Наконец, он заговорил, сопровождая повествование жестами:

- Сейчас я поведаю вам страшную историю. Начало она берёт в небольшом поселении Осиновая Роща, а случилось это в одну из таких ночей, когда на небе появляется красное светило. Те времена были опасны, всюду таились жуткие бестии, и людям приходилось с боем удерживать земли, а потому даже в самых мелких городишках находились солдаты, готовые защищать население от тварей. В ту ночь они сидели в трактире, отдыхая после тяжёлых сражений. Вечер проходил шумно, вино лилось рекой, а в самый разгар веселья из леса донёсся жуткий крик, - не делая паузы, толстяк так дико взвыл, что все вздрогнули от неожиданности, а ближайшие компании мгновенно смолкли. - Всё стихло. Люди вслушивались в ночь, недоумевая, кто мог в такое время оказаться за пределами поселения. Наконец, командир отдал приказ, и солдаты отправились в лес. Долго они бродили там, но всё тщетно. Они никого не нашли. Не было даже следов присутствия там кого-то. Отряд вернулся и почти сразу забыл о происшествии, но забывать не стоило. В ту ночь на эти земли ступила Вечность. Тот крик издала Искра, живущая внутри этого существа. Вскоре он вошёл в городок, распахнул двери трактира и уселся за дальний стол…

- Погоди-ка, - подал голос бородач за соседним столом. – Так Вечность это «он»?

По толпе прокатилась волна смеха, Альберт с улыбкой покачал головой.

- Их так называли в незапамятные времена, а ныне именуют метузеллами. Ничего удивительного, что среди них были как мужчины, так и женщины.

На площади установилась тишина, нарушаемая лишь тихими перешёптываниями. Толстяк вслушивался с пониманием. Он помнил прокатившуюся по королевству войну с этой расой, и порой сам со страхом вспоминал те годы, когда любой день мог стать последним.

- И что он там забыл? – глухо выдавил кто-то.

- Это знает разве что ветер. Как и то, откуда он явился. Легенда рассказывает не о причине его появления, а об ужасах, что творились в Осиновой Роще… Солдаты подошли к Вечности и спросили его имя, но тот промолчал. Они попытались узнать о причине, по которой незнакомец явился в поселение, но не получили ответа. Долгое время они пытались разговорить Вечность, но он лишь молча пил вино. А когда в кружке закончилась последняя капля, люди начали гибнуть.

- Как это? – недоверчиво сощурился бородач. – Люди так просто не умирают.

- Конечно, нет. Их убивала Вечность. Никто не мог видеть, где он и каким оружием сражается. Наступила паника, люди уже убивали друг друга, словно сошли с ума. Пол был залит кровью, мебель сломана, а среди обломков валялись куски плоти, и от них исходил пар. На крики прибежали часовые, но и они не смогли бороться с Вечностью. Погибли так же быстро, как и их товарищи. Не насытившись смертью, чужак вышел из трактира и пошёл по городку, убивая каждого, кто встретился ему на пути. Не пощадил никого. Ни стариков, ни женщин, ни детей. Зашёл в каждый дом. И всё время смеялся. Этот смех эхом звучал в ушах напуганных поселенцев, точно символ самой смерти. Когда Осиновая Роща опустела, Вечность вернулась в трактир, и в помещениях, окроплённых кровью невинных жертв, впервые прозвучало его имя: Лорд Палач.

- Что за чушь?.. Имя что, мертвецы поведали?

- Метузелла писал его кровью на стене. То поселение стало первым в череде убийств, которые объединяла лишь подпись. Лишь спустя много лет Палача удалось выследить и поймать. Кто-то говорит, он и по сей день в тюрьме. Другие утверждают, что ему удалось бежать. Но как гласит легенда, Лорд проклял людей и покончил самоубийством. И спустя много столетий, двадцать шестого мая, в день, когда он начал убивать, он родится вновь, и тогда наступит конец нашему королевству. И у его преемника будут волосы цвета крови! – торжественно закончил толстяк, потрепав сына по волосам под всеобщий хохот. - Как видите, легенда не солгала!

***

- Господин… - солдат замер в дверях, не прекращая мять в пальцах шапку. Новость, которую он принёс начальству, ему самому казалась выходящей за грани разумного. Он с трудом мог представить, с чего стоит начать. Как описать событие, случившееся на его глазах, но всё же кажущееся диким сном?

- Входи, - Лоренс откинулся на спинку кресла и смерил подчинённого взглядом. По виду бойца понял, что стряслось нечто серьёзное, и через минуту он и сам должен быть потрясён вестью. Радости это не добавило, в последнее время происходило слишком много странностей, и всё больше они были связаны с Орденом. Для них наступали тёмные времена.

- Там… – сделав шаг, мужчина попытался заговорить, но осёкся, явно не успел продумать, под каким соусом преподнести вести. Не выдержав, полковник метнул в него полный злости взгляд. Неуверенность совсем не то, что он ждал от своих подчинённых.

- Говори уже!

- В подземельях мы нашли узника… – выдавил солдат.

- Пытался бежать?

- Нет, его обнаружили в пыточных подвалах.

- В таком случае, это дело касается Ривена, я не курирую вопросы пыток, - скривился Лоренс, снова взявшись за перо и вернув внимание лежащим перед ним документам.

- Он и послал меня. Допросы не велись уже больше месяца, помещение было заперто. Мы осмотрели всё, но… как попал туда этот, непонятно. И в списках он тоже не числится.

Лоренс приподнял брови. Давненько в Ордене не было такого беспорядка.

- Значит, внесите в списки! И вызови Ривена, я хочу знать, как он допустил такую оплошность!

- Но!.. - умоляюще воскликнул солдат, скрутив шапку так, что та едва не затрещала по швам. – У нас уже лет двадцать не было метузелл!

Замерев, Лоренс прикрыл глаза. Ситуация начала отдавать таким абсурдом, что, казалось, тюремные стражники просто в одночасье поголовно сошли с ума. Подумать только, Вечный объявился в их тюрьме. Он судорожно размышлял, что задумали враги. Что это за уловка?

- Сколько ранено? Вам удалось его схватить?

- На нём ошейник из торрийна, к тому же, судя по всему, он долгое время провёл в застенках и сильно ослаб. Сейчас его поместили в камеру. Господин Ривен счёл необходимым оповестить вас об этом.

- Правильно сделал. Где он сейчас?

- Возле камеры. Ждёт вас.

Лоренс кивнул солдату, и они покинули кабинет. По дороге в подземелья Собора, где была расположена тюрьма, он пытался понять, что же происходит. Откуда мог взяться метузелла, если их всех изничтожили два десятилетия назад? Неужели они ещё остались и война, в которой они столько потеряли, вот-вот возобновится? Два фронта… подумав об этом, он содрогнулся.

***

Фыркнув себе под нос, я отвернулся, рассматривая толпу. Если толстяк думал, что праздник поможет отвлечься от внезапного уходы Элайзы, он просчитался. Ещё больше испортила настроение встреча с Люси. Все эти тисканья, глупые слёзы и громкие причитания подействовали угнетающе. Их радость против моей боли – это оказалось невыносимым. Я даже рассказать им ничего не мог, Эл не хотела, чтобы они знали… Да и что могли бы изменить мои слова?

Нахмурившись, я проследил взглядом за парой человек, двигающихся вдоль домов. К общему веселью они не присоединялись и выглядели довольно напряжённо, словно в данный момент решают некую важную задачу.

Одним был довольно высокий мужчина приятной наружности. На вид ему можно было дать лет сорок, может даже больше. Возраст я определял с трудом, зато отлично разбирался в ремесле людей, которых видел. Цепкий взгляд, хорошая мускулатура, резкие и быстрые движения, в которых сквозит спокойная уверенность. Я бы назвал его наёмником, если бы не прямая спина – такая выправка бывает только у военных. Бандиты часто сутулятся, им ни к чему держать плечи ровно. И было видно, что этому человеку доводилось бывать в серьёзных переделках.

Впрочем, если бы не его спутник, я бы даже не обратил на него внимания. Мало ли солдат может расхаживать по площади в такое время? Да они тут целыми пачками разгуливают, делают вид, что следят за порядком. Только вот кому из них придёт в голову связываться с Робином? А вожак двигался уж слишком уверенно, чтобы быть арестованным, да и конвой, который потребовался бы для него, отсутствовал.