И обращаясь к Яге, задумчиво добавил:

– Что-то жидковат он для героя. Молод очень.

– Ну что ж поделать? – вздохнула бабка. – Кто явился…

– Вот и я уже в сотый раз говорю – одна справлюсь! А этот пусть тут подождёт, – верещала рыжая. – В погребе вон запри, чтоб не мешал.

– Нельзя! – упёрлась Яга. – Негоже супротив пророчества идти! Кто на помощь явился, тот на чудищ и пойдёт!

– Это да. Согласен я. Кто явился, тот и сгодился, – кивнул кот. – А мы чем можем, тем и поможем.

– Таково пророчество, – в очередной раз провозгласила хозяйка избушки.

Происходящее не укладывалось в голове. Баба-яга, говорящий кот, волшебство – и он сам в роли героя. Злая шутка? Сон? Вот как он в это вляпался? А главное, совершенно непонятно, что дальше делать и как из всего этого выпутываться? Он вытащил из кармана мобильник. «Поиск сети» – предательски оповестил телефон. Кто бы сомневался! Тёмка закинул бесполезный аппарат в рюкзак.

Яга и Мефодий деловито обсуждали возможную склонность мальчика к героизму и предстоящий поход.

– Внешность обманчива, может он ещё о-го-го каким способным окажется…

– Да и время не ждет! Буки проходу не дают. Сколько ещё терпеть можно!

Тёмка нервно теребил рядом стоящий цветок. Странный какой-то, словно не цветок вовсе, а так, дубинка, воткнутая в горшок, правда, с цветочками и листочками. Вот дикость! Недолго думая, дубинка отвалилась прямо в руки. Уф, как неловко! Тёмка отчаянно пытался запихнуть стебель обратно в горшок, но тот как нарочно не засовывался, всё время падал. Наконец мальчик заметил, что в комнате висит странная тишина, все взгляды обращены в его сторону. Он поспешно спрятал дубинку за спину и робко улыбнулся.

– Нет! Не может этого быть! Ему кто-то помог! – завопила рыжая. К ней первой вернулся дар речи. – Она моя! Ты сама говорила, что наши судьбы связаны, что она в день моего рождения проросла!

– Ну, стало быть, ошиблась! Не судьба! – Яга пожала плечами.

– Надо было мне её раньше дёрнуть! – сокрушалась девчонка.

– Так ты и дёргала. Как только случай представится, так к горшку и шастала, – промурлыкал кот. – Не судьба.

Веснушка надулась и отвернулась.

– Куда меня угораздило вляпаться на этот раз? – поинтересовался Артём.

– Только великий герой и для великого подвига сможет выдернуть эту дубинку, – сообщила Яга, обдирая с орудия листву.

– Таково пророчество? – не удержался будущий герой.

– Вникаешь, молодец, – довольно кивнул кот.

– Смышлёный мальчик, – подтвердила бабуля.

– А собственно, как это приспособление помочь сможет? Не меч и не волшебная палочка ведь.

– А пёс её знает. Об этом в пророчестве ничего не сказано. Видать, в нужное время сам узнаешь.

– С кем сражаемся? – неожиданно всё происходящее показалось увлекательным приключением. Тёмка помахал дубинкой, примеряя на себя образ героя-спасителя.

– С буками. Это чудища такие. Пород невиданных, силы немереной. Замучили – страсть как!

– Вот, пишу про них энциклопедию, – медленно и важно сообщил кот, протягивая книгу. – Здесь всё, что про них известно, дополнено моими личными наблюдениями.

Мальчик открыл первую попавшуюся страницу и прочитал:

Метко плюющийся бес.

Резвое, мелкое и вечно жующее создание. Из-за стремительных скачкообразных движений кажется более крупным, чем есть на самом деле. Плюётся тщательно разжёванной жвачкой точно в цель, хотя и на короткое расстояние. Приклеенная жертва бессильно трепыхается до изнеможения, запутываясь и склеиваясь жвачкой. Нападает стаями. От громкого крика впадает в транс и теряет ориентацию.

Ещё пяток страниц было исписано, дальше – пусто.

– Ну да, не очень много, – с достоинством подтвердил Мефодий. И, кособоко прищурившись, добавил: – Да и не очень верно, если честно, но других знаний нет.

– Непонятно что, непонятно откуда, непонятно зачем… – пробурчал Тёмка.

– Ну, как-то так. Урон нашему Тридевятому царству наносят невообразимый. Обитателей в страхе держат. Никто не может с ними справиться.

– А мне надо найти и истребить, – догадался мальчик. – Что ж, нехитрая логика любого квеста.

– Чаво?

– Хорошо, говорю. Куда идти и что мне делать?

Яга и кот довольно заулыбались.

– Ну, так бы сразу и сказал!

Бабуля затараторила:

– На восток. Вся зараза оттудова приходит и туды, ежели чего, убегает. Как горы горынычевские пройдёшь, скалы хохочущие минуешь, так сразу в болота глинистые уткнёшься. Их-то точно не пропустишь, вонючие сильно… Потом пути расходятся. Направо будет озеро сумасшедших русалок, дуб ещё вековой растёт, потом леса непроходимые – так-то не страшно, их задом наперёд легко миновать, – там ещё дверь чёрная в никуда… Но ты туда не ходи. Тебе налево. Чего там – неизвестно. Там никто не бывал, туда твоя путь-дорога и лежит.

– Клёво! – выдохнул Тёмка.

– Чевось?

– Про Джи Пи Эс не спрашиваю, а карты у вас ещё не изобрели?

– Карты? Карты есть. Только они-то тебе на кой? Ты, поди, ни гадать, ни ворожить не умеешь? Али с мастями дружишь?

– С головой я не дружу… – пробубнил новоявленный герой.

– Это да, – озадачилась Яга. – Один-то заплутаешь. А клубки путеводные ещё в прошлом году закончились…

– Места у нас тёмные, обитатели лютые, – устрашающе выпучив глаза, зашептала рыжая, – сгинешь, как пить дать, сгинешь!

– Так пущай с Веснушкой идут, – нашла решение бабка.

– И то верно, – согласился довольный, как муха в варенье, кот. – Она и дорогу знает и, хоть не бог весть какая колдунья, а всё в пути подмога.

– Ха! Умылся?! Все подвиги мои! – ликующая девчонка ткнула Тёмку локтем в бок.

– Супер! – выдохнул герой. – Во попал!

– Так, – засуетилась бабка, – по-скорому в дорогу собираемся.

Она с головой нырнула в здоровенный сундук. Оттуда полетели странные и жуткие предметы: коробка, из которой выбежали зелёные мыши; несколько свёртков, издающих жуткие звуки; мешки и корзинки, тут же улизнувшие за печку; клубки ниток, шипящие, словно змеи и тут же заползшие под лавки.

– Вот! Зеркало для связи. Ежели чего случится, и помощь моя занадобится али совет, постучишь по нему три раза. – Яга продемонстрировала. Зеркало пошло рябью и изобразило чёрный экран. – Барахлит иногда, а так ещё о-го-го! Помыть, так ему работать и работать ещё. – Она деловито протёрла волшебный предмет подолом. Зеркало отреагировало всё той же рябью, а очутившись в руках у Тёмки, издало неприличный звук и показало язык.

– Ничего, привыкнешь, – заверила бабуля.

Мальчишка захохотал. Приключение становилось всё интересней.

– Ты чего?

– Палка-отгребалка с неизвестными свойствами, зеркало с придурью и колдунья-неумёха. Кто ж с таким арсеналом из подвига ратного вернётся?

– А ты не привередничай! – надулась Яга. – Я тебя как родного собираю. Всем сердцем болею… Печку, вона, у Емели спроворила, чтоб не пешком, – а он ворчит.

– Не ворчу – восхищаюсь!

– Ну, присядем на дорожку… – скомандовала Яга.

К мальчику подлетела табуретка, сбила с ног, усадила верхом.

– А ужинать? Почивать? «Утро вечера мудренее»? – неуверенно поинтересовался Тёмка, с трудом сохраняя равновесие. – Сборы, проводы, прощанье?

– И где ты только этой ерунды нахватался? – фыркнула Веснушка. – Ты ещё баньку истопить потребуй!

– А чего тянуть? – Яга пожала плечами. – Печь дымится, скатерть-самобранку сложили – вперёд! До вечера ещё далеко.

– Супер! – только и осталось, что согласиться.

– Ну, пора, – объявила хозяйка избушки и резво вытолкала всех за дверь.