Доказательств тому, что он - Страж, тем более, Ключ, у Наруто так и не появилось. Тем не менее, он сам не заметил, как начал верить во все это. Когда совершенно разные, незнакомые друг с другом люди говорят об одном и том же, невольно начинаешь им верить.

В целом, кем бы он ни был, как бы его ни называли, жизнь мага совершенно не изменилась. При таком раскладе, Узумаки был согласен быть кем угодно.

- Это как раз во-вторых. Возможно, с этого стоило начать, - собеседник на мгновение умолк. - Должен тебя предупредить, - задумчиво продолжил он. - Подробности мне неизвестны. Только факты.

Наруто кивнул, лег на шкуры, прикрыл глаза. Правой рукой он неосознанно потер грудь: она отдавала фантомной болью.

- Я слушаю, - напомнил маг, когда пауза затянулась.

- Видишь ли, - неуверенно начал хозяин пещеры, - ты и Зверь как-то связаны. Думаю, для того чтобы все более-менее стало на свои места, мне надо немного рассказать об одной особенности Зверя.

Некоторое время в пещере царила тишина. Узумаки решил, что собеседник собирается с мыслями, и не мешал ему. Боль в груди не стихала, но маг знал, что ее нет. Уж слишком вялой и слабой она была. Ненастоящей. Наруто гнал от себя несуществующую боль и пытался расслабиться.

- Дело в том, - заговорил хозяин пещеры, - что Зверь, к счастью, не пробуждается быстро. Сначала он выходит из глубокого сна и дремлет. Накапливает силы. И лишь после того, как его мощь будет полностью восстановлена, он просыпается. Зверь может дремать годами, десятилетиями, даже столетиями. Все зависит от различных, самых неожиданных условий, упоминать о которых не имеет ровным счетом никакого смысла. Само пробуждение, после полного восстановления Силы, тоже, к счастью, происходит не сразу. В течение полугода. Вот этот промежуток времени, как ни странно, никогда не менялся.

Зверь, обычно просыпается раз в пятьсот - семьсот лет. Однако, две тысячи лет назад, это как минимум за двести лет до очередного пробуждения Зверя, кто-то пытался его разбудить, и достаточно преуспел в этом. Им удалось вывести Зверя из глубокого сна. Да и изрядно сократить время его дремы.

Спустя несколько лет, после того, как покой Зверя был нарушен, родился ты. Из-за того, что Зверь был насильно вырван из глубокого сна, Тэндо переживало не лучшие времена. Но день твоего рождения стал для него роковым. Реакция Зверя на тебя не оставила ни малейшего сомнения в том, что ты Ключ. Не удивлюсь, что именно твое появление и подстегнуло его как можно быстрее разорвать оковы сна. И не медля уничтожить тебя.

- К счастью, - со вздохом закончил хозяин пещеры, - тогда Зверя удалось остановить. Не дать ему проснуться. Невероятно большую цену заплатили Стражи и их хранители за то, чтобы снова усыпить его. Зверь заснул. Заснул крепче прежнего. В течение целых двух тысяч лет он не подавал признаков жизни. Это было спокойное, мирное время. Время забвения. Люди забыли не только о Звере, но и о Стражах. И о том, какой ценой они получили ясное небо над головой.

В пещере некоторое время царила тишина. Лишь изредка раздавался едва слышный треск поленьев. Небольшой костер горел ровно. Он не становился больше, но и не угасал. Наруто пришло в голову, что для того, чтобы горел огонь, поленья вовсе не были нужны. Быть может, на самом деле их и не было. Маг, как ни старался, не мог рассмотреть ни деревянного бруска, ни маленькой веточки, ни сухой коры. Не исключено, что не было и никакого треска. Это вполне могло оказаться всего лишь плодом воображения. Узумаки тряхнул головой. Он ждал, что его собеседник продолжит, но тот молчал.

- Я так и не понял, - прервал тишину Наруто. - При чем здесь я?

- При том, - со вздохом ответил хозяин пещеры, - что Зверь признал в тебе Ключ, своего главного соперника. Вы уже стали своего рода парой. Именно это и использовали Стражи для того, чтобы усыпить Зверя. Вернее, - поправился он, - этот факт был одной из главных составляющих того ритуала. В общем, ты должен был проснуться несколько раньше Зверя. Лет так на сто раньше. Но это в идеале. Нам еще повезло, что все идет так, как идет. Могло быть хуже. Много хуже.

Несколько минут Узумаки молчал. Он честно пытался обдумать то, что только что услышал. Но сделать это отчего-то было очень трудно. И понять почему так, маг не мог. Сейчас ему, вроде бы, ничего не мешало сосредоточиться. Боль наконец-то исчезла, в пещере стало немного светлее и на порядок теплее. Но это не способствовало мыслительному процессу. Все же Узумаки удалось поймать ускользающую от него мысль, и задать следующий вопрос.

- Напомни мне, кто такой этот Ключ?

- Ключ, - последовал незамедлительный ответ, - единственная надежда этого мира, и в то же время, самый жестокий его палач. Как повезет.

- Разве с этим Зверем нельзя договориться? - продолжал развивать мысль маг.

- Нельзя.

- Но он же Зверь, - не унимался Наруто. - Его наверняка можно приручить.

- Его - нет. Все, кто пытался, были уничтожены. Впрочем, не удивлюсь, если окажется, что еще не перевелись наивные идиоты, полагающие, что им под силу подчинить своей воле Зверя.

- Но ведь Ключ, - Узумаки снова сел, и сосредоточенно принялся всматриваться в пламя, - может, как ты говоришь, стать палачом этого мира. Зверь этот, что бы он собой ни представлял, тоже жаждет уничтожить все живое. Почему бы им не объединиться?

- Это невозможно, - хозяин пещеры наверняка покачал головой. - Когда Зверь обретет всю полноту своей власти и проснется, он, в первую очередь, попытается уничтожить Ключ. Неважно, кем бы он ни стал: спасителем мира или его палачом, Зверь будет искать встречи с ним. Он всегда хочет знать, кто сильнее. Кто достоин жизни, а кто должен кануть в небытие. Он не оставит Ключу выбора, заставит драться. Выживет сильнейший.

Несколько секунд он молчал, что-то обдумывая, затем уверенно продолжил:

- Зверь никогда ни с кем не заключит союз. Ему это ни к чему. Он достаточно силен, и не желает ни с кем делиться своим могуществом. К тому же он высоко ценит свободу. И ни за что добровольно не ограничит свою. А тот, кто посмеет ее у него отобрать, будет уничтожен первым. В этом случае даже Ключ, при условии, что он не посягатель, будет отодвинут на второй план.

- Хм-м, - глубокомысленно протянул маг, подавляя зевок. - А как этот Зверь найдет Ключ?

- Он уже нашел его, - вздохнул собеседник и пояснил: - Зверь чувствует тебя. Чувствует, даже когда дремлет. И он уже пытался уничтожить тебя. Во сне, помнишь?

Наруто помнил. Все эти сны, в которых он только и мог, что бежать. Бежать так быстро, как только позволяли ноги. Бежать, избегать врага. Врага, что был способен принять любой облик. Это просто несказанное везение, что у мага не было никого близкого, родного. Лицо не могло сбить его с толку. Не могло заставить остановиться. Но и бежать тоже было бесполезно. Силы рано или поздно истощались, а враг неизменно догонял. Каждый из девяти снов заканчивались одинаково: в итоге он умирал. И лишь когда ему снился этот сон в десятый раз, ему удалось спастись. Вернее, его спасли. С тех пор, этот сон ему больше не снился…

- Я не хочу, - медленно произнес Наруто, - встречаться с этим Зверем. Не хочу быть ни Ключом, ни Стражем. Не хочу быть втянутым во все это. Я… - он тяжело вздохнул. - Я всего лишь довольно посредственный маг с большим потенциалом. Я даже не воин. И уж тем более, я не герой какой.

- Ты боец, - возразил хозяин пещеры. - Хороший боец, поверь мне.

Несколько секунд он молчал. Затем вздохнул.

- Не думал, что тебе нужно об этом говорить. Но видимо, об этом надо время от времени напоминать… - собеседник перевел дух. - Послушай, Наруто. Ты – это ты. Не больше, не меньше, - он говорил так, как будто долго готовил эту свою речь. - Не думай ни о чем. Живи так, как тебе хочется. Но только не забывай: пока Зверь спит – ты живешь. Как только Зверь проснется – ты умрешь.

Некоторое время, маг обдумывал слова хозяина пещеры. Вернее, пытался вникнуть в их смысл. Он удержался от соблазна попросить повторить сказанное еще раз. Усилием воли Узумаки заставил себя сосредоточиться и ответить.