Но главное – не спятить в попытке удержать в голове план сражения.

«Начинаю обратный отсчет. Старт миссии через девять… восемь… семь…» - звенело в наушниках. Я подобрался. Лишь на секунду мои пальцы дрогнули, а уже в следующий момент – заплясали по выплывшему из стола прозрачному тактическому пульту.

Не знаю, был ли я первым, кто добрался до практического задания. В принципе, в тот момент этот вопрос волновал меня меньше всего на свете. О таких моментах говорят, что целый мир сосредоточился на кончиках моих пальцев. И мне казалось, что это воистину было так.

Огромный зал просто исчез. Я будто сидел в тесной кабине истребителя. Все, что я видел перед собой – панель управления. Архаичная, непривычная, в точности как в учебниках и на симуляторах. Никогда в жизни я не видел настоящей панели управления, не осязал ее, а теперь был вынужден вертеться, пытаясь объять необъятное и успеть то, что когда-то не сумели сделать марсианские агрессоры.

Круто.

Какие-то потаенные участки моего мозга фиксировали все происходящее отстраненно, холодно. Просто запоминали, запечатлевали, вплавляли в память последовательность моих действий, отчеты «моего звена». Сотня нюансов, сотня неучтенных несколько сотен лет назад гребанных нюансов. Что тогда забыл сделать лидер? Не учел гравитационные отклонения в астероидном поясе? Впустую растратил свой боекомплект? Уничтожил стабилизатор? Не удержался над целью?

Я взмок.

Я чувствовал, как пот течет по моей спине. Как капли скатываются по лбу и оседают на ресницах. Чувствовал, но не мог себе позволить ни секунды отвлеченного внимания. Я все таки вышел на цель. Надо мной вертелись в безумном хаотическом танце огромные глыбы космических камней. Надо мной то и дело вспыхивали взрывы. На миг вспыхивали. Вокруг нечему было гореть. Я потерял два из четырех кораблей своего звена, но добрался до планетоида. И тут мне в лицо ударил огонь. Шквал огня, поток беспрерывный, смертоносный, сметающий все на своем пути. Истребители сопровождения просто не выдержали. На ЭТО я их не программировал. Нет.

«Время до конца задания девять… восемь…»

Живым не уйти. Значит уходить не надо. Надо просто направить истребитель на центральный купол и выжать максимум. На это решение у меня ушла секунда. На счет «два» мое суденышко врезалось в планетоид. Все. Экзамен – закончен.

- Декан сражен, - Трау присел за мой столик и сунул под руку распечатку. Архаичный бумажный лист. Такими давно не пользуются повсеместно, но старейшие университеты все еще выдают на таких листах результаты экзаменов. – Поскольку я твой официальный партнер, я уполномочен передать тебе твой экзаменационный лист и поздравления. Ты принят.

Я завопил. Надо было видеть, как на нас оборачивались посетители кафе, но мне было глубоко плевать. Я принят. Я зачислен. Я – кадет Академии, а значит, никто не имеет права меня отсюда забрать.

Я прыгал вокруг нашего столика, потрясая листом, я исполнял все известные мне ритуальные пляски, а эпицентром этой моей вакханалии был столик, два стула и Трау на одном из них.

Мое безумство долго не продлилось. Я рухнул на свой стул, обессиленный и совершенно счастливый. Оно того стоило. Каждая минута, которую я провел в бегах. Каждый миг, который изматывал мне душу своей непонятностью. Теперь все было понятно: следующие шесть лет я проведу здесь, в одном из казарменных корпусов. А потом… потом может статься, что я не вернусь на Бету.

Цифры никак не желали складываться, а смысл слов ускользал от моего понимания.

- Сто процентов, - подсказал Трау, принимаясь за свой завтрак. – И да, ты переиграл компьютер, выиграл сражение. Так что ты произвел впечатление на декана. К слову и на ректора тоже. При выполнении практических заданий еще никто и никогда не переигрывал их так. Поздравляю еще раз. Должен признаться, что прекрасно теперь понимаю тех, кто так не хотел выпускать тебя из системы.

- Я зачислен, - все еще не веря пробормотал я.

- Да. И наш с тобой Союз можно считать завершенным. Ты в моей защите больше не нуждаешься. С момента твоего зачисления ты находишься под защитой Академии, - медленно кивнул альфа.

- Спасибо, хэймэ, - с чувством выдохнул я. – Ты не представляешь, насколько много это для меня значит!

- Поверь, знаю. Я каждый год наблюдаю за кадетами. И очень многие из них прилетают сюда с похожим настроем. Так что хоть в этом ты – не уникален, - Трау хлопнул ладонью по столу. – Так, и о делах. Ты будешь учиться в первой группе, хоть я и отговаривал декана от этого.

- Это плохо? – нахмурился я.

- Это лидеры, - пожал плечами альфа. – Альфы, если хочешь, но без нашей физиологии. Зато во всем остальном – типичные альфы. Амбиции, характер. Первая группа – это всегда соперничество, и не приведи космос тебе проявить слабину.

- Затравят?

- Нет, в Академии за этим следят. Если на тебя начнут давить, к самым резвым в момент приставят куратора. И к тебе тоже. Чтоб не доломали, - Трау, как ни в чем не бывало, уплетал свою кашу.

- Наблюдателя? – первые признаки холодка внутри. – Надеюсь…

- Никаких союзов. Теперь мне это уже запрещено. Я, как ты видишь, при исполнении, - еще вчера я видел Трау в гражданской одежде. Но уже на экзамене на нем был оливково-зеленый мундир с укороченным кителем. Сегодня он был в такого же цвета комбинезоне. И только планка на нагрудном клапане оповещала всех, что перед ними – целый майор. И зовут его С. Трау. – Дальше… ты – стипендиат. Твои показатели очень высоки, так что тебе не придется оплачивать обучение. Это означает, что по окончании Академии ты получишь направление в одну из эскадрилий Объединенного Космического Флота.

- То есть я буду летать? – ответом на мой вопрос стал полный возмущения взгляд.

- Ты будешь летать, когда закончишь Академию. И если тебя к полетам допустят. Сейчас ты – кадет, который перебивает старшего по званию. Учись субординации, аймэ. Я не смогу защищать тебя и дальше. Так… Казарма пилотов – корпус двадцать четыре прим. Вы будете жить по четверо в комнате. Но условия у нас хорошие. Так что ютиться не придется. Пять дней учебы, два дня свободного времени, но приветствуются факультативы. Ты можешь выбрать любой факультатив на любой кафедре любого факультета. Чем больше факультативов, тем выше твой общий балл. Это примерно все. Да… за первым и вторым курсами всегда наблюдают кураторы со старших курсов. Как правило с четвертого. Так что без помощи совсем ты не останешься.

- Мелочь, а приятно, - фыркнул я, принимаясь за свои остывшие тосты.

- Привыкнешь. Это место мало отличается от загонов на самом деле. Разве что тебя здесь никто не заставит ммм…

- Становиться пузом на ножках? – цинизм больно резанул по нервам. Мне захотелось заскрипеть зубами от злости. Но я сам произнес это. И это в общем-то было правдой. До тех пор, пока о моем статусе не знают – я в безопасности.

- Что-то типа того, - кивнул Трау, а потом поднял на меня напряженный взгляд. – Есть одно маленькое но. Твои ммм… периоды гормональной готовности. Здесь не один я альфа. Есть еще твой Джойс…

- Он не мой, - угрюмо, наверное даже слишком, заметил я.

- Ладно, - согласился Трау. - Пока не твой. Но на старших курсах есть альфы. И на других факультетах тоже. Их немного, но… они могут почувствовать тебя. Понять тебя.

- И занятия мне пропускать нельзя, - рамки сжимаются. Только найти Джойса и переспать с ним – все равно не вариант. Я этого не хочу.

- Нельзя, - кивнул мой бывший партнер. – Но прецедентов обучения в Академии омег – парочка, но есть. Так что наши медики вполне осведомлены о помощи, которую тебе предстоит оказывать. Не беспокойся.

- Ну да… само рассосется, - буркнул я.

- Не остри, - Трау отодвинул от себя опустевшие тарелки. – Ты хотел сюда. Ты попал сюда. А многие об этом даже мечтать боятся. Так что, мистер Ларк, постарайтесь не ударить в грязь лицом. Может быть, вы последний шанс омег на то, чтобы получить достойное будущее!