Когда Гааре исполнилось шестнадцать, у него появился шанс покинуть Золотые Пески. К мистрис Тиё приехал её хороший друг.

Высокий, светловолосый, величественный и довольно резкий, мэтр Тобирама поначалу не понравился Гааре. Однако, проведя в его обществе несколько вечеров, юноша проникся к мэтру огромным уважением. Тобирама знал очень много всевозможных историй, легенд, да и сам был мастер на выдумки. Больше всего Гааре нравились истории о Стражах — могучих магах, чьими неизменными спутниками всегда были хранители. Мальчик слушал эти легенды, затаив дыхание, и втайне, не признаваясь в этом даже себе, завидовал Стражам. Ведь они никогда не бывали одиноки. Никогда…

Совсем скоро Гаара узнал, что мэтр Тобирама довольно сильный маг. Он однозначно был сильнее мистрис Тиё. Юношу это очень удивило. Не то чтобы он считал наставницу всемогущей, просто у молодого человека образ мэтра никак не вязался с понятием «сильный маг». Уж очень Тобирама был аристократичным. Создавалось впечатление, что магия для него – так, развлечение. Способ убить время, не больше. Неожиданное открытие настолько поразило Гаару, что он потихоньку поделился своими наблюдениями с наставницей. Мистрис Тиё, внимательно выслушав юношу, звонко рассмеялась, и сказала, что иначе и быть не может. Ведь Верховный маг Вековых Льдов просто обязан быть сильным. Слова «Верховный маг» подействовали на Гаару гипнотически. Он больше не пытался избегать немного странного гостя мистрис. Напротив, придумывал все возможные предлоги, чтобы побыть рядом с ним подольше. Тобирама хоть и ворчал, но против общества молодого мага ничего не имел. Гаара был сильным, и, пожалуй, именно это и привлекало в нём мэтра. Он искал кого-то похожего на этого юношу. И долго не мог поверить в то, что удача улыбнулась ему, да ещё и так быстро. Молодой маг соответствовал практически всем самым смелым его требованиям. Да, он был несколько юн, но роли особой это не играло. Зверь был надежно заточён в изумрудной клетке, пару-тройку лет можно было и подождать. За это время маг повзрослеет. Главное, не потерять его из виду.

Всю неделю, что Тобирама гостил в её доме, мистрис Тиё наблюдала за ним и Гаарой. Убедившись, что мальчик поладил с её старым другом, женщина в один из вечеров заговорила с Тобирамой о будущем ребёнка. Разговор этот пришёлся очень кстати. Мэтр и сам подумывал о том, чтобы забрать юношу с собой. Поэтому он, не колеблясь ни секунды, пообещал обеспечить мальчика всем необходимым, и даже больше, сделать его своим учеником. Звучало всё очень красиво. Настолько красиво, что мистрис Тиё начала сомневаться в том, что Тобирама в состоянии присмотреть за Гаарой. Как-никак, её ученик очень любопытный, а его будущий наставник — Верховный маг Вековых Льдов.

— У тебя не будет на него времени, — неуверенно говорила Тиё, сидя за деревянным столом и вертя в руках чашку горячего чая. — Мальчик заскучает, затоскует. И где он будет жить? Ты — понятное дело, при дворе. А он?

- Ты занижаешь влияние Верховного мага, — с усмешкой покачал головой Тобирама. — К тому же постоянно забываешь, что я младший брат короля. Впрочем, мне это приятно…

Телепортация привела Гаару в настоящий восторг. Раньше он понятия не имел о подобном явлении. Он думал, что для того, чтобы покинуть Золотые Пески ему придется пересечь пустыню. Юноша очень сомневался, что такое вообще возможно сделать. И всё-таки, несмотря на все возможные трудности, он с радостью согласился стать спутником мэтра Тобирамы.

Тогда юноша ещё не подозревал о существовании телепортации. Мысленно он настраивался на долгий мучительный переход через пустыню. Поэтому он ушам своим не поверил, когда мэтр и мистрис начали рассказывать ему о преломлении пространства и о том, что существуют так называемые ориентиры. Гаара понял, что мэтры не шутят лишь после того, как простился с мистрис и послушно взял мэтра Тобираму за руку. Юноша на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл их, стоял уже не в одной из комнат в доме мистрис Тиё, а на многолюдной улице, выложенной жёлтым камнем с обильно высаженными вдоль её краёв деревьями с широкими зелёными листьями.

Вековые Льды поразили Гаару своей прохладой. Редкие холодные дни, что случались в Золотых Песках из-за аномалий, были слишком короткими, и насладиться ими сполна никогда не получалось. Вопреки своему названию, в Вековых Льдах практически не было этих пресловутых льдов. Это удивило Гаару настолько, что он задал мучивший его вопрос новому наставнику. Мэтр Тобирама негромко засмеялся, уверенно пошёл в гущу толпы и, следя краем глаза за тем, чтобы ученик от него не отставал, принялся объяснять.

Оказалось, что у Вековых Льдов, так же как и у Золотых Песков есть своя аномальная зона. Чуть ли не половину всей территории страны занимает вечный ледник. В честь него страна, видимо, и носит свое название.

Гаара с наслаждением вдыхал прохладный весенний воздух, с восторгом смотрел по сторонам, восхищаясь ухоженными садами, многочисленными, разнообразными лавками, запоминал смешные названия трактиров, засматривался на изысканные вывески таверн. Но самое большое впечатление на юного мага произвел великолепный дворец, окруженный огромным, пышным садом.

Вековые Льды безумно понравились Гааре. И не только долгожданной прохладой, изысканностью домов, пышностью садов и бесчисленным количеством всевозможных лавок. Куда больше юношу впечатлили люди. Они не боялись его и не сторонились. Напротив, некоторые из них улыбались ему, махали рукой и кричали что-то неразборчивое.

С появлением в жизни Гаары мэтра Тобирамы всё вокруг него начало меняться. Юноша никогда не мог предположить, что когда-нибудь будет жить во дворце, хоть и нередко строил из песка настоящие шедевры. А о том, что он будет делить трапезу с королевской семьей, он и мечтать не смел.

Король Вековых Льдов Хаширама Сенджу оказался очень приятным человеком. Ему было около ста лет, но выглядел он невероятно молодо, хоть и не был магом. Как позже узнал Гаара, долголетие и чуть ли не вечная молодость — особенности крови Сенджу.

Внимательный, снисходительный, по-королевски гордый, но совершенно не тщеславный, король Хаширама радушно принял ученика младшего брата и даже представил его своей внучке.

Весёлая, озорная, неописуемо красивая принцесса Цунаде всего за несколько минут покорила сердце юного мага. С ней было легко и спокойно. С ней можно было улыбаться. Это получалось как-то неосознанно и совершенно естественно. Когда принцесса Цунаде была рядом, не нужна была никакая магия.

И тем не менее, магией Гаара занимался с ещё большим рвением, чем прежде. Сама мысль о том, что ему придётся вернуться в Золотые Пески до дрожи пугала юношу. Он делал все возможное, чтобы мэтр Тобирама был им доволен.

Прошёл год с тех пор, как Гаара переехал в Вековые Льды. Он старательно занимался магией и учился фехтовать. Вместе с принцессой Цунаде посещал уроки этикета и ненавистных ему танцев. Много читал.

Мэтр Тобирама внимательно следил за успехами ученика и всё больше и больше убеждался в том, что нет нужды тянуть время. Осуществить замысел всей его жизни можно было и сейчас. Тобирама очень надеялся, что Гаара согласится поучаствовать в эксперименте, что его не придётся ни убеждать, ни заставлять.

- Хотел бы ты стать Стражем?

Этот вопрос Тобирама задал Гааре в один из тёплых летних вечеров, когда они привычно прогуливались по дворцовому саду после ужина. Поначалу Гаара не понял, о чём говорит наставник. К этому времени он успел прочесть о Стражах довольно много, но никогда прежде не слышал о том, что Стражем можно стать. Когда же мэтр, особо не вдаваясь в подробности, объяснил суть своего замысла, Гаара не задумываясь согласился. Подумать только! Он станет Стражем. У него появится хранитель. Больше ему не нужно будет бояться одиночества. Вообще ничего не нужно будет бояться.