- Понял… Вместе, так вместе.

Она медленно кивнула, на мгновение её лицо смягчилось.

- Спасибо, - обернувшись, она отыскала взглядом Люси. – Надо идти, и ты не задерживайся.

- Принесу кучу жуков. Их всегда можно найти, зимуют себе в деревьях. Неплохой выйдет ужин.

- Даже не думай! Притащишь их, я тебе шею сверну.

- А ещё я могу добыть зайца, - хмыкнул я, кивнув в сторону ушастого, который пробирался среди кустов. – Ты смотри, совсем непуганый. Сейчас сооружу силки… Та палка подойдёт, тащи сюда. Потом останется немного подождать, и глупое животное попадёт в сети умного меня.

Она махнула рукой и вернулась к лагерю. Я развернулся и посмотрел на зайца, тот уселся на пригорке и приподнялся на задние лапы, внимательно за мной наблюдая.

- Часового из себя строишь? – поинтересовался я. – Оно и верно, беспечность до добра не доводит, уж я-то знаю. Ну, какая ловушка тебе больше по нраву? Удушающая? Они у меня лучше выходят, да и времени особо не отнимают, не прогадаешь. Гляди-ка, мы уже хоть в чём-то сошлись.

Усевшись, я стянул с пояса верёвку и принялся сооружать лассо, стараясь завязывать узлы так, чтобы петлю можно было быстро затянуть. Благо, верёвка длинная. Немного работы руками и матом, и силки готовы. Я поднял голову и выругался – животное ушло. Подобравшись к пригорку, где сидел заяц, я направился по следам.

***

Дверь открылась, мужчина переступил порог и окинул юношу суровым взглядом, после чего подошёл и уселся напротив.

- Я заставил тебя оторваться от важных дел? – осведомился принц.

- Отнюдь. Хотя вызов был неожиданным. Что-то случилось?

Некоторое время Кайл смотрел на него в молчании. Погрузившись мыслями в прошлое, он размышлял о том, что уже более месяца не давало ему покоя. В тот день они тренировались на плацу. Принц уже был близок к победе, когда перед глазами вспыхнул яркий свет, на миг ослепивший его. Лицо преподавателя размылось, и перед собой он увидел дайтьи. Во взгляде монстра таилась угроза, пасть исказилась в усмешке, волна чужого страха растеклась по венам. Принц с яростью смотрел на того, кто не смел угрожать ему. Гнев выплеснулся наружу сильным потоком, и чудовищное лицо застыло в изумлении. Дайтьи отступил, а Кайл вновь оказался на плацу. Его наставник в ответ на это лишь пожал плечами и пробормотал нечто невнятное, но мысли о том происшествии не покидали. Мучительно хотелось найти ответ.

- Кайл? – мужчина нахмурился с непониманием. – Что с тобой?

- Помнишь, что тогда случилось?

- Ты снова об этом? – тон собеседника резко стал скучающим.

- Это была Искра, я уверен.

- Лишь фантом. Ложный отклик. Наших сородичей не осталось, никто не мог выжить. Прошло столько времени… я бы нашёл их гораздо раньше, - преподаватель пристально взглянул в лицо принца, и его глаза удивлённо расширились. – Собираешься отправиться туда?

- Я уже оповестил ректора о своём отъезде. Тебе лишь надо поставить подпись.

- К чему это? Если ты не прав, мы лишь потеряем время. У нас слишком много дел, чтобы позволить себе раскидываться им столь беспечно. На твоём месте я бы занялся…

- Ты не на моём месте.

- Не понимаю, к чему этот разговор, если ты уже всё решил.

- Я надеялся, ты поможешь отыскать нашего сородича.

- Там никого нет! – вспылил мужчина, вскочив с места. – Когда ты поймёшь это? Я своими глазами видел, как их убивали! Чувствовал, как затухают Искры даже в самых отдалённых уголках этого мира! Хочешь тешить себя бесплодными надеждами, дело твоё, но я предпочту остаться реалистом! Мы последние из своего рода. Да, больно, грустно, но пора смириться! Разговор окончен!

Окинув ученика яростным взглядом, он стремительно вышел из комнаты, оставив принца наедине с самим собой. Кайл чуть заметно улыбнулся. Что бы ни говорил наставник, в свои слова он не верил, это юноша ясно почувствовал. И теперь задавался вопросом: почему? Переведя взгляд в окно, он поднялся. Осталось забрать разрешение на выезд из академии, и тогда он сможет лично убедиться в своей правоте.

========== Глава 2. ==========

Впереди треснула ветка, я присел на корточки, всматриваясь в темноту. Силки наготове, я вытянул их вперёд, готовый накинуть петлю и тут же затянуть. Снова раздался хруст. Я осторожно шагнул в сторону звука и замер. Упустить зверя не хотелось, и я собирался действовать максимально тихо. Шорох впереди вызвал улыбку. У меня на руках все козыри – я в небольшом овражке, и ветер дует в мою сторону.

Осознание, что это вовсе не ушастый, пришло слишком поздно, когда шорох затих совсем рядом, и я ощутил на себе чей-то чересчур внимательный взгляд. Поёжившись, почувствовал угрозу, и внезапно почуял запах хищного зверя. Приглушённое рычание заставило ощутимо вздрогнуть и податься назад.

Кто бы подумал, что меня тоже выслеживают! – успела мелькнуть запоздалая мысль.

Я начал отступать, сжимая палку уже как оружие, которым можно защищаться. Нога зацепилась за выступающий из земли корень, я упал, жёсткая кора обожгла болью. Подняв голову, я с ужасом уставился на зверя, и в тот момент вспомнил всё, что слышал о северных лесах. Они никогда не были безопасными, и вовсе не из-за бандитов. Здесь обитали аргинские псы, которых нередко называли бичом Кандоры. В юном возрасте, ещё щенками, они могут показаться весьма миловидными – пушистые лопоухие шарики на лапках, но стоит им открыть пасть, как миловидность скрывается за крупными острыми клыками. Вырастая, они оставались столь же пушистыми, хотя шерсть их приобретала жёсткость, защищающую от ударов. Размерами взрослые особи могли вымахать до телёнка, достигая в холке полутора метров. И сейчас я видел довольно крупного пса, скалившего клыки. Его шерсть вздыбилась, и лапы толкнули гибкое тело вперёд.

Тут меня посетило три мысли. Первая, вызванная инстинктом самосохранения, была, конечно, бежать прочь без оглядки. Вторая – дать бой, но я понимал, что не выстою, поэтому последовал третьей. Когда пёс прыгнул, я поспешно откатился в сторону и тут же затянул петлю вокруг его шеи. Зверь отскочил, вырвав силки из рук, и затряс головой, пытаясь сбросить верёвку, однако лишь сильнее её затянул. Не дожидаясь, когда он снова обратит внимание на меня, я пустился в бегство. За спиной раздалось рычание, обернувшись, я увидел быстрое движение, и в следующий миг лежал на земле.

Тяжесть сверху не давала глотнуть воздуха. Я задыхался, хватая ртом пустоту, извивался и чувствовал, как на лицо капает вязкая жидкость. Меня обдало тошнотворным запахом гнили, и я закричал, вздёрнув руки вверх. Всё внутри похолодело, когда пальцы коснулись густой шерсти. Крепкие челюсти щёлкнули, я завыл, когда руку чуть не вырвали.

Укусы один за другим. Тяжесть и боль. Паника и давящее знание, что это всё - конец. Больше ничего не будет. Лицо горело, раздираемое клыками. Двигаться я уже не мог, чувствовал ещё что-то, как из меня тянутся жилы, их хватают зубы и рвут. Слышно было тихое рычание, прерывистое и слабое. Челюсти стучали, ударяясь о кости, разгрызали с хрустом, но боли не было – только звуки. Громкие, заполняющие собой весь мир. Я лежал и удивлялся тому, что ещё жив, хотя должен умереть. Да и хотел - если выживу, останусь уродливым калекой, а этого мне не хотелось.

***

Лес встретил принца приятной тишиной. За спиной стремительно угасал Переход, перенёсший его в эти земли. Проход захлопнулся, на миг превратившись в узкую щель, а потом растворился, не оставив от себя и следа. Кайл шагнул вперёд, вслушиваясь в звуки природы. Вспышки мелькали перед глазами одна за другой. Чужой страх вновь заполонил его, вызвав головную боль. Сжав виски руками, он всматривался в мир незнакомыми глазами в попытке определить место. Кто бы там ни был, он находился в опасности. Взволнованная вторжением в её владения, Искра выглянула из глубин души, устремив взор на скалящего клыки зверя, и тут же растеклась бушующими потоками, разыскивая нужное место.

Едва направление было поймано, Кайл сорвался с места.