«Что же мешает вам теперь создавать переходы так?» - говорить в мыслях было ничуть не труднее, чем выражать мысли голосом. Достаточно было просто смотреть в мягко сияющие совершенно невероятным лиловым светом глаза.
«Может потому, что в ваших мирах нет необходимого уровня энергии? - склонил голову к плечу Хидэо. – В моем родном мире мы взращивали наши… конденсаторы, а наши Жрецы были способны разделять и очищать энергию».
«Эти знания потеряны?»
«Нет, - мягко покачал головой ласка. – Просто с нами не осталось никого, кто владел бы этим Даром. Но, оставим разговор, смотри, аймэ! Это – ваше будущее!»
- Пятиминутная готовность! – от звука живого голоса капитана Инди вздрогнул. Обратный отсчет заставил его напрячься всем телом и вжаться в спинку противоперегрузочного кресла. Взревели двигатели, отправляя дредноут в рывок, и в следующий момент судно «скользнуло» в провал червоточины.
Скольжение заняло не больше стандартного часа. Просто в какой-то момент вместо бесконечной тьмы на панорамном экране снова возникли холодные яркие точки звезд. Горизонт событий был пройден, «кротовая дыра» схлопнулась, выплюнув «Шангри-Ла» в нормальное пространство.
- Расчетное прибытие в систему Парки – пять минут. Погрешность выхода из прокола – тринадцать сотых световой секунды. Поздравляю, дамы и господа!..
Аплодисменты вахтенных офицеров, улыбки ласок. Неужели удалось? Они прошли сквозь искусственно созданную червоточину, в заданный квадрат обитаемой вселенной. И вышли с такой мизерной погрешностью? Ну… относительно мизерной, потому что до экипажа «Шангри-Ла» никто и никогда не проводил подобного опыта?
«Не удивляйтесь, аймэ, - дарк улыбнулся Хидэо и кивнул. – Это только начало. Надеюсь, что однажды мы сумеем вновь построить Пути и Тропы, и это поможет соединить тысячи разрозненных миров в единое целое».
Через восемь часов после восхождения на мостик Индиана Гардиан Хэмсворт обессиленным телом повалился на постель в отведенной ему каюте. Сил не было. Совсем. Ни физических, ни моральных. Болезненное возбуждение и не менее болезненное любопытство распирали изнутри, не давая заснуть. И все же… Ласки. Червоточина. Скольжение. Совершенно безумные эксперименты Тома. Возможность однажды оказаться во флоте мистера Хиддлстона. Все это стоило того, чтоб смирить собственный темперамент и угомонить тягу к приключениям.
Скорее всего, и Реннер, и ректор Дауни видели его насквозь. Скорее всего, понимали его желание развлекаться напропалую. Но он – сдержался. И потому – оказался здесь. Приз за проявленное терпение – тайна, к которой ему позволили прикоснуться. Приключение, в котором ему разрешили принять участие.
Обратное скольжение прошло в три приема. Ласки поочередно открывали проколы разной протяженности на разные расстояния. В конечном итоге они вынырнули за сутки пути до базы, согласно предписаний, выданных лично мистером Хиддлстоном.
Сигнал бедствия он заметил первым. Раньше, чем на него обратил внимания Киор. Считал параметры судна и нахмурился. Что в сутках маршевого режима от ближайшей космической базы делает челнок? Челнок, рассчитанный на планетарный перелет. Поправка, на орбитальный перелет? Там же запас кислорода ограничен и запас энергии на один чих. Еще одна поправка… этому челноку в обед полсотни лет исполнится. Как эту рухлядь еще не списали?!
- Джеймс… у нас гости, - дарк активировал систему распознания и врубил систему оповещения на мостике.
- Борт ТиКей-1785-о, предположительный экипаж – четыре человека. Орбитальный, - тут же отозвалась система распознавания.
- Это учебный борт, - нахмурился капитан Рован. – Их списали с баланса Академии еще лет сорок назад.
- Либо не все списали, либо мы кого-то зацепили при проколе, - бросил Киор. – Если там есть кто-то живой, мы обязаны оказать помощь.
- Сигнал бедствия они транслируют уже часа два. Удивительно, что мы вообще запеленговали их, они распознавались нашими датчиками как космический мусор, - сообщил кто-то из штурманов.
- Все равно, без разницы как долго. Мы обязаны осмотреть челнок. Непредоставление помощи потерпевшим крушение в космосе…
- Да, - согласно кивнул Рован. – Давайте посмотрим что там.
…их было четверо. И все были без сознания. Критическое содержание кислорода и высокая концентрация углекислого газа в воздушной смеси привели к отравлению. К счастью, не критичному и вполне себе обратимому. Больше никаких нарушений, повреждений и прочих негативных последствий.
- Двое представителей сформировавшегося подвида старых колоний. Возраст – около двадцати. Двое… представители расы дарков. Насколько я могу судить – альфа и омега. Возраст – в пределах стандартных восемнадцати лет…
Заключение медика вогнало капитана в состояние близкое к шоку. Мало того, что старый списанный челнок оказался посреди космоса на огромном расстоянии от ближайшей базы, так еще и пассажиры его оказались кадетами, судя по нашивкам на комбинезонах! Кадетами Академии объединенного звездного флота!
Они успели в последний момент. Как всегда, впрочем. «Солис» встал в док, и в ту же секунду «Шангри-Ла» покинула станцию. А еще через пятнадцать минут корабль с комиссией, возглавляемый лично Председателем, пристыковался к главному шлюзу. Том, последний час отдавший тому, чтобы замести все следы пребывания ласок на базе, встретил «дорогих» гостей в обычных джинсах и полурастегнутой рубашке. Отпущенные на свободу волосы отросли и после торопливой инспекции, торчали пружинками в разные стороны. Вит только бровь вскинул, но комментировать внешний вид одного из самых эксцентричных людей в известном мире не стал. Отказалась комиссия и перекусить с дороги, зато, как показалось Тому, сунула нос в каждый уголок. Но Том только улыбался. Отпускал шуточки и ехидные замечания, иногда откровенно стебался, объясняя принцип действия того или иного прибора и доказывая исключительно его земное происхождение, не имеющее к ласкам никакого отношения. Он даже познакомил комиссию со своим главным инженером – парнем совершенно безумным, но гениальным. После этой встречи процесс проверки пошел быстрее, но она все равно продлилась почти три дня. Все это время Вит подчеркнуто вежливо отказывался от всех предложенных развлечений вроде бассейна с водой из озер системы Эридана, по слухам оказывающей весьма значительный омолаживающий эффект, или небольшого путешествия вглубь планеты, чтобы полюбоваться кипящей магмой. Лицо Председателя с каждым часом становилось все более замкнутым и недовольным, но, в конце концов, ему пришлось сдаться, подписать акт и убраться восвояси.
Как только с радаров исчез след отчалившего с Комиссией корабля, Том с облегчением рухнул на кровать, в чем был, и забылся глубоким, почти обморочным сном. В конце концов, свой эксперимент Хэймен может провести и без него, а он свой отдых заслужил.
- Мистер Хиддлстон, - на этот раз Силь не явился с докладом сам, но его голос в интеркоме был полон вины и усталости. По-хорошему, его надо было бы отправить спать, но маленький секретарь сам отказался, и теперь, похоже, мучился угрызения совести за то, что посмел потревожить шефа, едва тот только сомкнул глаза.
- Что случилось? – Том даже не стал делать бодрый вид и пытаться встать. В такие моменты он искренне ненавидел Криса, который мог сутками быть на ногах. Все-таки им с их возможностями не так повезло.
- Получены новости от «Шангри-Ла». И они просят связи с вами.
- Дай мне пять минут и переключи изображение. Крис еще не вернулся?
- Нет, сэр. Но по данным службы безопасности, «Солис» благополучно пришвартовался на третьей звездной базе, и мистер Хэмсворт возвращается.
- Отлично, - Том душераздирающе зевнул и буквально отскреб себя от постели, сонно думая о том, что эксперимент ласок должен был уже завершиться, и что если «Шангри-Ла» не бьется в истерике и вообще вышла на связь, то можно сказать, что прошел он, по крайней мере, нормально. Он верил ласкам, и верил в ласок, но, как никто, знал силу случая.
