- Не язвите, Корвин.

- Я удивлён, что вы решили встретиться именно со мной. Ваш господин знает, что я не могу говорить от имени короля?

- Возможно.

- Это не ответ. Вы предложили переговоры, и мне нужно точно знать, что он прекрасно понимает, на что идёт. Может, он не согласится иметь дело с нами? Мы оба знаем, заключать перемирие не в моей власти, это может сделать лишь король. Ко всему, пропаганда Фарвена работает, народ считает вашего господина едва ли не Антихристом. Они попытаются завершить начатое ныне покойным Верховным Инквизитором. В данном случае мы попадаем под удар. Ваш господин готов пойти на определённый риск?

- Вы представляете Орден, Корвин. Внушительную военную силу. И хотя ваши люди не смогут выступить на нашей стороне, достаточным будет уже сам отказ от ведения военных действий. Это поможет сохранить им жизнь и уменьшить число жертв. Так же, нам потребуются люди, которым народ доверяет. Долгие годы именно вы защищали их, они привыкли верить вам. После победы поддержка Ордена и церкви окажется неоценимой.

- Этот расчёт несколько преждевременен. Как думаете, что подумает Рональд, если узнает, что вы ведёте переговоры со мной? Не с группой генералов, которые хотят капитулировать, поскольку видят всю безысходность вблизи, находясь на линии фронта. Не с подонками из числа лордов, которые полностью деморализованы нападениями Робина и готовы сложить оружие, тем самым спасая свою жизнь. А со мной. Тем, кто может полностью перевернуть представление народа о вас. Без сомнений, на это потребуется время, но будет ли оно? Вашего хозяина хотят убить. Захотят убить и меня. И тогда Орден может перейти под руководство сволочи, подобной Фарвену.

- Рональд не обрадуется. Но его мнение меня не волнует. Роджер, вот к кому нужно прислушаться.

- Полагаете, герцог будет счастлив от этих новостей?

- Он не глуп и видит реальное положение вещей. Если вы сами сообщите ему обо всём, он поверит вам скорее, нежели ему сообщит наш ярый противник. Наша задача не скрывать переговоры, а помогать им. Не затушёвывать вашу связь с нами, а выявлять её. Нужным людям, без сомнений. И выявлять в такой мере, чтобы нам верили. Кто нужен? В первую очередь Роджер.

- Вы что-то не договариваете.

- Вам жаль Кандору?

- Жаль людей, так будет вернее. Именно поэтому я и приехал сюда. Мир это выход для нас.

- Точно подмечено. Выход для вас.

- Не цепляйтесь к словам. Вы предложили переговоры, но при этом льёте мне воду в уши, убеждая идти против устоев церкви, отойти в сторону и дать вам возможность захватить власть. Играть по вашим правилам я не собираюсь. Ответьте прямо: Домин готов пойти на переговоры или нет?

- Вы правы, это преждевременный разговор. Тот, кого вы называете Домином, никогда не согласится даже на короткое перемирие. Но многие другие готовы обсудить возможный мир.

- Это несерьёзно!

- Корвин, вы отдаёте себе отчёт, что уже проиграли? У вас нет никаких шансов на победу, вот вы и приехали сюда. Да, мы не согласны сложить оружие и перейти к обсуждениям. Тому есть веские причины, уверен, вы их понимаете. Травля продолжится даже после заключения мира. Мы будем подвергаться нападениям фанатиков, верящих в идеологию Фарвена. А кто в неё не верит? Все его поддерживали, да так яро, что и мысли не возникло усомниться в его приказах. И вы думаете, что после подписания мирного договора что-то изменится? Верхушка, мечтающая нас изничтожить, согласится с нашими правами? Народ, ненавидящий нас, примет в свои объятия? Нет. Вы сами это сказали. Сейчас у вас осталось лишь два пути дальнейшего развития событий. Либо уходите и погибаете вместе с Орденом и королевским двором. Либо принимаете условия и спасаете жизнь сотням. Я здесь не для того, чтобы сдаться. Я здесь для того, чтобы попытаться остановить безумие, которое начал ваш предшественник. Но если вы откажетесь, предавать своих подчинённых я не стану

и сделаю, что от меня ожидают. Взойду на трон.

Корвин ошеломлённо выдохнул.

- Вас назовут узурпатором.

- Неужели? Право на трон у меня есть. Кто стоит передо мной? Рональд? Что помешает мне убить его? Роджер? Если вы откажетесь, погибнет и он. Кто останется? Тильр? Мальчишка последует за своим отцом. И тогда лишь я смогу претендовать на трон Кандоры. Никто и пикнуть против не посмеет, - принц поднялся и усмехнулся. – Я даю вам время всё обдумать и принять решение, можете обсудить вопрос с герцогом, но не советую вовлекать в это кого-либо ещё.

- И что вы будете делать, пока вопрос не решится?

- Что и должен. Продолжу побеждать. Я покажу вам силу, Корвин. А вы посмотрите, стоит ли продолжать бессмысленное противостояние.

***

Утром я отправился на разведку, думал, посмотрю и вернусь, но Третий Рубеж оказался местом весьма занятным. От людских глаз он был скрыт облаками, поэтому видимость оставляла желать лучшего - повсюду был туман. Пока я добирался, пришло дождевое облако, и я промок до нитки, ещё и замёрз от диких порывов ветра, пытавшихся скинуть меня с площадки.

Что поразило - Алтарь, равного которому не было у Синну, из мрамора, украшенный символами и драгоценными камнями. Позолота на ступенях как новая. Он поражал своим величием и древностью, но сейчас подножье было залито кровью. Животные и люди. Тут приносились жертвы. Я поморщился, почувствовав затхлый запах гниения, а подойдя ближе, почувствовал отвращение - земля была покрыта червями, питавшимися мёртвой плотью. Из эстетических соображений освободил Искру и сжёг трупы, ветер подхватил пепел и вынес на площадку, где мгновенно развеял. Тут же возникло неприятное ощущение, словно некто рассматривает меня.

Я заранее поставил щиты, но они проникали сквозь защиту потоков. Читали память, шелестели страницами воспоминаний, выворачивали разум наизнанку. Хотелось слушать их, делиться этой зависимостью от тихих голосов внутри сознания, окунуться и раствориться, отдать всего себя без остатка… Что за бред? Бред! Бред! Бред! - словно во сне проговаривал я, не в силах пошевелиться. Всё тело будто занемело, меня выкачивали, высасывали. Вся энергия уходила. Мысленно я застонал от бессилия, держась из последних быстро утекающих сил. Это конец, - как-то отстранённо подумал я. Внезапно раздавшийся звон разозлённой проникновением Искры вернул меня в реальность. Ехидный смех раздался совсем близко. Я нахмурился, чувствуя, как спешно восстанавливается защита. Ещё отправляясь сюда, я был готов к атаке голодных духов, но не ожидал, что она окажется настолько яростной.

Я давно прочитал – да и был наслышан, – легенды, связанные с этим местом. Здесь было некогда поселение магов. В их руках была сосредоточена великая сила, они могли творить жизнь и даровать смерть. Люди боялись из, точнее, того, кем они могли стать. Когда раз за разом чудовищные ритуалы выходят за грани разумного, кто бы не испугался? – хочется мне спросить. Три-четыре века назад Каратели, получив благословение церкви, атаковали их. Убили всех. Мужчин, женщин, детей, стариков

И всё же это не стало победой. Поначалу о них говорили всюду, потом церковь пресекла эти разговоры, запретила под страхом смерти. Но спустя некоторое время на Рубеже стали происходить странные вещи. Люди видели тени, скитающиеся по нему. Огромные, тёмные, бесплотные. Пошли слухи, будто магия возродилась и вернула мёртвых к жизни. Но на деле всё куда прозаичнее. Не имея хозяина, магия осталась существовать здесь, и привлекла демонов. Они играли с людьми, приходившими на поклон. Кто не ходил сюда? Все ходили. Со своими мечтами, желаниями, надеждами. Искушение проникло внутрь, поманило тонким изящным пальчиком. Плата доступна и проста. Кровь по венам побежала быстрее, пульсировала в висках. Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Нельзя и опасно. Власть накладывает обязательства, выполнение которых порой даётся очень тяжело, а демоны не терпят эмоций. Они хотят только платы и порой потерять можно больше, чем приобрести.

В книге «Сад демонов», которую я выкрал из библиотеки Хельса, были описаны различные ритуалы по их призыву. Описания и картинки, иллюстрирующие процесс, вызывали отвращение. Самым безобидным было положить женщину на пол, начертить круг призыва из крови и выложить его внутренностями жертвы. Так же в книге были описаны и сами демоны – понятия не имею, откуда автор о них узнал, особенно о тех, кто ничего, кроме скоропостижной кончины, дать не мог. Полагаю, книгу писал не один человек. Может, их вовсе и не Каратели уничтожили?