Потом они услышали звук. Низкое гудение, словно рой огромных насекомых летел за ними – и еще шелест. Треск. Яут резко затормозил, пробороздив когтями, развернулся и присел. Йонге пришлось срочно уклоняться, Рудольф тоже успел изменить курс, и оба развернулись на ходу, еле-еле не столкнувшись с Сайнжей.

– Ебаный ты нахрен!

Вопль Рудольфа наилучшим образом характеризовал происходящее.

– Что ж ты, сука, не сказал, что они летающие! – поддержал Йонге.

– Да еще и огромные!

Яут не среагировал, но на секунду схватился за грудь каким-то судорожным движением. Йонге машинально поставил себе мысленную зарубку – он помнил, что на широкой пятнистой грудине видел тонкий шрам, и хотел бы в будущем узнать, откуда он взялся.

Многоноги парили в тучах.

Огромные твари, перебирающие многочленными лапками и плавно взмахивающие полупрозрачными крыльями. Раздутые пузырями животы колыхались, и Йонге готов был поклясться, что вся движущая сила – не в крыльях, а в этих наполненных то ли газом, а то ли электричеством бурдюках. Отвратительно бледные, навевающие первобытный ужас, многоноги настигали их, несмотря на кажущуюся ленивость взмахов – не зря далекие предки людей передали своим образованным цивилизованным потомкам инстинктивное отвращение ко всему, у чего больше четырех ног.

Твари медлительно скручивали и раскручивали суставчатые хвосты, слепо шарили под собой вываленными хоботами. И они все-таки двигались гораздо быстрее, чем могли бежать люди.

– Я думал, это будет набег насекомых! – почти взвыл Йонге.

Рудольф обернулся. Визор сиял прицельной сеткой.

– Да и хрен с ним! Зато по этим я могу стрелять!

Сайнжа раскрыл обе руки, взмахнул лезвиями, разминаясь, и взревел, порождая утробное эхо между стеклянных холмов.

Со стороны летунов плотной волной шел ветер. Даже сквозь респиратор пахло кислятиной: отвратительной, разъедающей ноздри.

– Господи, я, кажись, понял, что за отраву они выделяют, – прохрипел Рудольф и чихнул.

– Не вздумай страдать аллергией! – пригрозил Йонге. – Я с лайнером толком не управлюсь!

– Да… апчхи! Мать твою! Не ссы!

Рудольф в бешеном темпе разворачивал лайнер, превращая хоть и длинное, но компактное оружие в мощную развесистую конструкцию, в которой Йонге ничего уже не понимал, хотя честно старался знакомиться с новинками систем ведения ближнего и дальнего боя.

– Scheisse, я не удержу! – Рудольф выматерился, опускаясь на одно колено. – Йонге! Иди сюда!

Пилот нырнул под выдвинувшийся на полтора метра ствол, бухнулся на колени и уткнулся лицом в стеклянистую массу. Кто бы увидел в обычное время, как он, задрав задницу, хватается за ботинок Рудольфа и обнимает его – живот бы надорвал со смеху. Но в боевой обстановке это было вовсе не смешно.

Ствол лайнера опустился прямо на пятую точку пилота и неподвижно замер. Конструкция из двух людей обеспечивала оружию устойчивость и противоотдачу.

– Жопу мне не поджарь! – прохрипел Йонге.

– Ага. Я лучше потом ее отжарю.

Нервный смешок, последовавший за этим высказыванием, подсказывал, что механик осознает, насколько у него съезжает крыша. Йонге не стал комментировать, и без того шкурой ощущая неудобство, охватившее Рудольфа.

Затем это чувство исчезло и сменилось другим, гораздо более полезным в такой ситуации. Яростью.

– Ну сейчас мы вас поджарим, мрази!

Рев механика почти не уступал боевому воплю яута. Крепче схватившись за ботинок, Йонге ощутил неприятную вибрацию, прошившую копчик и тазовые кости, а потом лайнер загудел и рявкнул.

Низкочастотный импульс бухнул на всю округу, и даже уткнувшись лицом в стекло, Йонге увидел бешеное сияние, выплеснувшееся из концентратора. Полутемная равнина на несколько мгновений озарилась раскаленным белым светом.

Йонге с досадой успел подумать, что яута о таком стоило предупредить.

Сквозь респиратор Йонге почувствовал дикую вонь испепеляемых альтернативных форм жизни. Из каких хитрожопых полимеров не состояли бы многоноги, перед лайнером все были равны. Все – горючее.

– Хорошо пошло, – прорычал Рудольф.

Йонге все-таки вывернул голову и глянул вверх – экран перед напарником был совершенно черным, без малейшего проблеска зелени. Но пока Йонге смотрел, пластик постепенно восстанавливал прозрачность.

– Так-то! Надо было сразу их поджарить, только бегали зря!

Комментарии о необходимости беречь боеприпасы до последнего Йонге оставил при себе. Рудольф прекрасно знал основное правило коммерческого разведчика – сначала старайся уйти от конфликта, и только в случае полной безнадеги вступай в бой.

Ветер исчез. Вонища медленно растворялась. Йонге поморгал, сгоняя едкие слезы.

– Сайнжа цел?

– Да что ему сделается. Только в шоке малость. Не ждал, ящерица волосатая, что мы крутые парни?

Йонге фыркнул, вообразив волосатую ящерицу с удивленной рожей яута, и шевельнулся – вспомогательная поза была жутко неудобной для больной спины.

– Погоди, – Рудольф нажал лайнером. – Там, вроде, второй фронт идет.

– Какой еще второй фронт? – Йонге вывернул запястье и посмотрел на радар. – У меня чисто, а у тебя, видно, мозг уже совсем барахлить начал.

Яут завыл. Рудольф страшно выматерился и хлопнулся на оба колена, едва не выбив Йонге челюсть. Точно так же матерясь, Йонге откатился, хотел уже вскочить, но застыл, глядя в тучи. Второй фронт спускался прямо из них, медленно выступая из плотной кучевой завесы.

Йонге потряс рукой, заторможено глядя на радар, и тут приборчик, наконец, среагировал. Истошно пискнув, он выдал сплошное зеленое пятно на всю координатную сетку, а потом отрубился.

– Да откуда вас столько? Что вы здесь жрете?

Рудольф поставил лайнер торчком, откинувшись назад, Йонге метнулся к нему и подхватил неустойчивое оружие. Рудольф пересобирал его прямо на ходу, руками и ногами запихивая элементы конструкции друг в друга и оптом прикручивая батареи. Йонге старался не мешать, но пару раз все равно едва не прищемил пальцы.

– Ну ладно, выродки, мы еще посмотрим, – прорычал механик, защелкивая последний предохранитель. – Я вас всех натяну по самые гланды! Горите, уроды!

Экран сканера почернел, Йонге зажмурился, рывком пряча голову в плечо, и лайнер снова загудел. Низкий басовитый звук быстро перешел в визг, поднялся еще выше и исчез из диапазона слышимости, продолжая энергично взбалтывать содержимое черепов окружающих.

Спустя несколько долгих секунд лайнер заработал в полную мощь.

Вновь испепеляющая вспышка просочилась даже сквозь зажмуренные глаза. Йонге инстинктивно пригнулся, слыша, как начинает работать привод, вращая ствол лайнера и разгоняя вихревые. Рудольф заорал на родном языке. Берлинский сам по себе звучал ругательно, а в исполнении Рудольфа это был рык взбесившегося реликтового медведуса.

На этот раз массовое истребление заняло почти полторы минуты. Ствол лайнера накалился, и термостойкий унипластик, облегавший все остальные ведущие элементы, ощутимо нагрелся.

Жар, вонь, рычание механизмов – Йонге чувствовал, как его желудок постепенно выворачивается наизнанку. Многоноги гибли молча, и от этого ему казалось, что они застряли в общей галлюцинации, где угрозу видят только они.

Наконец, лайнер перестал содрогаться и выплевывать заряды.

В наступившей тишине Йонге почувствовал, как тяжело и больно дышать. Кислая вонь заполняла ноздри и просачивалась в легкие струйками яда. Он осторожно открыл один глаз и огляделся. Сверху сыпался пепел. Тонкий, белесый, крупными хлопьями. Разорванные тучи судорожно трепетали в зеленоватом небе.

– Ну все, теперь точно надорвался, – совершенно спокойно сказал Рудольф.

Йонге посмотрел на него и крепко ухватил поверх стиснутых пальцев, ободряюще сжимая их.

– Зато небо чистое, – так же спокойно сказал он. – До корабля доберемся, там тебя подлатаем.