- Ты знал?

- Нет, я ради веселья ставлю ему палки в колёса. Хотя утверждение о моём отце стало новостью.

- Откуда ты узнал всё?..

- Покопался в паре голов, сложил два и два, получил результат.

- И позволяешь ему править? Неужели ты всё ещё веришь, что он хочет мира?

- До мира ещё далеко, а он может выиграть войну. И мы позволим.

***

Поиски протекали без особых успехов, Николас пытался что-то отыскать на юге, несколько раз я порывался отправиться с ним, но он разворачивал меня обратно. Я не спорил, всё равно не было никакого желания продолжать это, отряд Карателей как в воду канул. Только спустя два месяца я вспомнил о том, что рассказала мне та гадалка, и упомянул пещеры в разговоре с Николасом, тот пожал неопредёленно плечами и сказал, что непременно проверит.

Вскоре резко и неожиданно мою Искру словно рванула другая, неведомая сила. Испугавшись, я попытался вспомнить хоть что-нибудь о подобных случаях, но в голову ничего не лезло, кроме каких-то совершенных глупостей. Последним, что я увидел, было испуганное лицо Фелисы, растворяющееся в переплетениях энергий мира, а потом я очутился в незнакомом помещении.

- Жан, - голос Николаса выдернул меня из оцепенения. Я обернулся и уставился на него. Он лежал на кровати, укутанный в кровавые бинты с ног до головы. Всё его тело было одной огромной кровоточащей раной, простыни окрасились в красный цвет. - Каратели…

- Что произошло?

Он помолчал, собираясь с силами, а потом заговорил, постоянно останавливаясь:

- Это началось, когда я появился здесь, в Чесске. Сеттен представил меня Корвину. Я должен был быть осторожен, чтобы не позволить ему узнать о наших планах относительно Минуса. Начали мы разговор с оружия. Многие из солдат могут лишь поверхностно рассуждать о нём, но мы обладали глубокими знаниями в этом вопросе. Он рассыпался в комплиментах, что позволило перейти на тему сражений. И очень ненавязчиво я поднял тему возвращения в прошлое, упомянув слугу Времени и его артефакт. Представь моё воодушевление, когда он прошептал: «Если это интересует тебя, приходи к воротам завтрашней ночью». Я слишком мало знал о Корвине, о его прошлом и его силе, но возможность была слишком притягательна. На следующую ночь пришёл в указанное место, и он отвёл меня к заброшенному дому. Мы довольно беззаботно общались и, как ты писал, это казалось отличным временем для атаки. Я схватил Минус и выхватил меч, но и из темноты выступили остальные члены его отряда. В пылу сражения я потерял артефакт. Им удалось нанести мне серьёзные раны, но я не доставил им удовольствия от своей смерти.

- Значит, Минус был здесь?

- Каратели увезли его. Нужно вернуться и доложить обо всём Цепешу.

- Сообщить о нашей неудаче? Ну, уж нет! Я попробую отыскать их самостоятельно.

Николас схватил меня за руку и заставил опуститься обратно.

- Не приближайся к ним в одиночку.

========== Глава 25 ==========

Вскоре пришлось вернуться в академию - сроки прошения подходили к концу. Оставив Фелису продолжать поиски, я притопал к кабинету ректора и бросился собирать подписи преподавателей, только бы меня не отчислили. Это было бы неприятно, ведь одна из моих задач: наблюдать за настроениями студентов. А на плацу ждал сюрприз – Корвин. Я опешил. Мы его разыскиваем по всей Кандоре, а он тут прохлаждается! Завидев меня, капитан махнул рукой.

- Где Цепеш?

Обведя плац взглядом, я, всё ещё ошеломлённый его появлением, пожал плечами.

- Зачем он вам?

- Есть дело. Как увидишь, передай, что капитан Лоренс его разыскивает.

- Для чего?

Он нахмурился и качнул головой, показывая, что не моего это ума дело.

- Цепеша давно уже нет, - проворчал Икар, разминаясь рядом. – С нами сейчас Роберт занимается.

- В такое время ему не стоило бы исчезать… – проворчал капитан.

Я покосился на него, не понимая, что происходит. В какой-то момент мне показалось, что Корвин знает всё о моем преподавателе, и явился, чтобы арестовать его, но я быстро успокоился. Для ареста он привёл бы весь свой отряд. Цепеш не лыком шит, и даст отпор, достойный Домина.

- Может и появится позже, - повёл я плечами. – Не хотите размяться с нами?

- Почему бы и нет? – усмехнулся он и попрыгал на месте, дожидаясь, когда мы окружим его.

Будь это настоящий бой, он бы старался прикончить нас сразу, и, вероятно, ему бы это удалось. Хотя не факт, в реальном сражении я бы использовал Искру. В любом случае, это была лишь тренировка, во время котороё Корвин собирался показать, насколько мы слабы. И мы увидели. Я впервые оказался в роли мышки, за которой ведут охоту. Икар потерял оружие почти в самом начале поединка и повалился на землю от удара в живот. Какое-то время мне успешно удавалось сдерживать натиск, но и я неизбежно проигрывал. Корвин использовал такое количество приёмов, что мне приходилось импровизировать, мечась по плацу, наблюдать за ним, пытаясь предугадать, куда нанесёт следующий удар, догадываться, что это за движение и может ли оно оказаться обманным маневром. Сражение продлилось несколько минут, и я разлёгся на земле сбитый с ног ловкой подножкой.

- Неплохо, - пропыхтел капитан, вытирая пот. – Я надеялся, что ты удивишь меня, и у тебя это получилось. Но не радуйся, слабых сторон у тебя много. Ты слишком полагаешься на меч и зачастую забываешь о защите, а ведь она в битве играет далеко не последнюю роль.

- Лучшая защита – нападение.

- Если эта теория приведет к победе надо мной, я первый преклоню перед тобой колено. В битве надо уметь защищаться, а удар наносить только, когда для этого настанет подходящий момент. Посмотри на меня, я побывал в сотнях битв, но не могу показать ни одного шрама, который напоминает о них. Потому что больше полагаюсь на щит. Я могу защищаться часами, если потребуется, но обычно проходит несколько минут, прежде чем противник предоставляет возможность нанести удар, - проговорил он уже спокойнее, наблюдая, как мы справляемся с поставленной задачей.

- И когда вам пришлось защищаться дольше всего? – поинтересовался я.

- Однажды я сражался целый час. Он атаковал без устали. Я ушёл в глубокую защиту и дождался, когда он устанет. И тогда поразил его в грудь. Я нанёс лишь один удар, и этого было достаточно.

- Это был ваш сильнейший враг?

- Можно и так сказать, - отозвался капитан. – Хотите продолжить?

Я уверенно кивнул. Выпускать капитана из поля зрения не хотелось, да и проще понять, что он собой представляет, на тренировке, чем пытаться это сделать в реальном бою. Корвин легко отбивал наши атаки, уходил от ударов, метко нанося свои. Оставалось только удивляться, как ему удаётся остановить меч раньше, чем нанесёт серьёзную рану. Мы уже были исполосованы длинными царапинами. Но всё хорошо. У нас активная практика. Никто не жаловался.

***

Молчун уныло посмотрел в окно. Выходить из покоев принца ему запретили, да и сам он не горел желанием сталкиваться с аристократами. Кто знает, чем это может обернуться. Но всё же хотелось выбраться и заняться хоть каким-то делом. Казалось, что здесь, в полном бездействии и самом настоящем информационном вакууме, он попросту сойдёт с ума.

Скосив глаза на сидящего в кресле принца, Молчун вздохнул, наблюдая за ним. На лице Кайла застыла гримаса, обязанная служить доказательством серьёзного мыслительного процесса. Со вздохом он откинулся на спинку кресла и обхватил виски руками, взглядом гипнотизируя исписанные бумагой листы, словно это могло помочь решить нашу проблему. Наконец, он поднял перо и быстро написал несколько строк. Перечитал, лицо его исказил мучительный спазм, и столь же быстро смял лист, отправив его в полёт по комнате к собратьям, скопившимся в углу. Это повторялось уже довольно давно, и Молчун старался сидеть как можно тише, несмотря на желание приступить в бурной деятельности. Необходимо взвесить все «за» и «против»: вопрос идёт об их судьбах, и тут ошибиться нельзя. Но ожидание начинало доводить до белого каления.