Гаара тихо застонал, не веря своему счастью. Боль стихла. Не было даже её отголосков. Только слабость во всём теле, но это не страшно. Отдохнет и всё пройдет. Но это потом. Сейчас нужно убедиться в том, что все прошло успешно. Мэтр Тобирама говорил, что созданное кругами силовое поле может убрать либо Страж, либо Хранитель. Сделать это очень просто. Нужно всего лишь сжать левую руку в кулак.

Движение далось с трудом и, как оказалось, не стоило затраченных усилий. Гаара несколько раз сжимал и разжимал то левую, то правую руку, но не происходило ровным счетом ничего. Силовое поле, которое виделось идеально ровной прозрачно-белой стеной с редкими золотыми вспышками, никуда не делось.

Тобирама вздохнул, нахмурился и покачал головой. Бросив ученику: «Отдохни», он бесшумно вышел из «пещеры». Гаара раскинулся на полу. Над правым глазом что-то пекло, но юноша не обращал на это внимания. Сейчас, когда боль и сам ритуал остались позади, пришло понимание того, что ничего не получилось. Эксперимент провалился. Стражем он не стал. И теперь, наверное, мэтру Тобираме он не нужен. А что если теперь, после столь крупной неудачи, его снова отправят в Золотые Пески?

- Нет, — пробормотал юноша, — не хочу возвращаться. Нет. Надо попробовать ещё раз…

- Что попробовать? — Сабаку навострил уши, однако отнимать голову от лап не стал.

- Стать Стражем, — прошептал Гаара.

- Забудь об этом, — Хранитель зевнул и лениво продолжил. — Я уже узнал о тебе всё. Начиная о всяких мелочах, вроде твоего дня рождения, и заканчивая максимальным уровнем твоей Силы. И я повторю тебе: забудь о том, чтобы стать Стражем.

- Почему? — тихо спросил юноша. — Я недостаточно силён?

- Хм, да, недостаточно, — Сабаку приоткрыл глаза. — Твой магический потенциал велик. И, возможно, со временем ты едва ли будешь уступать Стражам в силе. Но сила — не главное.

- А что главное? — Гаара заставил себя сесть и в упор посмотреть на Хранителя.

- Кровь, наверное, — хмыкнул Сабаку. — Я уже говорил: Стражами не становятся, ими рождаются.

- И всё же… — юноша нахмурился и сжал руки в кулаки. — Я попытаюсь еще раз. Я, — он вспомнил слова мэтра Тобирамы и повторил их:

— Я буду первым, кто не родился, но стал Стражем.

- Не говори глупостей!

Хранитель на мгновение разозлился. В порыве гнева он ударил хвостом об пол. В воздух взвились тысячи изумрудных вспышек, силовое поле исчезло.

Гаара вздрогнул и потрясенно осмотрелся по сторонам. Не веря своим глазам, он протянул руку к ближайшему краю одного из кругов и, не встретив ни малейшего сопротивления, коснулся замёрзшими пальцами пола за пределами круга.

- Как тебя поймали? — задал давно интересующий его вопрос юноша.

- Поймали? — Хранитель сел и привычно скрыл хвостом передние лапы. — Меня? Ха! Никак. Я сам к вам пришёл. Сам позволил меня схватить.

- Зачем?

- Затем, чтобы ты рассказал всему миру обо мне и о том, что я тебе говорил. Видишь ли, мы не знаем, когда придёт Ключ. И мы боимся, что к тому времени, когда это случится, о Стражах будут ходить лишь легенды. И никто не сможет рассказать ему о том, кто он и кем были его предки.

- То есть, ты хочешь, чтобы я рассказал всем о наших разговорах?

Гаара был удивлён. Сабаку до сегодняшнего дня практически ничего не говорил ни о Хранителях, ни о Стражах. О чем тут можно было рассказывать? А может, он просто чего-то не понял?

- Было бы неплохо, — Хранитель слегка наклонил голову набок. — Было бы вообще здорово, — задумчиво продолжил он, — если бы ты смог рассказать всё ему.

Гаара шумно выдохнул и собрался с духом. Раньше он такого никогда не делал, никогда не требовал ничего взамен, когда что-то для кого-то делал. Но сейчас он решился:

- Я расскажу обо всём, если ты поможешь мне стать Стражем.

- Это исключено, — Хранитель поднялся, и только теперь стало ясно, что клетка для него всё же была маловата. Тем не менее, зверь не боялся касаться прутьев. — Можешь никому ничего не говорить. Я найду того, кто расскажет.

Гаара, широко распахнув глаза, смотрел на то, как клетка, в которую был заключен Сабаку, рассыпается, превращаясь в изумрудный песок. Зверь хищно рыкнул, выгнул дугой спину, словно был кошкой, ударил передней лапой по зелёному песку. Юноша нервно сглотнул. Спрятанный глубоко в сердце страх снова вырвался на волю. Сейчас перед ним был зверь, и он не был заключен в клетку. И пусть эта клетка и не могла его удержать, всё же видеть Хранителя за ровными изумрудными прутьями было как-то спокойнее.

- С тобой было интересно, Гаара, — Сабаку говорил вполне дружелюбно. — Прощай.

Хранитель исчез. Гаара с невольным восхищением смотрел на огромную изумрудную клетку, что ничем не отличалась от разрушенной. Разве что в ней не было зверя.

Это было странно, обидно, неправильно. Заточённый в клетку, исправно изображающий пленника, он за доли секунды уничтожил свою тюрьму, и исчез. В душе у мага кипело возмущение, обида и страх. Страх, что мэтр Тобирама не поверит ему, решит, что он отпустил Хранителя. А ведь Гаара понятия не имел, как отворить клетку. Можно было закричать, потребовать, чтобы зверь вернулся, наверное, нужно было поднять шум. Ведь пещеру наверняка охраняли. Но Гаара ничего этого не сделал. Юноша устало лег на холодный пол, прикрыл глаза, и сам не заметил, как вслух спросил:

- А как понять, кто Ключ?

Вопреки всем своим ожиданиям, маг услышал знакомый, приятный голос, давший ему типичный туманный ответ:

- Ты увидишь его и узнаешь. Ты услышишь о нём и поймешь…

Комментарий к Глава 21

Примерная карта мира: http://i024.radikal.ru/1405/f7/872aec689e88.jpg

========== Глава 22 ==========

Саске сидел на подоконнике в спальне господина и наблюдал за Узумаки. Казалось немного странным, то, что маг так быстро заснул. Обычно он позволял себе расслабиться лишь после того, как убеждался в том, что остался в комнате один. В этот же раз он не стал заботиться о формальностях. То ли господин слишком устал, то ли его вывел из душевного равновесия безобидный разговор о традициях. Впрочем, последнее можно было смело отбросить. Саске не сомневался, в том, что произведи этот разговор на мага должное впечатление, он бы не успокоился, пока не убедился, что остался в комнате в полном одиночестве, и что его покой никто ни при каких обстоятельствах нарушить не сможет.

Учиха видел в темноте так же хорошо, как и при свете дня. Поэтому ему не составило особого труда рассмотреть три тонкие полоски-шрамы, проступившие на щеке господина. Саске нахмурился, присмотрелся внимательнее и увидел точно такие же полосы на второй щеке мага. Учиха недоуменно хмыкнул. Он прекрасно знал, как выглядит его господин. Пожалуй, это было первое, что он запомнил в нем. Никаких шрамов в день их знакомства у Узумаки не было. Да и повод им появиться тоже отсутствовал. Что же это получается? Вот уже несколько месяцев он живет с господином и до сих пор не знает, как он на самом деле выглядит?

Саске бесшумно переместился на кровать Узумаки, желая поближе рассмотреть, а заодно и пощупать необычно аккуратные, похожие на усы шрамы. А может, это и не шрамы вовсе. А, чего хуже, ритуальные полосы. Однако, стоило Учихе вплотную приблизиться к магу, как странные шрамы исчезли, не оставив после себя и следа.

«Я их точно видел! – Саске аккуратно провел указательным пальцем по щеке господина, там, где всего секунду назад проступали полосы. Кожа у мага была мягкой, чистой и абсолютно гладкой. – Кто-то решил поиграть с моими нервами?»

Не просыпаясь, Наруто перехватил запястье Учихи. Его ладонь была теплой и невероятно слабой. Саске невольно поразился тому насколько хрупок и уязвим сейчас маг. Отдёргивать руку он не стал. В лишних движениях нет смысла. Во-первых, это может разбудить господина. Во-вторых, он сам его скоро отпустит.