что была эвакуация. Теперь здесь карантин. Все, что могли, подняли на орбиту, остальное бросили.

– И что же нам делать? – Райан всплеснул свободной рукой.– Мы должны найти передатчик! Нужно сигнализировать, что мы здесь остались! Это же категорически неправильно, бросать гражданское население, а тем более представителей других планет! Почему вы этим не занялись? Ах да, простите, – от возмущения у него прорезалась язвительность, – вы же тут развлекаетесь. Просто замечательно! Тогда я сам найду передатчик и попрошу меня отсюда забрать!

Яутжа засмеялся, выпуская его руку. Утробный хохот нагонял ужас. Райан нахмурился и оттянул воротничок. В помещении было жарко. Наверное, в ходе эвакуации отключили большинство энергоконтуров, и остались работать только автономные.

– Ты переболел, пока валялся здесь. Теперь ты нечистый.

Жара сменилась моментальным холодом. Внутренний озноб выплеснулся из копчика и растекся по всему телу. Райан в панике осмотрел себя, насколько мог. Куски плоти от него не отваливались, однако теперь он обратил внимание на то же, что чуть раньше заметил яутжа: ногтевые лунки потемнели, сделались нездорово-зеленоватого цвета вместо привычного белого.

Каких-то чудовищных признаков внутри себя Райан не ощущал. Но слова яутжа поселили в нем отчаянный страх.

– Я… наверное, мне нужен врач, – слабым голосом сказал он.

– Поищи, – осклабился Хнар-тор. – Рискнешь послать своим соплеменникам сигнал?

Райан машинально посмотрел на ногтевые лунки еще раз и опустил голову.

*

Дамаск был городом-миллиардником. Ровно один миллиард и двести миллионов коренного населения плюс около семисот миллионов туристов, прибывающих полюбоваться на красоты Сирии. Итого два миллиарда разумных существ.

Райан задумался, сколько из них было эвакуировано, сколько застряло на экскурсиях по пляжам Бэла и скалистым лабиринтам Зенобии… а сколько съедено или превратилось в уродов.

Стоило только отвлечься, как под ноги предсказуемо кинулся один из обломков цивилизации, щедро разбросанных по дороге. Райан с проклятьем схватился за воздух, но не удержался и рухнул на четвереньки.

– Ты бесполезен, человек.

– Отстань!

Райан сам не помнил, когда перешел на «ты». В условиях тяжелейшего похода излишние реверансы были абсолютно ни к чему.

Поначалу Райан вовсе не собирался идти за главой семейства, но как только яутжа скрылся из виду, оставив его наедине с лит-кэбом, у Райана началась самая настоящая паника. Ему тут же начали мерещиться шорохи и скрежет челюстей, жаждущих впиться в его теплое большое тело.

Самоуспокоения хватило ровно на три минуты, во время которых Райан считал про себя секунды, стараясь успокоиться. А потом сдавленно взвыл, вскочил и кинулся следом за ушедшим яутжа.

Он не мог просто остаться один. Ему нужна была какая-то передышка, определенное время, которое можно было провести в компании хорошо вооруженного головореза.