Маг потянулся, встал с кресла и подошел к шкафу. Наклонившись, он несколько секунд рассматривал новые приобретения. Затем, поколебавшись немного, взял в руки книгу в ярко-красном переплете. Она оказалась неожиданно тяжелой. Узумаки чуть не выронил ее из рук. Пришлось изловчиться, для того, чтобы удержать фолиант. Едва ли любителям книг понравилось то, что столь без сомнений ценный экземпляр удерживают за одну из обложек. И тем не менее, книгу Наруто не уронил. А своеобразная встряска привела к тому, что откуда-то из середины выпала записка. Маг неопределенно хмыкнул, вернул книгу на место, и поднял записку. Это было подтверждение его догадок. Книги действительно присылал клан Учиха. Они очень вежливо и настоятельно просили его тщательно продумывать свои приказы. В книгах, по их словам, он мог найти то, что возможно, хотел бы заполучить. Если это случится, ему стоит всего на всего отдать Саске соответствующий приказ. Его личному демону под силу многое. Стоит лишь приказать…

Кто-то, очень бойкий, советовал Узумаки захватить мир. Руками Саске, разумеется. Это, как говорилось в письме, займет младшего Учиху как минимум на три месяца. Захватить мир было очень важным желанием. Загадать его стоило не медля ни секунды.

Наруто невольно усмехнулся. Еще раз перечитал записку и тихо рассмеялся. Интересно, что такого Саске делает дома, что родные ищут любые способы не дать его визиту осуществиться. Узумаки покачал головой. Встав с пола, он несколько секунд задумчиво изучал белоснежный, идеально ровный, прямоугольный лист бумаги. Маг думал о том, как бы ему поступить.

Если ему хотели дать взятку, то делали это совершенно неправильно. Книги – это конечно здорово. Но на самом деле бесполезно и скучно. Вот если бы они платили раменом, или кинжалами – над этим вопросом еще можно было подумать. А так…

Маг подошел к свече, зажег ее, и поднес к мерцающему языку пламени записку. Что бы Саске ни делал дома, это его личное дело. Действовать на нервы демонам, разрушать их жизни он имел полное право. Узумаки считал, что не должен вмешиваться в эти вопросы.

Записка черными пеплом опала вокруг свечи. В тот же миг, словно мстя за плохо обдуманное решение, в груди вспыхнула боль. Она была на порядок сильнее, чем вчера.

Наруто замер и до скрежета стиснул зубы, чтобы не закричать. Он схватился за угол невысокой тумбы, пытаясь удержать равновесие. Думать маг старался о вновь присланных книгах. Он очень не хотел, чтобы Саске узнал о том, что его что-то беспокоит. Учиха и так проявлял к нему повышенный интерес. И если бы он не был демоном, и если бы их не связывал Договор, скрепленный поцелуем, Узумаки уже решил бы, что его сожитель неровно к нему дышит.

А о чем еще можно подумать, когда будят тебя поцелуями, завтрак приносят в кровать и каждое утро обеспечивают горячей ванной? В том, что Саске сполна воспользуется его плохим самочувствием, Наруто не сомневался. Возможно, в этом и не было ничего плохого. Если бы Учиха не был демоном. Порождениям Тьмы, равно как служителям Света, доверять нельзя.

Поэтому Узумаки старался не думать о боли. О том, что у него темнеет в глазах, что соскальзывают пальцы с угла тумбы, подкашиваются ноги. Маг заставил себя сделать глубокий вдох, и медленно, цепляясь за мебель, пошел к креслу. К счастью, от него он далеко не ушел.

В последнюю неделю боль в груди все чаще и чаще напоминала о себе. Она проявлялась по нескольку раз в день. С каждым разом она становилась все сильнее и сильнее. И длилась по ощущениям вечность.

Наруто тяжело вздохнул, сел в кресло и откинулся на его мягкую спинку. Прошло около десяти минут, прежде чем ему удалось немного расслабиться. Спустя еще пять минут боль постепенно начала стихать. Маг устало прикрыл глаза. Обычно, после очередного приступа не-проклятия, Узумаки чувствовал себя настолько изнеможенным, что практически сразу же засыпал. Первый сон, что обычно ему снился, был именно тем, который ему никак не удавалось увидеть сознательно.

За прошедшие девять дней визиты в уютную пещеру начинали раздражать. Казалось, что приступы боли – цена за то, чтобы попасть на эту Границу Реальности. Это было слишком дорогим, и, в целом, бесполезным, удовольствием. Наруто хотел бы отказаться от него. Он был согласен никогда больше не разговаривать со все еще невидимым и неизвестным хозяином пещеры. Больше никогда не навещать его здесь. Только бы ничто не нарушало его покой. Но, увы, на деле все было совершенно не таким, каким казалось.

Следующие за приступом боли сны, маг практически не помнил. Возможно, здесь сказывалась усталость. Быть может то, что не было в них ничего особенного. Единственное, что запечатлелось в памяти, это чуть ли не двадцать раз терпеливо повторенные хозяином пещеры объяснения. Он говорил о том, что боль в груди стала проявляться чаще из-за Зверя. Мол, он подает определенные признаки активности, и боль - предупреждение об этом. Еще он обещал, что боль эта будет усиливаться. И что-то советовал. Что именно Наруто не помнил. Да и не имело это ровным счетом никакого значения. Узумаки был согласен отказаться от всяких предупреждений, лишь бы так не мучиться. Об этом он и заявил, как только обессиленное сознание в очередной раз перенеслось в знакомую пещеру.

- Это не только предупреждение, - со вздохом отозвался хозяин пещеры. - Это часть естественного отбора. Это…

- Да мне плевать что это, - раздраженно перебил Наруто. - Я знаешь ли не вхожу в ряды любителей боли. Я… – он махнул рукой, темпераментно тряхнул головой и сел на мягкие шкуры у неизменного огня. - Устал я.

Маг прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Несколько минут он молчал. Затем тихо, едва слышно продолжил:

- Она ужасна, понимаешь? Она пронизывает насквозь, парализует, уничтожает… Изнутри уничтожает. Разрушает…

Хозяин пещеры выдержал сочувствующую паузу. Никакие слова, обещания, заверения не могли заставить забыть о тех чувствах, что когда-либо испытываешь. И хорошо если чувствуешь что-то хорошее, приятное. А если это боль. Боль, что с каждым разом становится все сильнее? Боль, что едва ли можно унять? Боль, что приходит снова и снова?

- Из-за того, что ты Ключ, - как можно мягче заметил он, - ты чувствуешь все немного острее, чем другие Стражи. К тому же, формально, ты уже знаком со Зверем. Вернее, он с тобой знаком.

- Знаком? - опешил Узумаки. - О чем ты? Я ни с кем не… - он осекся.

Когда маг заговорил снова, в его голосе отчетливо слышалась горечь.

- Ты говоришь о том, что было две тысячи лет назад, да? Хочешь сказать, что этот Зверь пришел, посмотрел на меня и спать дальше пошел?

Собеседник нервно рассмеялся и наверняка отрицательно покачал головой. Судя по тому, что тень в углу пещеры, где он скрывался, начала колебаться, он ходил туда – сюда. Впервые он не сидел на месте. Прошло несколько минут, прежде чем хозяин пещеры собрался с мыслями и совершенно ровным голосом ответил.

- Нет. Конечно, нет. Если бы Зверь проснулся и пришел, как ты говоришь на тебя посмотреть, он бы непременно убил бы тебя.

- Как здорово звучит, - безрадостно хмыкнул маг. Он хотел было дотронуться до огня, но одернул себя. Нервно и как-то устало сжал руки в кулаки и шумно выдохнул.

- Если бы все было как ты говоришь, - оптимистично заметил его собеседник, - то и Ключом бы был кто-то другой.

- О, - деланно оживился Наруто, - это же совсем меняет дело. Но, - в его голосе отчетливо послышалось раздражение, - почему-то я, как ты говоришь, Ключ. И этот Зверь, я так понимаю, жаждет моей смерти. Почему? Разве за две тысячи лет не мог родиться новый Ключ?

- Не мог, - тяжело вздохнул хозяин пещеры. - Во-первых, потому что две тысячи лет назад крошечная популяция Стражей сократилась раза в три, если не в четыре. За те же две тысячи лет родилось всего сто пятьдесят Стражей. Сто пятьдесят за две тысячи лет, слышишь?

- Паршиво, - хмыкнул Узумаки. - Но это ровным счетом ничего не объясняет. Кто-то из них спокойно мог стать Ключом. Почему я?