Внимание хищника было поглощено добычей. Увидев происходящее, принц не выдержал и крикнул. Зверь оставил тело, - то, что осталось, - и бросился к нему. Чувствуя ярость хозяина, Искра выплеснулась могучими потоками, до юноши донёсся громкий хруст ломающихся костей. Удар не меча или топора, а куда более страшного оружия, незримого и беспощадного. Раздался визг, на Кайла посыпались комья земли, вырываемые сильными лапами.
Убийца бился в агонии рядом с жертвой.
Принц подошёл к лежащему на земле телу, разглядывая разодранное лицо. Мальчишка почти не дышал, но Кайл чувствовал, что в нём ещё бьётся сердце. Протянув руку, он едва прикоснулся пальцами к пареньку, и Искра тут же полыхнула ярким огнём. Юноша прислушался к её мерцанию. Она уже давно подавала слабые сигналы, беспокоясь о чём-то. Снова опасность? Кайл покачал головой. Будь рядом ещё один хищник, он бы заметил, да и сама Искра вела себя слишком спокойно. Но что тогда? Принц вновь посмотрел на мальчишку, смотрел теперь вместе с Искрой, подмечая каждую деталь. Обычный парень. Грязный, как сам чёрт. Лица не рассмотреть - исполосовано рваными ранами. На груди широкие полосы от когтей и зубов, можно видеть оголившиеся белые кости.
Обычный… Так ли это?
Кайл нахмурился, пытаясь понять, о чём говорит ему Искра. Ему ли? Глаза принца расширились, когда он почувствовал ответ, исходящий из тела парня. Где-то внутри этого мальчишки тускло светилось маленькое существо, что рождалось и умирало вместе с теми, кого люди когда-то называли Вечностью. Ещё слишком слабое, мирно спящее, но живое.
- Так ты наш… – тихо и с непривычной для самого себя лаской проговорил Кайл.
***
Когда отряд вышел к посёлку, уже подступали сумерки. Деревушка оказалась маленькой, домов двадцать, не больше. На улицах тихо, в окнах свет не горел, однако Кайл уверенно направился к центральному дому и забарабанил в дверь кулаком. Дверь с грохотом распахнулась. Из дома выглянул раздражённый мужчина, готовый настучать по голове наглому полуночному посетителю, но, разглядев гостя, улыбнулся. Тот не стал тратить время и сразу перешёл к делу:
- Даарен, псы близко.
Мужчина отошёл, давая юноше пройти внутрь. Не желая ждать в неведении, Альберт поспешил заскочить следом и примостился возле дверей. Народу в доме собралось немало, видать, уже знают о близившейся опасности. Если стая подошла к деревне, добра не жди – уже немало поселений сгинуло от этих тварей.
- Уходить надо! - судорожно сжал кулак приземистый мужчина с выпученными глазами, испуганно посмотрев вокруг. – Иначе нам конец!
- Вокруг лес! Куда ни иди, догонят!
Выбор был небольшой. Если остаться, конец известен. Ещё никому не удавалось продержаться достаточно долго, а помощи тут ждать не от кого. Но если уйти, будет ли шанс выжить?
- Советую идти, - подал голос Альберт. – Если повезёт, доберёмся до Бычьего ущелья, там уже заметят с Малиты и отправят подмогу.
- Ха! Какой помощи ты ждёшь? Где наш лорд, когда он так нужен? Где этот хвалёный барон? Из года в год мы платим ему подати, а как беда, этой сволочи нет до нас дела!
- И всё же, он прав, обратимся за помощью к сюзерену. Пройдём лесной тропой…
- Лучше в обход, - прервал старосту Кайл.
- Это займёт три дня! Звери догонят нас первой же ночью, лучше лесом.
- А там могут напасть и днём. Придётся идти через самую чащобу, где полно этих тварей. В обход больше шансов. Едва выйдем на равнину, нас заметят с башен и отправят помощь, если звери потянутся следом. Хотя сомневаюсь, дальше ущелья они не суются.
- Едва выйдем, - фыркнул из угла старик. – Да нам и суток не продержаться! Сколько из нас могут сражаться? Мы простые крестьяне, наше орудие плуг, им особо не помашешь!
- Так, оставайся, может, задержишь их ненадолго. А я двинусь дальше.
- Идём в обход, - поспешно объявил Даарен, предчувствуя затевающуюся драку. – Возьмите косы, серпы, топоры, подойдут и кухонные ножи. Сейчас расходимся и собираем вещи. Много не брать, главное – уйти, а добро наживём на новом месте.
Когда все вышли, староста тяжело вздохнул и опёрся на стол.
- Ужасно всё это. Уже несколько человек погибло. Моя дочка… – он смолк, прикрыв рот рукой, и опустил голову. – Тело нашли недавно. Уже начало гнить…
Альберт переглянулся с Кайлом и понимающе кивнул. Они оба не знали, что нужно сказать в этой ситуации. Утешать толстяк умел плохо, да и мало что чувствовал, глядя на рыдающих над детскими могилами отцов и матерей. Чувствовал себя не к месту – это правда. Неуютно – тоже. Может, немного жалости. Но за годы войны он слишком много их видел, и постепенно сердце зачерствело, будто коркой покрылось. Беды чужих семей ничего не значат, когда собственная в опасности, и уж он-то не станет рисковать собой ради кучки напуганных крестьян. Ощутив, что угнетающая атмосфера начинает сгущаться, Альберт поспешно хлопнул ладонью по столу.
- Заняться нечем? Собирай семью, – обратился он к крестьянину, но тот покачал головой.
- А семьи-то у меня больше и нет. Псы ж не только дочку убили. Она последней стала. Я всех… детей… а жена не вынесла и того…
Он провёл большим пальцем по шее и приподнял руку вверх, показывая, что женщина повесилась.
- Тогда выводи лошадей. Пару привяжи к головной телеге, будем менять, чтобы не издохли. Сейчас они наш единственный шанс на спасение.
***
Выехали быстро, солнце уже опустилось за горизонт, и темнота обступила со всех сторон. Кайл почти не отходил от спасённого мальчишки. Его пальцы лежали на лбу Жана, Искра опутывала разорванное тело потоками, мучительно медленно возвращая жизнь. Торопиться принц не собирался, это могло привлечь ненужное внимание. Когда совсем стемнело, он передал заботу о раненом Элайзе, а сам обошёл крестьян, проверяя, у всех ли наготове оружие.
- Когда атакуют, зажигайте огни. Используйте косы и багры, не подпускайте близко. Детей держите в центре телег.
Издалека донёсся протяжный вой. Староста хлестнул лошадь, телега помчалась по дороге, следом криком подгоняли своих лошадей крестьяне. Кайл всматривался в проносящиеся мимо деревья. Пока люди готовились к встрече с псами, он наблюдал, как в темноте мелькают смутные силуэты. Звери собирались в группы и вскоре заняли позиции по обе стороны от каравана, а потом выскочили на дорогу. Крестьяне не сразу среагировали и нескольких псы успели ухватить в прыжке. Вместе с хищниками тела людей исчезли в лесу. Начался хаос. Фургоны заполыхали огнём, принц выругался - кто-то уронил факел на телегу. Лошади ржали и падали, сражённые смертельными укусами. Быстрая тень пронеслась мимо, с невероятной ловкостью подхватив в пасть вопящего ребёнка. Малыш пикнуть не успел, как челюсти сомкнулись, перекусывая позвонки, и животное исчезло во тьме.
Наконец, люди сумели скоординироваться. Мужчины и женщины сгрудились вокруг телег, в панике размахивая факелами и оружием, дети громко кричали. Кайл бросился вдоль каравана, отгоняя хищников. Твари скалили клыки, но близко не подходили, даже немного отступали, словно могли чувствовать скользящие вместе с принцем потоки. Казалось, это не закончится, но в ночи раздался призыв к отступлению и атака прекратилась. Напуганные люди ещё долго стояли, готовые к бою, потом принялись осматривать раненых. Громко заголосили женщины, у которых унесли детей. Хаос продолжался.
- Двигаемся, двигаемся! Будете стоять на месте, они вернутся!
Это подстегнуло крестьян. Мужчины взялись за вожжи, и телеги снова потянулись по дороге. Принц смотрел на караван, подсчитывая выживших. Погибло слишком много. В следующий раз придётся придумать что-то другое.
***
Что-то коснулось лица, заставив внутренне содрогнуться. Что-то влажное и тёплое, словно я вернулся в прошлое, и на меня вновь капает слюна зверя. Потом почувствовал прикосновение пальцев, осторожное и ласковое – они боялись причинить боль и мягко гладили щёку, проводили по волосам. Я слышал тихий голос. Слова… В чём их смысл? Я старательно вслушивался в мерную речь, пытался понять, но голос понизился до шёпота и затих. Пальцы исчезли, оставив ощущение нежности. Время текло незаметно. Я гадал, сколько прошло секунд, минут, часов, пытался считать, но сбивался и начинал заново.
