Ракета пролил первую настоящую кровь. Переступил черту. Перешагнул через «драный горизонт событий», как выразился бы сам енот.

Теперь пути назад нет.

– Старина Грут! Старый ты пень! – кричит он. – Мы перешагнули через драный горизонт событий! Долой перчатки!

Грут в растерянности, ведь никаких перчаток на нем нет. Он легонько кивает своему млекопитающему другу, оборачивается и мощным апперкотом вышибает ближайшего бадуна из бара сквозь дыру в потолке, которой там прежде не было.

Грут – представитель рода flora colossus, эндемика планеты, известной как Икс. Он – весьма разносторонне развитое существо, и колотит других только по необходимости, ну и потому, что у него это очень здорово получается.

Неожиданно Грут пошатывается от чудовищной силы удара. Это хозяин бара Нррш напал на него сзади. В руках у Нррша корявая кибердубина, которой он обычно пользуется для выпроваживания особо буйных и не желающих покидать заведение после закрытия клиентов.

– В моем баре стрельба запрещена! – рычит он.

– Я есть Грут! – парирует Грут.

Нррш снова бьет его. От удара летят щепки и течет смола.

Груту это не по нраву. Он отвешивает Нрршу затрещину, и скрулл отправляется в незапланированный полет через барную стойку и шесть полок с бутылками.

Однако за порядком в заведении следят весьма умелые вышибалы – огромные боевые кибернетиконы, прошедшие войну на Раксусе. Окружая Грута, они включают режим великана, увеличиваясь в размерах и облачаясь в многослойную литую броню с подкожным силовым полем.

Первый великан бьет Грута. Второй добавляет от себя. Груту больно, он отступает, но тут же переходит в контратаку и перебрасывает одного великана через стойку, а второго швыряет о стену. На смену им, крепко сжав кулаки, приходят двое других.

– Я есть Грут, – решает Грут.

В это время бадуны усердно пытаются разделаться с Ракетой, непрерывно стреляя по еноту из лазерных винтовок Воинского Братства. Пол, стены, барная стойка и сцена изрешечены сплошь и рядом; кончик мягкого и пушистого хвоста Ракеты лишь чудом не пострадал.

Енот перекатывается по полу, отстреливаясь. Взрывная волна сносит часть потолка, и бадуны кидаются врассыпную. Один из них находит весьма ненадежное укрытие в виде тележки с десертами и старательно изображает трехслойный торт.

Ракета тоже ищет укрытие. Он бросается под стол и слышит рядом голос:

– Благодарю за помощь.

Оглянувшись, енот видит перед собой ригельского регистратора, который решил спрятаться под этим же столом.

– Я – Регистратор, – говорит регистратор. – Регистратор сто двадцать семь, созданный поселенцами Ригеля, чтобы бродить по просторам космоса до скончания времен и собирать информацию о Вселенной. Боюсь, я в беде.

– На кой черт ты понадобился этим драным бадунам? – спрашивает Ракета.

– Не имею ни малейшего понятия, сэр, – отвечает регистратор.

Регистратор выглядит как симпатичный зелено-золотой гуманоидный андроид. Его лицо печально-безмятежно.

– Меня повредили, – продолжает он, – и у меня нарушена память. Я не совсем понимаю, что происходит, но мне бы хотелось, чтобы этого не происходило.

– Ну, друг Регистратор, – говорит Ракета, – боюсь, мы уже перешагнули через драный горизонт событий.

– Что-что, простите?

– Это значит, что я не собирался сегодня влезать в неприятности, но раз уж влез, то не хочу, чтобы это было впустую.

– Что-что, простите?

– Раз тебе нужна защита от бадунов, ригельская ты балда, то ты ее получишь.

– Благодарю. Мне бы не хотелось слишком вас обременять.

Ракета скалится. Бадунские лазеры полосуют крышку стола, под которым они с регистратором прячутся. Енот меняет на своей безразмерной пушке магазин и обращается к регистратору.

– Слушай, – с надеждой в голосе интересуется он, – ты случайно не знаешь торговцев зунком, которым нужен товар?

– К сожалению, нет.

Ракета пожимает плечами.

– Ну ладно, спросил на всякий случай. Двигай за мной и не высовывайся.

С этими словами Ракета выскакивает из-под стола с безразмерной пушкой наперевес и проводит самую беспощадную и эффективную двадцатисекундную антибадунскую операцию, что мне доводилось видеть.

Да, мой дорогой верный читатель, вот так мы и познакомились.

Регистратор – это я.

Тот самый регистратор-127 ригельского межгалактического исследовательского общества.

Они бегут. Точнее, мы бежим. Раз ты, мой верный читатель, теперь знаешь, что я – один из троицы, втянутой в это безумие, то придется немного изменить режим повествования.

– Туда! – кричит Ракета.

– Я есть Грут! – отзывается его бравый товарищ.

Ракета мешкает. Он заметил окруживших Грута бронированных великанов и поднявшегося на искусственные ноги Нррша с ионным обрезом наготове. Не нужно быть гением тактики, чтобы понять, что «туда» – не самый надежный вариант отступления.

Вот и я понимаю.

– Этот путь заблокирован как минимум семью опасными и вооруженными индивидами, – замечаю я. – Полагаю, не стоит рассматривать этот путь всерьез, особенно учитывая возможные риски для здоровья и безопасности, низкие шансы на успех и сохранение наших жизненных функций, конечностей и…

– Хватит болтать языком, – советует мне Ракета, и я моментально приостанавливаю речевые протоколы.

Енот оборачивается.

– Сюда! – командует он.

К сожалению, путь «сюда» тоже не обременен преимуществами. Несколько бадунов повержены, но на подмогу им уже прибыл новый отряд. Орудия Воинского Братства палят во всю мощь. В воздухе бушуют лазерные лучи и экстерминаторные снаряды. Командир Воинского Братства Друук раздает перемежающиеся с ругательствами приказы со своего командного поста в салатном баре.

– Ладно, ладно! – сдается Ракета. – Не сюда так не сюда!

Он стреляет еще дважды, заставляя бадунов разбежаться по укрытиям, и нацеливается из своей безразмерной пушки в пол. От выстрела в упор в полу возникает огромная сквозная дыра с рваными, оплавленными краями, от которых идет невероятный жар.

Внизу – бездна.

– Грут! – кричит Ракета. – Мы спускаемся вниз! Прикрой мне хвост, приятель!

Грут по-прежнему отбивается от разъяренных великанов. Каждый удар гулко сотрясает воздух, будто звуковая волна. Один великан вылетает в окно, другой сгибается пополам. Его броня помята, подкожное силовое поле потрескивает и дает сбои. Но вышибал слишком много. Ветки ломаются, кора трещит, смола течет. Грут напоминает прижатого к канатам боксера в изнуряющем финальном раунде боя.

– Грут! – вопит Ракета.

Обеими пугающе человеческими руками он поднимает свою безразмерную пушку над головой и швыряет через весь бар. Грут ловит ее, перехватывает как дубину, прикладывается ею по ближайшему великану и начинает палить от бедра. В его руках модель 66 ПБ «Оружейных Систем Нитро» вовсе не кажется огромной; напротив, она выглядит как игрушечный автомат или карабин. Грут особо не целится; он поливает врагов беглым огнем. Вышибалы кеглями валятся на пол. Нррш совсем не по-скрулльски ругается и резво прячется.

– За мной! За мной! – кричит Ракета.

Он выхватил запасное оружие – пару длинноствольных спартойских лазерных пистолетов – и теперь стреляет из них, вытянув пугающе человеческие руки. Если делать отсылку к человеческой культуре, то он напоминает Чоу Юньфата[2]. Или пирата.

Да, пожалуй, пирата. Только попугая и деревянной ноги не хватает.

Он стреляет в приближающихся бадунов. С правой, с левой, с правой, с левой – ствол одного пистолета чуть вздрагивает от отдачи в момент, когда стреляет второй. Трое подстреленных бойцов Воинского Братства сталкиваются и валятся друг на дружку, образуя печальный бадунский вигвам.

Енот окончательно входит в образ пирата.

– Грут! Мы отступаем! – орет он сквозь оружейную канонаду. – Хватит развлекаться, пора валить!