- Что выходит? – осведомился юноша, закинув ногу на подлокотник своего кресла и положив голову на спинку. Принц посмотрел на него с раздражением.

- Цепеш обладает безупречной репутацией. В Ордене его считают истинным солдатом, преданным Верховному инквизитору, с товарищами дружелюбен, с удовольствием поддерживает с ними отношения, к врагам беспощаден. Отлично показывает себя в работе, безукоризненно выполняет служебный долг и даже отмечен наградами. И вряд ли кто-нибудь сможет заподозрить его в предательстве.

- Ну почему сразу в предательстве? Всего лишь в шпионаже.

- Не суть, - отмахнулся Кайл, взяв перо, он начал выводить на листе спирали и фигуры, обычно это помогало ему думать. Наконец, принц поднял голову.

- Цепеш не так глуп, чтобы действовать в одиночку. Для начала войны он использовал Фарвена, тот оказался слишком доверчив и поверил всему, что ему наговорили. Наверняка он пообещал инквизитору всю посильную помощь в очищении мира от скверны. Только само слово «скверна» они понимают по-разному. И на этом Цепеш вряд ли остановился. Ему нужны союзники среди Карателей, достаточно глупые люди, чтобы поддерживать его все эти годы.

- И какие у нас предположения?

Кайл придвинул три листа бумаги. Капитан Сеттен. Капитан Теренс. Капитан Сомер.

- Сомер лишён всякой политической силы и вряд ли мог принести пользу, - с этими словами он скомкал лист с именем первого капитана.

- Теренс?

Кайл задумчиво посмотрел на бумагу.

- Он любит деньги, но излишне фанатичен и упёрт. Будет стоять в своих убеждениях до конца, потребовалось бы слишком много времени и сил для его вербовки.

Скомкав и его, Кайл в сомнении посмотрел на последний оставшийся лист.

- Знакомое имя, - пробормотал Молчун.

- Сеттен уже более года в опале, его имя окружено ненавистью. Он провалил какое-то крупное задание, и его отослали из столицы.

- И какая с него польза?

- Разве что укрытие, но Цепеш в этом не нуждается. Какой-нибудь тайный план? Вполне возможно. Для этого лучше выбирать человека, который стоит в тени, но при этом обладает определённой долей власти.

- Любопытно. Как капитан, он остаётся видной фигурой, но сейчас мало кто знает, чем он может заниматься. В Чесске за ним не наблюдают.

- Нам нужно сделать ещё кое-что.

- Я готов.

- Не сомневаюсь. Сейчас ты отправишься в Лигию и побеседуешь с одним из пленников.

- Не понял… Как я туда попаду? Меня Цепеш сразу вычислит!

- Его не будет какое-то время. Этот человек нам нужен, потому постарайся всё сделать быстро.

***

После тренировки капитан предложил сходить в Нижний город. Я не нашёл причин отказываться, да и надо было как-то вытянуть, где он спрятал артефакт. Привёл он меня в трактир со странным названием «Жёлтая рыба». За столиком у дальней стены сидели стражники и переговаривались, разражаясь громким хохотом. Зато другой, в углу, мне понравился. Туда-то я и пошёл, чувствуя спиной любопытный взгляд капитана.

- Жизнь в Тарелле не прошла даром. Угловой столик в дальнем конце зала, просматривается всё помещение, спину защищает стена, видно всех, и легко остаться незамеченным. Неплохой выбор.

- Просто мне тут больше нравится, - отмахнулся я.

К нам приблизился хозяин заведения. Корвин заказал рыбу, пояснив, что, будучи в столице, грех не отведать местной свежей рыбы. Пожав плечами, я кивнул, соглашаясь с его заказом, всё равно не знал, что подают в этом месте. Вместе с окунем принесли кувшин вина и нарезанный тонкими ломтиками сыр.

- Это единственный трактир, где можно не опасаться за свой желудок! - жизнерадостно заявил капитан. Трактирщик польщено улыбнулся и отошёл.

- Зачем вы позвали меня сюда?

- Говорят, дружеская обстановка помогает лучше узнать собеседника. Мы с тобой крепко повязаны, так, почему бы не найти, так сказать, точки соприкосновения?

- И что хотите узнать?

- Как можно больше. Где жил, чем жил. Что у тебя на уме, хотя, уверен, на это ты не ответишь.

- Ваша должность сказывается?

- Я привык знать о людях, с которыми общаюсь. О тех, кто может стать моим другом, привык знать всё. Когда-нибудь ты займешь моё место, Жан. Или место одного из моих товарищей. Нет ничего удивительного в том, что мне интересно твоё прошлое. И настоящее.

- Думаю, вы уже немало обо мне узнали.

- Я навёл о тебе справки. Но выяснить удалось немного, сам понимаешь. Твоего отца никто не знает, мать некоторое время жила в Тарелле, в семье Альберта.

- Он об этом не упоминал.

- Наверное, были на то причины.

- Уверен, так и есть, - пробормотал я. – Ал что-нибудь говорил о ней?

- Нет, сказал, что плохо её знал, а потом она и вовсе исчезла. Спустя месяц горожане обнаружили её тело в лесу. Подозреваю, ему было известно о твоём происхождении. Может, именно поэтому он и остался в нищем городке, хотя имел и связи, и деньги.

Мы сидели долго. Сначала пытались говорить друг о друге, но каждый старался умалчивать как можно больше. А потому сменили тему и завели горячую дискуссию, какое оружие эффективнее использовать в ближнем бою. Спустя час-другой, я заметил, что капитан вошел в ту кондицию, когда язык развязывается, а голова начинает плохо работать. Другими словами, Корвин упился настолько, что был готов выдать самые страшные тайны церкви. Грех не попользоваться случаем.

- Говорят, вы участвовали в Расовой войне, - проговорил я осторожно.

- Нет, только в Охоте, - он с трудом нашёл на груди золотую медаль с изображение двух скрещённых мечей на фоне герба Ордена. – Получил медаль за спасение отряда.

- Жаркие битвы были?

- Как сказать, - скривился Корвин, затем склонился над столом и поманил меня пальцем, чтобы я пододвинулся ближе. – Хочешь услышать, что как всё было на самом деле?

- Я весь внимание, - я опёрся локтями на стол и положил подбородок на скрещённые пальцы.

- Охота… В основном там всё было, как написано в книгах и учебниках. После войны от метузелл остались отдельные группы, они разбрелись по нашим землям, некоторые бежали в другие королевства. Их было мало, и нашей задачей было находить и убивать… Я тогда только прошёл испытания, лишь три года прошло, а в Ордене это ничтожно мало. Поверь, пока не отслужишь лет десять, с тобой и говорить не станут… Нам донесли, что возле хребта замечены метузеллы, и отправили туда. Так было всегда. Одно сообщение, и мы выезжали. А если нападали на след, шли по нему, пока не достигали врагов. С нами было порядка двадцати Карателей. Мы нашли врага спустя две недели, уже были уверены, что им удалось ускользнуть. Их было шестеро. Двое приняли бой, а остальные пытались бежать. Покончив с первыми, мы последовали за ними…

***

- Стреляй же, стреляй! – кричал лидер, кажется, даже хлопья белой пены вырывались у него изо рта. Кругом всё окутано туманом, поди разбери, где враг, ничего не видно. Всё казалось медленным. Корвин медленно вскинул руку, медленно натянул тетиву, увидел, как цель готовится к прыжку, стремительному, нечеловеческому. Стрела успела сорваться в смертоносный полёт раньше, чем напряжённые для рывка мышцы успели толкнуть метузеллу. Пара мгновений, и цель ужалена. Мир начал убыстряться. Корвин приходил в себя. Его взгляд упал на второго врага. Крови так много, что не сразу поймёшь, что это лежит.

- Вперёд, не останавливаться!

Одна команда, и отряд сорвался с места. Они бежали по едва различимым следам. Извилистая тропка встретила зарослями колючек, через которые не так давно прорубились метузеллы. Вход в пещеру зиял в скале, приглашая войти внутрь и окунуться в темноту. Осторожно солдаты ступили внутрь, держа в руках зажжённые факелы. Вскоре ход расширился и разделился надвое. Лидер чертыхнулся, а потом распределил отряд и скомандовал двигаться дальше, поддерживая связь.

Гулкие шаги разносились по ходу, отражаясь от стен и уносясь вглубь сумрачной пещеры. Корвин шёл, стараясь не обращать внимания на странные звуки и очертания. Эти места пользовались дурной славой. Говорили, здесь обитают духи, но Корвин не желал верить байкам, считая видения лишь игрой своего воображения. Пещера была глубокой, и чем дальше они пробирались, тем страшнее становилось. Они двигались долго, когда откуда-то издалека послышались дикие крики.