Мэтр Тобирама стал внимательнее наблюдать за своим талантливым учеником. Гаара быстро и легко усваивал новые знания и без особого труда применял их на практике. Чем больше были успехи ученика, тем больше Верховный маг Вековых Льдов убеждался в том, что сделал правильный выбор. Единственное, что огорчало Тобираму, так это то, что Гаара так и не научился ему доверять. Юноша всегда держался с ним на расстоянии. Он провёл незримую черту между собой и младшим братом короля, и даже не пытался её перешагнуть.

Зато с принцессой Цунаде Гаара быстро нашёл общий язык, сдружился с ней, и часто рассказывал ей все, что его то ли беспокоило, то ли было ему интересно. Именно от принцессы Цунаде Тобирама узнал о том, что Гааре безумно понравился Хранитель. И что сам зверь отнесся благосклонно к молодому магу. Правда, как быстро понял Тобирама, принцесса Цунаде рассказывала ему не всё. Лишь то, что считала нужным, или же то, что они с его учеником заранее условились рассказывать.

Но даже Цунаде Гаара не рассказывал всего. Он не сказал, что изумрудная клетка, скорее всего, не удержит Сабаку. Не стал говорить и о неких Учиха. И, естественно, о том, сколько потребовалось ему времени для того чтобы выяснить, что Учиха — это могущественный клан высших демонов и запомнить портрет каждого из сильнейших его представителей.

- Ты сегодня рано, — лениво зевнул Хранитель, немного вытягивая передние лапы вперёд, пытаясь их размять.

Гаара в нерешительности замер на входе в «пещеру». Его всегда поражало умение Сабаку точно определять не только время суток, но и точное время, вплоть до секунд. Юноша тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, подошёл к клетке, постоял немного, рассматривая сверкающие зелёным светом прутья, и сел на холодный каменный пол. Сабаку немного наклонил голову влево и терпеливо ждал, когда его гость заговорит.

Гаара проклинал себя за малодушие. Сейчас он должен был быстро рассказать зверю о том, почему его здесь держат, что «отпустят» его уже сегодня. Через пару часов. Но слова застревали в горле. И маг не мог издать ни звука.

Юноша глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Прикрыв глаза, он заставил себя собраться с мыслями. Маг напомнил себе, что пришёл сюда на час раньше лишь для того, чтобы поговорить с Сабаку о том, что они задумали с мэтром Тобирамой. Гааре очень хотелось узнать, что думает Хранитель об их плане. Он не тешил себя особыми надеждами, однако надеялся, что Сабаку что-нибудь, да объяснит ему. Ведь хоть он и был Хранителем, но ни о своих «братьях», ни о самих Стражах даже не заикался. А вопросов, касающихся их, как будто не замечал.

- Знаешь, — Гааре удалось заставить себя говорить, — мой наставник, мэтр Тобирама, хочет создать Стража, — первые слова дались с трудом. — Этим Стражем буду я, — юноша замялся, нервно сжал вспотевшие ладони в кулаки, и продолжил:

— А моим хранителем будешь ты. Ты ведь не против? — неуверенно спросил он.

Повисла долгая тишина. Сабаку сел на задние лапы, прикрыл передние широким хвостом и зловеще блеснул жёлтыми глазами.

- Твой наставник, — медленно повторил он, — хочет создать Стража…

- Да, — подтвердил Гаара, не обратив внимания на то, что вопроса не было.

- Это невозможно, — зверь отрицательно покачал головой. — У вас будет куда больше шансов сотворить Демона, или Ангела, или даже Бога. Но не Стража. Забудьте об этом.

- Но почему? — юноша порывисто подался вперёд и ухватился за изумрудную решётку. Несмотря на то, что прутья светились, они были холодными.

- Потому что чтобы быть Стражем, нужно родиться Стражем, — холодно припечатал Хранитель.

- А чтобы стать Демоном или Ангелом достаточно родиться человеком, так что ли? — неосознанно вспылил Гаара.

- Вполне достаточно, — забавно повёл ушами Сабаку. — Призови демона или Ангела, и заключи с ним соответствующую сделку. И всё готово.

- Если я заключу сделку с тобой, — настаивал на своем юноша, — тоже будет всё готово. Разве нет?

- Ты хочешь стать Стражем, дитя? — вопросом на вопрос ответил Хранитель.

- Да, — ни секунды не колеблясь, кивнул Гаара. — Больше всего в жизни я хочу этого.

- Это глупо, — Сабаку покачал головой. — Очень глупо. И как наивно, — пробормотал он. — А всё потому, что правды, кроме Стражей, никто не знает. Никто не помнит…

Гаара сосредоточенно слушал бормотания Хранителя и очень надеялся, что тот объяснит ему свои слова. Однако, Сабаку, совсем по-человечески вскинув голову, уверенно заявил:

- Я не могу заключить с тобой сделку.

- Почему? — тихо и как-то жалобно спросил маг.

- Мало того, что ты не Страж, — равнодушно отозвался Хранитель. — Ты не мой Спутник. А навязать мне Спутника может только Ключ. Но Ключ еще не пришёл в этот бренный мир. Так что никто мне не указ.

- Если этот Ключ ещё не родился, — по-своему понял слова зверя Гаара, — значит, он не может помешать нам, так? — вдаваться в подробности и задавать уточняющие вопросы он не стал, хоть и очень хотелось.

- О нет, о нет, — Сабаку принялся раскачиваться влево, вправо. — Для того, что вы с наставником хотите провернуть, вам как раз-таки нужен Ключ. Он узаконит нашу связь. Если, конечно, захочет. К тому же, — Хранитель оскалился, — ему я отказать не могу. А вам — могу.

- А кто такой Ключ? — Гаара не смог удержать любопытства.

- Тот, кто решает: надеть замок, или же снять его, — туманно объяснил Сабаку.

- А! — немного оживился юноша. — То есть, он решает, с кем будут связаны Хранители. Так?

- Положим, — проворчал зверь, — мы сами решаем, кто будет нашим Спутником. Ключ обычно не вмешивается в этот рутинный вопрос. Бери выше, дитя. И больше. Ключ принимает страшное решение. Принимает его вслепую и зачастую неосознанно. Принимает его не сию минуту, а на протяжении всей жизни. Согласно своим поступкам, убеждениям, мыслям. И это его решение либо наденет замок и устранит опасность, либо снимет его и уничтожит мир.

- Глупости! — не поверил последним словам Гаара. — Такого быть просто не может. Нашему миру ничего не грозит. Всё в порядке.

- В порядке, — Сабаку рассмеялся. — Три аномальные зоны, это, по-твоему, в порядке? Ты хоть знаешь, откуда они взялись? Что известно тебе о событиях, которые теперь вы называете Перерождением? — он коротко и совершенно невесело хохотнул. — Подумаешь, континенты изменились. Исчезли Аратея, Лукардия, Цукима. Появились Багряные земли, Вековые Льды, Горные Цепи, Равнина, даже Золотые Пески. Стран стало больше. Мир стал лучше. Жизнь — безопаснее. Но так ли это? — Хранитель приподнял голову и жестко посмотрел на юного мага. — Действительно ли всё переродилось, а?

- Я не понимаю, о чём ты, — тихо и немного неуверенно сказал Гаара. Он впервые видел Сабаку настолько взволнованным и в чём-то заинтересованным. Впервые слышал такие названия как Аратея, Лукардия, Цукима. Практически ничего не знал о Перерождении. И совершенно не понимал, почему он не может стать Стражем, а Сабаку — его хранителем.

- О том, — совершенно спокойно отозвался зверь, — что каждый в своей жизни хоть раз да ошибается. Ошибки эти могут быть незначительными и практически ни для кого незаметными. А могут, напротив, быть слишком масштабными. Тянуть за собой большие последствия. Так вот, дитя, — Сабаку снова сел и пристально посмотрел на сидящего перед клеткой юношу, — за все ошибки нужно платить. Даже если они не твои. И даже если после совершения этой ошибки прошли миллионы лет. И Стражи платят.

Гаара нахмурился. Он практически ничего не понял. Получалось так, что кто-то очень давно очень серьёзно ошибся. Ошибка эта, судя по всему, и привела к ныне известному Перерождению. Последствия этой ошибки до сих пор не исправлены. И Стражи до сих пор платят по старым векселям.

«А почему платят только Стражи? — невольно заинтересовался маг. — Кто они вообще такие? Мэтр Тобирама говорил, что они были первыми людьми, что появились после Перерождения. Если так, то откуда появились люди, полностью лишенные магического дара и маги, по Силе в сотни раз уступающие Стражам? ..»