- Тебя? – Том фыркнул, прижимаясь к нему еще теснее. – Отец родной, как никак.

- Тебя, - хмыкнул дарк. – Реннер заявил, что это-де дурное влияние некоего малька, который вырос, но так и не угомонился.

- Наглая ложь. Когда я появился в его жизни – он как раз заканчивал школу. Оказать на него влияние я просто физически бы не успел.

- Угу, - немедленно согласился Крис. – О твоих похождениях, между прочим, книги пишут. А еще нас добавили в учебники.

- Я не хочу ничего об этом слышать, - Том поежился, словно ему действительно было это неприятно. – Если кому-то заняться нечем, то я тут не при чем. Толковое что бы еще писали. Типа примера, как делать и жить не надо, а не романтикой голову подросткам забивали.

- Если бы не романтика, никто бы не искал корабли-бродяги, не отыскали бы потерянный «Варяг» и не предотвратили бы нападение на несколько туристических лайнеров, так что во всем есть рациональное и правильное, - Крис расцеловал его. – Ну и Реннер с Дауни не в претензии.

- Хотел бы я посмотреть на них в юности. Те еще оторвы были, подозреваю. Куда уж мне или Инди, - Том зевнул и закрыл глаза. Стоило поспать, пока есть возможность. – Если хочешь – отправь его с ласками. Все лучше, чем глаза комиссии мозолить. Да и опыта наберется.

- Думаю, что с какой-то такой коварной мыслью он за мной и увязался, - улыбнулся дарк, укрывая его. – Спи. До утра уже не так много времени.

- Он вертит тобой, как хочет, - сонно проворчал Том. – Папочка…

А в следующую секунду он наконец-то провалился в сон.

Дарки перестали быть экзотикой. Конечно, мало кого в столь юном возрасте выпускали за границы системы Беты, но… Индиана Гардиан Хэмсворт «мало кем» не был. Ему завидовали. Кое-кто его откровенно побаивался, но в целом отношение к нему было самым позитивным и располагающим. Исключение составляли разве что бессменный декан Изыскательского, да ректор. Но тех, как говорится, Статут и статус обязывают. Так что мистер Хэмсворт был не в претензии. Главное, что его учили. Старательно. Прилежно. Со всем тщанием. И придирчивостью, куда ж без них. И Инди даже оправдывал их перед остальными кадетами.

«Ты по идее должен в любимчиках ходить, - заявил как-то Монтгомери Бишоп. – Твой отец – один из лучших выпускников Академии за всю ее историю… Что отец, что отчим».

Сам Инди считал, что и Реннер, и Дауни видят в нем потенциальную проблему. Очень большую проблему. Потому и старался не отсвечивать. Учился блестяще, проблем не доставлял. В авантюры… пускался на первых курсах. Но тогда грех было не пуститься во все тяжкие. Хотя бы ради того, чтоб раз и навсегда доказать: Идиана Гардиан Хэмсворт – не отражение и не копия своего отца. И все, кто думает иначе – глубоко ошибаются.

Впрочем… это было раньше. А теперь – нет и еще раз нет, Индиана Гардиан Хэмсворт, дарк, в авантюры не пускается. У него другие цели и другие приоритеты.

Например, первый проходчик Тома. Лично тем приобретенный, подогнанный и обкатанный. Но Том отдаст ему проходчик только если он получит лицензию. И если разрешит Реннер. Лицензию он получит после практики. А вот разрешение Реннера…

Ни нытьем, ни канюченьем, ни клятвами разрешения не получить. Его можно только заработать. Отпахать. И именно пахать Инди и собирался.

- Индиана Гардиан Хэмсворт, дарк, кадет выпускного курса для прохождения практики прибыл!

- Капитан Кэйд Рован, - невысокий коренастый крепыш протянул комм, принимая электронное направление, и улыбнулся. – Добро пожаловать, кадет.

И подтверждение от Тома и отца заодно. Оказывается, чтоб попасть на «Шангри-Ла» нужен особый статус. Вообще-то логично. Полувоенный дредноут, судно класса «Слон», исследовательская миссия. И обязательство о неразглашении информации, которая внезапно проходит под грифом «коммерческая тайна».

Про себя Инди назвал и отца, и Тома параноиками. Но, памятуя о том, что Том – владелец кучи суперсекретных лабораторий и изыскатель по совместительству – удивляться такому повороту дел как-то не приходилось.

Ему выделили каюту, что оказалось роскошью, учитывая, сколько народу набилось на борт. Ему выделили вахты. Ему выдали расписание дежурств, первый помощник Джеймс Киор лично провел инструктаж. Собственно, именно он и был назначен ответственным за прохождение его практики. Читай – «был нянькой». Только Киор, кажется, совершенно этим фактом не тяготился. Напротив, с удовольствием проводил с ним время.

Что было особо приятно – никто не говорил ему, что он похож на отца. Совсем никто. Даже учитывая определенное внешнее сходство. Альфа-отец, как-никак… Впрочем, любопытствующие все равно были: коса до пояса светлого золотистого цвета притягивала внимание. Учитывая количество дарков в компании Тома, все прекрасно знали, что означает этот… символ. К тому же, Инди все еще не прошел мутацию, хоть с вероятностью в девяносто шесть процентов стал бы альфой. И свободой выбора он был обязан отцу.

Причины таинственности и кучи подписанных обязательств стали понятны уже после того, как они отбыли с базы. Вернее сказать после того, как совершили джамп. Если бы дарк контролировал себя хуже – не сдержался.

Его место на мостике – рядом с Киором. С наблюдательного пункта великолепно виден выход на палубу и, собственно, мостик. Просторный зал, вмещающий два десятка людей, в какой-то момент показался тесным.

- Капитан Рован… - существо было похоже на людей, но было выше и тоньше, протяжнее, что ли. Изящнее. И экзотически красиво. Пожалуй, как ангелы. Или как дарки. И Инди никак не мог заставить себя не пялиться на него. Забавно, но кроме него больше никто не придавал особого значения внешности и расовой принадлежности… существа.

- Хэймэ Хэймен, - коротко кивнул тот, поднимаясь со своего места. Стандартный комбинезон не слишком подходил существу. Но он был в обычной для компании Тома одежде, а значит, был таким же членом экипажа, как любой из присутствующих на мостике. – Я ввел переданные вами координаты, в назначенном квадрате мы будем через пять часов.

- Это хорошие новости, капитан, - кивнул Хэймен.

Хэймэ? Старший? Но это общепринятое обращение на его родине. В империи так обращаются к уважаемому человеку. То есть дарку. Но этот… это… не было дарком!

«Вы называете нас ласками, аймэ… - огромные глаза с яркими фиолетовыми искрами в радужке, не мигая уставились на него. Тонкие губы сложились в улыбку. – Ваш отец помог нам вернуться несколько стандартных лет назад. Вы привыкните к нам со временем, аймэ».

Инди сам не заметил, как кивнул. А капитан и Киор негромко рассмеялись. И хоть бы кто-то предупредил! Ласки, древнее чудо, одна из самых известных сказок обитаемой вселенной, на самом деле не сказка!

«Если у вас возникнут вопросы, мы будем рады ответить на них…»

- Хэймэ Томас передал теоретические выкладки? – продолжил, между тем, Хэймен.

- Не беспокойтесь, - кивнул Рован. – Энергии хватит. Наши конденсаторы при желании могут доставить нас в систему Соль и обратно раз пять.

…Пару лет назад, на практике, кадетам третьего курса показывали «кротовую дыру» - провал в ткани мироздания. Прокол, классический мост Эйнштейна-Розена, был непроходим и коллапсировал до того, как запущенный внутрь зонд сумел добраться до конца тоннеля. Это выглядело… красиво. Свет звезды окружал провал и, не в силах вырваться из гравитационной ловушки, вливался внутрь, исчезая в нигде и никогда.

Когда зев «кротовой норы» распахнулся перед носом «Шангри-Ла» Инди слегка замутило. Нет, прецедентов прохождения судов сквозь червоточины хватало. Встречались и уцелевшие. Но кто даст гарантию, что конкретно этот прокол будет именно мостом Морриса-Торна, а не коллапсирующей ловушкой?

«Не бойся, аймэ, - на сей раз ближе оказался Хидэо. Он крепко сжал тонкими длинными пальцами его плечо и ободряюще улыбнулся. – Тысячи лет назад мы создавали Тропы и Пути прямо с поверхности нашей планеты…»