- Значит, Цепеш собирается создать королевство, в котором все расы смогут жить бок о бок совершенно спокойно?

- Верно.

- Почему тогда именно здесь? В этом Мире только четыре королевства, столько земель свободно.

- Кандора станет основой.

- А люди?

- Кому-то придется уехать, кто-то останется. Ценных рабочих, я думаю, оставят. Кто не уедет сам, тех выкинут за границы. Или убьют. Кому какая разница?

- Понятно, - я помолчал, рассматривая пейзаж за окном. – Как думаешь, долго придётся ждать?

- Кто знает, - Крис подал плечами. – По факту Люка является полноправной властительницей, однако она всегда прибегает к помощи совета, если появляется столь важный вопрос. А совет может выносить решение по-разному.

- Ты не против, если я немного пройдусь?

- Конечно, иди. Нам ещё придётся сюда возвращаться, так что познакомься с этими местами.

Я кивнул и вышел. Под ногами заскрипели навесные мосты, я осторожно спустился по ним на землю. Определённо образ жизни дивного народа мне не нравился.

Размышляя о войне, я шёл по улице, пока моё внимание не привлёк довольно громкий смех. Посмотрев в сторону, увидел ребятишек, возящихся в снегу. Какое-то время я стоял, не понимая, чем же они заняты, и только спустя несколько минут осознал: одна группа строит крепость, а вторая совершает набеги.

- Привет осаждённым! – поприветствовал я ребят, усаживаясь поблизости на корточки. Бросив стройку, дети метнулись за стену, и на меня нацелилось сразу несколько снежков. Оценив опасность, поднял руки вверх и заулыбался. – Не стреляйте, я архитектор, присланный помочь отстроить крепость.

Руки, сжимающие снежные шарики, неуверенно опустились, в детских глазах появилось выражение полного непонимания происходящего. Довольно быстро они вылезли из огороженного белыми стенами пятачка земли и окружили меня. Поняв, что меня вот-вот засыплют вопросами, кто такой и откуда явился, я поспешно взял дело в руки и принялся командовать:

- Итак, сгоняем рабочих, времени мало, новая волна атакующих на подходе!

- Так точно, капитан! – прокричал какой-то мальчонка, и ребята бросились врассыпную, исполняя приказы, кто-то катал шары из снега, кто-то их складывал, а некоторые лепили боеприпасы. Помогая им, я нутром чувствовал, что рано или поздно настанет день, когда они будут делать то же самое, только не в этом детском мирке, а в настоящем. И невольно ощутил укол совести, словно самовольно решил готовить их к грядущей войне, не давая насладиться миром. Крепость уже была почти отстроена, когда краем глаза я заметил стоящую поодаль Люку и поспешно вскочил на ноги. Ощущение, будто я делаю что-то противозаконное, усилилось, и я смущённо направился к ней.

- Что вы делаете? – изумлённо поинтересовалась жрица, когда мы поравнялись.

- Играем в войну.

В её глазах мелькнуло неодобрение, я не смог понять, то ли она посчитала, будто я пытаюсь приучить детей воевать через игру, то ли не понимает, с чего великовозрастный парень играет в детские игры. Впрочем, если подумать, мой возраст ещё не скоро будет мешать подобным развлечениям. Окончательно смутившись, я поспешно перевёл тему:

- Могу я поинтересоваться вашим решением?

- Конечно… – Люка на мгновение замолчала, а потом продолжила. – Мне не хочется давать своё согласие, однако у меня нет выбора.

- В смысле?

- Влад не глуп, он будет использовать в этой войне любые возможности. Благодаря протекции принца, он обладает определённым влиянием во дворце и пользуется особыми привилегиями. У него достаточно власти, чтобы заставить нас принять его условия.

- Влад? – я нахмурился, никогда прежде не слышал, чтобы нашего лидера называли этим именем.

- Его имя, - кивнула жрица. – Вы не знали?

Я отрицательно качнул головой и задумался, переосмысливая всё, что знал до этого.

- Почему вы думаете, что вас заставят присоединиться? Опасаетесь, что он решил вас атаковать?

- Не опасаюсь. Знаю. Влад всегда был расчётливым, стоит нам ответить отказом, как он скомпрометирует нас в глазах Карателей, и хрупкий мир с людьми будет разрушен, тогда у нас не останется иного выбора, как присоединиться к вам. Я же хочу сберечь своих солдат.

- Но почему вы не хотите присоединяться?

- Как я понимаю, вы плохо знакомы с историей.

- История Охоты?

- Нет. История нашей войны с людьми.

- Вы правы, я не слишком много уделял этому внимания.

- Значит, вам не знакомо имя Лорда Палача.

- Почему же, я слышал эту легенду, - пробормотал я. – Но что-то не припомню, чтобы он был связан с дивным народом. Лорд Палач убивал только людей.

- Вы правы, наш народ он не трогал, в этом ему не было нужды. Однако он привлёк к себе слишком много внимания, и последней каплей у людей стало его появление в столице.

- Стоп, он что, вырезал весь Лока? – восхитился я.

- Нет, но он убивал и там. В конечном итоге в столицу был вызван знаменитый следователь того времени, граф Ришар Луркост. Он был гением в своём деле, и ему удалось выследить Лорда, следы которого привели в южные земли. В те времена я ещё не была жрицей. Мы жили свободно на этих землях, пока не появился Палач. До последнего его имя не знал никто. Более того, люди не могли даже понять, кем именно он является. К какой расе он принадлежит. Мы тоже не имели понятия, кто скрывается под именем Лорда Палача. И, признаться честно, нас это не лишком интересовало. С людьми мы никогда особо не общались. Но мы давали укрытие всем «нелюдям», которые об этом просили, и дали ему убежище, не зная, что за ним идут гвардейцы. Нападение произошло ночью, когда мы спали. Аванпост был сожжён. Я до сих пор помню это. Чёрные клубы дыма над деревьями, обугленные остатки домов, отчаянные крики моих соплеменников, мечущихся по лесу, и животных, горящих живьём. Я была с детьми. Нам пришлось взять оружие в руки, и мы, не обучённые военному делу, встречали гвардейцев… – лидо жрицы окаменело, словно она вновь переживала ту ночь.

- Но причем тут Цепеш?

- Именно он просил у нас убежище тогда.

- Он был Лордом Палачом? – я не поверил своим ушам. - Поэтому вы не доверяете ему?

- У меня есть веские причины, - резко сказала жрица. - И дело вовсе не в уничтожении нашего поселения, в котором он был повинен. Влад всю свою жизнь ненавидел людей, для него смертные не более чем скот. Я не могу поверить в искренность его намерений.

- Но люди меняются, почему он не мог измениться?

- Кое-что остается неизменным, - сухо отозвалась жрица. – В любом случае, мы это увидим в недалёком будущем.

Я кивнул, обдумывая эту историю и чувствуя, как мою веру в Цепеша начинает подтачивать червячок сомнения. Стоило Люке войти в помещение, где нас дожидался Крис, как дайтьи вскочил с места и отвесил ей глубокий поклон.

- Как понимаю, вы вынесли решение?

- Передайте ему, мы принимаем предложение.

- Рад слышать, - снова поклонился ей Крис. – Я передам своему господину ваши слова. Вы не пожалеете. А теперь прошу нас извинить, но мы должны идти.

Распрощавшись, Крис вывел меня на улицу и открыл Переход. Дайтьи был явно доволен. Он предвкушал благодарность Цепеша и, чем чёрт не шутит, награду. А я всё думал над той историей.

========== Глава 23 ==========

Элайза опустилась на поднесённый Остилом стул и с любопытством посмотрела на Молчуна, как смотрели и остальные. Большинство отнеслось к новичку с ярко выраженным скептицизмом. Им не приходилось видеть его в деле, он предпочитал тренироваться наедине с самим собой. Сама же девушка прекрасно понимала, что в академии её друг научился большему, чем можно представить. К тому же, в отличие от её ребят, участвовал в сражениях и довольно успешно. То, что он ещё жив при своих-то способностях впутываться во все драки в округе, служило лучшим доказательством.

- Отныне с мечами покончено. Каждый будет работать с тем оружием, к которому наиболее привычен.

- Ножи и луки? – в сомнениях протянул Остил. – Серьёзно?