- Издеваешься? Обычная рыболовная сеть?
- Обижаешь. Да, вид неприглядный, но такими являются все сильные артефакты. Какой смысл украшать их, точно дешёвую безделушку? Те, кому не стоит о них знать, никогда не посягнут на столь простую вещицу, а знающие и так поймут, чем оно является. Ты хоть раз видел Минус? Твоя раса чтила его величайшей святыней, но вид у него, кхем… простой шарик бурого цвета, пройдёшь и не заметишь, можно за камень принять. И это лучшая защита. Потому люди и не находят магических вещей, хотя те могут находиться прямо у них под носом. А теперь давай мне плату.
Вздохнув, я собрал в себе потоки и резким рывком выплеснул их на демона. Как и всегда, когда я ослаблял Искру, в голове загудело, словно кто-то неведомый ударил по гонгу над ухом. Прикрыв глаза, я справился со слабостью, а потом снова посмотрел на Ромашку.
- Теперь уходи.
- И куда делась твоя вежливость? - проворчал он. – Ну да ничего, отыграюсь после твоей кончины.
- Назло буду вести праведную жизнь.
- Разве не знаешь, что становится с душами метузелл, когда они умирают? Почему провожают по Исходящему Пути? Вы становитесь новыми Хранителями. Как при жизни, так и после смерти, вы остаётесь единственными, кто может бродить по Мирам. А с кем Хранителям приходится общаться чаще всего?
- С душами?
- С ними, вне сомнений, тоже, но и с нами приходится встречаться часто. Без помощи Хранителя я не могу получить душу. Именно он приводит её. Сопровождает в последний путь и остается с ней до победного конца. Трогательно, не находишь? Так что мы ещё успеем поболтать вволю, когда я заполучу вверенную тебе душу.
С громким хохотом Аристарх исчез, оставив меня мучиться сомнениями. Радовало одно: в аду я не окажусь, сколько бы ни нагрешил. Привет, свобода действий!
========== Глава 31 ==========
Приобретя сеть и пошарив по своим закромам в поисках потоков, которые упрятал ранее, я открыл Переход, шагнул в него и, спустя мгновение, оказался на западном побережье. Передо мной ровная гладь воды. Пока ничего пугающего, даже вполне успокаивающее зрелище. Мне надо поднять воду в трёх километрах от берега, именно там Цепеш в своё время создал впадину, поспорив по молодости со своим другом. Тот утверждал, что никому не под силу разрушить дно, не возмутив воду. В результате появилась сильная воронка и несколько караванов торговых кораблей ушли на дно. Обоим повезло, что никто из их сородичей не заинтересовался этим феноменом и назревающим, по словам церкви, апокалипсисом.
Я образовал довольно глубокий водоворот и поднял воду как стены. Вопреки ожиданиям, вода от берегов не отошла, и картина выглядела несколько необычно. Не знаю, с какой радости Цепешу вздумалось укрываться здесь, но тут у него свои преимущества – он хотя бы не боится воды. Зайдя по колено, я слабо улыбнулся. Пока всё в порядке, может, повезёт, и сковывающая ранее паника не появится. Я погрузился по шею и окунулся с головой, проверяя самого себя, после чего выпустил потоки и поплыл к водной стене. Преодолев её, рухнул на морское дно, едва не влетев в небольшой проход.
Находиться в пещере не нравилось. Вот-вот нити порвутся, и сверху рухнут тонны воды, задавят, и останется только натужно выть, пытаясь побороть давление. Спустившись ниже, на грани восприятия я уловил нечто. Время будто замедлилось. Я видел тёмные камни. Миг, и они вдруг исчезли, растворившись в пространстве. Я остановился и отскочил, уходя от возможной атаки, приземлился и подобрался. Сознание расслоилось, я ощущал, вслушивался, внюхивался, улавливал каждое движение, каждую вибрацию. Мир обрёл множество новых красок, я видел призрачные поля и волны, их колебания, стыки. Хаос бесконечности, перетекающий и меняющийся в пространстве.
Уловил я его слишком поздно, он источал энергию, которая сливалась с миром хаоса. Сила, подобная бездонной тьме. В ней страшно, но что-то тянет раствориться в ложном покое, который она сулит. Не успел я опомниться, как шея оказалась в мощном захвате ледяных пальцев. Перед глазами мелькнуло лицо, знакомые глаза, чёрные короткие волосы и насмешливая улыбка. Он поднёс меня ближе, отчасти для устрашения, отчасти, чтобы дать понять, насколько я принадлежу ему. И сразу получил неслабый толчок потока и одновременно кулаком под дых. Я почувствовал, как пелена ярости затмевает сознание и поглощает душу, разгоралось пламя древней как мир, живой, бушующей и бесконтрольной энергии. Она жаждала разрушить, сжечь, уничтожить, заставить захлебнуться в крови, стереть с его лица эту отвратительную улыбку. Искра сжалась в тугой комок, готовая к атаке.
- Значит, Кайл всё же принял выбор Времени, но избрал другую цель для возвращения. Забавно… впрочем, его попытки бесплодны. Тебя так просто из этой жизни не выписать, но ты так и рвёшься свести с ней счёты.
Он рассмеялся, пристально вглядываясь в моё лицо, пытаясь понять причину моего спокойствия. Не удалось. В пещере раздался его судорожный вздох. Я вдруг понял: он боится меня. Оставалось только смеяться. Это было до боли знакомо. Так некоторые люди боятся крыс или тараканов, не замечая, что те напуганы куда сильнее.
- Что ты задумал?
- Так тебе сразу и скажи. Хочешь получить ответ, придётся припереть меня к стенке, но для этого у тебя маловато силёнок. А шантажировать нечем. Какая жалость.
- И всё же. Ты ввязался в опасную игру, хоть на правила намекни.
- Ты действительно думаешь, что я сейчас поведаю тебе всё и буду смотреть, как вы рушите мои планы? Нехорошо, Жан, - он с улыбкой погрозил мне пальцем, и я закатил глаза от раздражения.
- А что будешь делать, когда Кайл явится за тобой лично?
- Какой ужас! Я уже чувствую, что надо исправляться.
- Хватит изображать шута, это не смешно!
- Ладно, оставим юмор на потом, хотя так гораздо веселее, – он развёл руками, чуть хлюпнув носом. – Но даже если принц и явится, в чём я сомневаюсь, что он сделает? Став Часовщиком, он утратил Искру и Клятву. Отныне он никто. И думается мне, тебе придётся отступить ни с чем.
- Я хорошо подготовился.
- Увидим.
Он бросился на меня резко, почти незаметным движением доставая клинок. Мечи скрестились, издав короткую звонкую трель. Я замер на мгновение, теряя драгоценные секунды. В голове крутились разные мысли, почему-то казалось, что это представление, и мы играем некие глупые роли. Сражался он великолепно, подобный луне на моей орбите. Без усилий оказывался за плечом, наносят удар за ударом. Каким-то чудом я успевал разворачиваться и блокировать атаки. Мы кружили на месте. Я отступал, он нападал, потом роли менялись.
Со звоном битого стекла лопнула защита, сверху донёсся гул и треск. Цепеш отступил назад, собирая вокруг себя потоки. Некоторое время мы обменивались ударами, с напряжением прислушиваясь, как наверху, снаружи, раздаётся рокот. Тонны воды, завязанные путами на моей Искре, неуклонно опускались.
От удара я отлетел к стене, ощутимо приложившись затылком о стену. Искра прикрыла щитом, продолжая бой. Я зарычал, направляя нити по вражеским потокам, ища возможность замкнуть. Цепеш зычно захохотал, чувствуя близость победы. Я опёрся на руки, чувствуя холод воды, она уже достигала середины предплечья. Рывок, и защита врага лопнула. В темнеющем мире я увидел, как Искра опутывает его сетью демона, а потом меня прижало к стене мощнейшим потоком воды.
Удар о камни выбил воздух из лёгких. Медленно я поплыл к выходу, цепляясь за камни, каждая новая волна срывала с места и, закрутив в водовороте, отпускала, чтобы следующая проделала то же самое. Я почти полз, цепляясь за камни и чувствуя, как лёгкие начинают судорожно сжиматься от нехватки воздуха. На меня навалилась страшная тяжесть, тело прижало ко дну, я видел, как сверху, сквозь воду обрушиваются гигантские волны. Вокруг поднялось облако грязи, по лицу проскрёбла плавником какая-то рыбёшка, но вода тут же отнесла её дальше. Меня подхватило и закружило в очередном водовороте. Куда плыть, я не знал, ничего не было видно, в глаза набился песок, во рту отвратительный привкус соли. Сколько это длилось точно не сказать, счёт времени потерялся, я находился на грани паники, когда всё существо охватывает первобытный животный ужас. Внутри стонала Искра, иногда удавалось сконцентрироваться, этого времени едва хватало, чтобы отдавать короткие приказы, и снова водоворот и боль, от которой меркнет в глазах. Вечность…
