Однако даже этим не объяснить мгновенно возникшую между Ракетой и бадуном неприязнь. Наверное, ее корни в первобытной, существовавшей и существующей с незапамятных времен вражде между мелкими млекопитающими и крупными рептилиями. Это инстинктивное, врожденное противостояние кобры и мангуста. Им неуютно от одного вида друг друга.

Поэтому командир бадунов собирает всю волю в кулак и говорит:

– Простите за беспокойство.

Ракета тоже собирает всю волю в кулак и отвечает:

– Да не вопрос.

Он поворачивается к своему «тимоти».

– Уфф, – говорит он Груту, когда бадуны уходят. – Пронесло.

В это мгновение тактический сканер одного из бадунов обнаруживает под сценой присутствие ригельских технологий.

– Господин командир Воинского Братства! Я что-то нашел! – восклицает бадун.

Отряд выстраивается полукругом, с лазерными разрывателями Воинского Братства и боевыми клинками Воинского Братства наготове. Видите ли, бадуны искренне верят, что любое слово любого из галактических наречий будет звучать лучше, если к нему добавить слова «воинский», «братство», а лучше оба сразу.

Несчастная жертва бадунов – и правда, ригельский регистратор – гуманоидный робот, изобретенный и построенный на Ригеле для сбора информации и галактических исследований, выбирается из щели под сценой и пытается улизнуть.

Раздается жуткий вой сирены, бадуны гонятся за регистратором. Регистратор издает тревожный писк – его ведь не для бега и не для сражений строили. Большинство посетителей бара разбегается, оставшиеся позволяют себе посмеяться над бадунами. Появляются вышибалы. Нррш вопит из-за стойки и указывает единственной скрулльской рукой на объявление, которое гласит: «Пожалуйста, не применяйте в помещении бара оружие и дезинтегрирующие устройства, не то получите скрулльский кинжал в пузо».

Ракета не сводит глаз с по-прежнему нетронутого «тимоти».

– Я есть Грут, – произносит Грут.

– Да вижу я, что заварушка началась, – вздыхает Ракета.

– Я есть Грут.

– Да понимаю я, что надо бы защитить бедного робота от бадунов, потому что кроме нас некому. Но… придется оставить эту ситуацию без внимания. Мы же собирались влезать в неприятности.

– Я есть Грут.

– Да знаю я, что вселенское зло обязательно победит, если хорошие парни будут сидеть сложа руки.

За их спинами начинается настоящий погром. Регистратор сталкивается с официанткой и выбивает у нее из рук три подноса с бокалами, которые вдребезги разбиваются о пол. Командир бадунов берет на изготовку плазменный экстерминатрон Воинского Братства. Посетители кричат в панике. Регистратор пытается подняться, попутно извиняясь перед официанткой. Командир бадунов прицеливается. Стоит лишь спустить курок Воинского Братства, как плазменный заряд Воинского Братства, усиленный лазерной оболочкой, пронзит пространство. Он ударит регистратору в спину и закоротит контакты, обездвиживая его, но при этом сохраняя все данные в его хранилище памяти.

Командир бадунов стреляет.

Происходит нечто странное. Вся трагичность этого происшествия – а также его причинно-следственная связь с пространственно-временным континуумом, судьбой и неизбежным порядком вещей, станет ясна много позже, мой дорогой читатель. Пока же ограничимся тем, что посреди бара «У Лири» возникает вспышка нематериальной энергии, и в ореоле ослепительного света появляется некто, похожий на галадорского косморыцаря в необычных матово-черных доспехах. Появляется он прямо на линии огня, между бадунским командиром и беспорядочно машущим руками регистратором, в ту самую долю секунды, когда плазменный экстерминатрон Воинского Братства стреляет. Косморыцарь принимает огонь на себя. Высокотехнологичное силовое поле его брони поглощает бóльшую часть смертоносной энергии и рассеивает остальное, но мощь выстрела такова, что воина все-таки отбрасывает через весь бар, и он врезается в сцену, круша рампу.

Отраженные остатки плазменного заряда рикошетом просвистывают мимо регистратора и попадают прямиком в стоящий на полотенце стакан «тимоти», полностью его дезинтегрируя.

– Ну все, – рычит Ракета, подскакивая на табурете и хватая свою безразмерную бластерную пушку. – Драные бадуны лишили меня выпивки! Оружие к бою!

Нынешняя безразмерная пушка Ракеты – модель 66 ПБ («переносной бластер») «Оружейных Систем Нитро». Она удобна и проста в использовании, оборудована эргономичными рукоятями (особенно подходящими существам с пугающе человеческими руками), рефлекторной системой автоматического наведения, инерциальной стабилизационной системой и патентованным компенсатором отдачи.

Однако главной изюминкой этого оружия является «БЗЗДЫЩ» – звук, который оно издает, выпуская смертоносные бело-голубые лучи.

– БЗЗДЫЩ! – говорит безразмерная пушка Ракеты.

Сам енот стоит на барном табурете, и, несмотря на компенсатор отдачи, после каждого выстрела его три раза крутит вокруг своей оси вместе с табуретом.

Бело-голубой энергетический луч бьет через все помещение и попадает бадунскому командиру прямо в физиономию. Разумеется, высокопоставленный военачальник, коим является командир, защищен автоматическим щитом – персональным силовым полем, которое включается при приближении энергетических или твердотельных снарядов. Щит спасает ему жизнь, а может, и честь, подавляя взрывную мощь выстрела. Однако кинетическая энергия гигантской пушки столь велика, что щит с ней не справляется.

Друук, командующий элитным отрядом «Уничтожение» Воинского Братства, теряет точку опоры, летит через главный зал, через веероподобную сцену и приземляется лицом в салатный бар. Его подчиненные от такого не в восторге. С боевым кличем Воинского Братства они несутся туда, где еще несколькими секундами раньше Ракета и Грут неистово пытались не вмешиваться в чужие дела. Первым подбегает здоровенный, скалящийся усиленными боевыми зубами Воинского Братства бадун с боевым мечом Воинского Братства в руках.

Он замахивается мечом на Ракету. С криком «ух!» енот уворачивается. Превосходный клинок из мурдианской стали с квантовой заточкой разрубает пополам барный табурет.

Грут бьет бадуна.

Бадунский воин отлетает в сторону и врезается в группу крийских бизнесменов, которые всего-навсего хотели спокойно, без скандалов и ссор, отдохнуть. Боевой меч вырывается из рук бадуна, дважды переворачивается в воздухе и вонзается в расстеленный на полу ковер.

Начинается настоящий, как бы сказали некоторые, «беспредел». Народу в баре было порядочно, поэтому теперь кругом стоит шум и гам, а про стрельбу из крупногабаритных орудий, порубленные табуреты и разбушевавшееся дерево и говорить нечего.

Ракета – настоящий гений тактики, и возможно, вам это уже известно – ведь он заявляет об этом каждому при первой же встрече.

Впрочем, в пользу енота говорит его послужной список. Он неоднократно защищал и, не побоюсь этого слова, спасал галактику. Его боевому чутью позавидуют многие, а кроме того, он чертовски хороший стрелок. Ракета умело пользуется творящимся вокруг беспределом и своим малым ростом. Мечущиеся вокруг посетители надежно прикрывают его от бадунских прицелов, и те лишь беспорядочно палят. Взрывается люстра. Танцовщицы с воплями уносятся в гримерную, оставляя за собой шлейф из страусовых перьев.

Ракета шмыгает в укрытие за кадкой с декоративным растением и снова разряжает «Нитро-66».

О, этот чудесный «БЗЗДЫЩ!»

Выстрел попадает в одного из бадунов. В отличие от командира, ранг этого бадуна не предусматривает наличие у него автоматического щита. Бадунский воин успевает лишь на мгновение задуматься о несправедливости ранговой системы и о том, как в итоге в бою всегда страдают простые бадунские бойцы. Затем он опускает грустный взгляд туда, где на месте его груди теперь клубится облачко пара, и падает.

(Не хочу оправдываться, мой дорогой, верный читатель, но эта история будет проникнута смертью. Вселенная – жестокое место, где жизнь и смерть ходят если не рука об руку, то уж точно скованные одной цепью, как Тони Кертис и Сидни Пуатье в одноименном фильме[1]. Да-да, я несказанно рад возможности использовать в своем повествовании тематические отсылки к произведениям человеческой цивилизации. Бадуны – воины по своей природе. Ракета и Грут – тоже воины. Судьба Вселенной – вопрос жизни и смерти, и порой ответ на него зависит от скорости нажатия на спусковой крючок, размеров пушки и желания владельца из нее выстрелить. Здесь нужно отметить еще одну привлекательную особенность модели 66 ПБ («переносной бластер») «Оружейных Систем Нитро» – наличие возможности перевести оружие в несмертельный «оглушающий» режим. Грут заметил эту функцию через восемь месяцев после того, как Ракета приобрел бластер. Узнав об этом, енот смеялся целых девять минут, а затем спросил: «А на фига?»)