Мужчина напал стремительно, словно молния. Мир будто замедлился, я видел, как он движется ко мне, но сам ничего не мог сделать, стоя в ожидании свой участи, напуганный и растерянный. И тут, словно вспышка в голове, раздался стальной голос, отдавший приказ. Подчиняясь ему на уровне инстинктов, я рухнул на песок, точно подкошенный, и меч противника с шумом разрезал воздух над головой. Не дожидаясь новой атаки, я откатился в сторону и вскочил на ноги, отпрыгнул подальше. Мы продолжили кружить, делая пробные выпады, проверяя быстроту реакции. Я бы сейчас сказал большое спасибо Цепешу, будь он тут. Благодаря тренировкам, я мог видеть сильные и слабые стороны противника. Обладает большой силой и опытом, быстр и вынослив. Судя по всему, умён, раз не бросается с места в карьер. Единственный минус – высокий рост. Гарей под два метра, значит, ему тяжело защищать ноги.

Удар, отступить в сторону, пропуская меч мимо себя, и… Гарей успел отскочить и посмотрел на меня по-новому. Теперь он знает, куда я собираюсь атаковать и будет вести себя осторожнее. Мы снова сблизились. Удар – блок, удар – промах, удар. Снова и снова, десятки раз, не давая ни секунды передышки, заходя то с одной стороны, то с другой. Он занёс меч. Широкий замах. Хочет атаковать сбоку. У меня пара мгновений, и я не собирался их терять. Можно и рискнуть, раз выхода нет. Скользнув вперёд, прикрылся щитком на руке и сделал короткий выпад в колено. Едва успел заметить, как острие пронзило ногу Гарея, и в следующий момент меня отбросило в сторону. Упав на песок, я испуганно уставился на руку. Щиток треснул, теперь защиты слева у меня нет, да и руку не чувствую, зато боли хоть отбавляй. Переведя взгляд на противника, я увидел, как он согнул ногу в колене, проверяя, насколько серьёзна рана. Достаточно серьёзная, зря, что ли занимался анатомией и отрабатывал удары на плацу? Попал я аккурат под коленную чашечку, почти достиг берцовой кости, но не успел разрезать сухожилия. Впрочем, это не беда, кровотечение достаточно сильно. Посмотрев на бесполезную руку, я скривился. Я тоже ослаблен.

***

В понимании большинства, боец Арены – чистой воды машина для убийства. Каждый из соперников приходит с целью: убить. Каждый убивает. И неважно, кого именно настигнет смерть – противника или его самого. Суть игры от этого не меняется. И когда на песке разворачивается схватка, зрители замирают в немом восхищении, сладком ожидании неотвратимого конца, когда один из двоих допустит непростительную ошибку. Кайл не впервые был на представлении, но ещё ни разу он не испытывал такого единения со здешней толпой. Как и они, он неотрывно смотрел на разворачивающееся внизу представление, поглощённый поединками с головой. И видя каждый новый бой, невольно испытывал толику грусти. Это зверьё на песке арены проливает кровь и попусту растрачивает собственные силы. Такой риск лишь ради денег и минутной славы, а ведь их бесспорные навыки могли бы послужить куда более высокой цели. Собрать их, и они превратятся в мощную армию. Печально, но мечта останется мечтой. Гладиатор способен рискнуть жизнью лишь на арене.

- Ваше Высочество, - угодливо склонился перед принцем хозяин игрищ. – Не угодно ли вам будет пройти на лоджию? Оттуда вид лучше.

- Это место мне нравится больше, - отмахнулся принц, лишь на мгновение отвлёкшись от ведомого на песке боя.

Ральф тихо выдохнул и качнул головой с непонимающей улыбкой. Когда принц переступил порог его кабинета, он ожидал чего угодно – от очередной сделки с поставкой к границам Лигии оружейных материалов до создания точек наблюдения. Это всё стало настолько привычным, что он даже удивляться перестал столь странным просьбам члена королевской фамилии – к тому же, они приносили существенную прибыль. Порой он усмехался, думая о положении короля - Рональд создал себе влиятельного противника, превратив сына в опального принца и не оставив ему иного выбора, как стать советником. Младший принц ведал делами дворца, фактически управлял казной и продавал собственное королевство его врагам.

- Как видите, следуя вашей просьбе, я подобрал достойного соперника, - Ральф широко заулыбался, не сводя пристального взгляда с принца, который, казалось, не замечал ничего, кроме двух соперников, кружащих по песку. – Позвольте спросить, этот мальчишка чем-то важен для Ордена?

- Просто студент академии.

Так и поверил, - хмыкнул про себя хозяин и отвернулся, держа на губах лёгкую улыбку. Его терзало любопытство. Что же в этом парне такого, что сам король преступного мира заключает с ним сделки и, быть может, собирается принять в свои ряды, а лорды жаждут ему смерти, выставляя против бесспорного победителя игрищ. На Жане он уже поставил жирный крест – слишком слаб и неопытен, даже опешил, увидев своего противника. Сама внешность Гарея выбила его из колеи - бой едва не закончился, так и не успев начаться.

- Даже не представляю, как Орден будет объяснять, что их студент делал на Арене… – протянул он, покосившись на принца в ожидании реакции.

- Ждёшь его смерти? – осведомился Кайл.

- Ваше Высочество, мальчишка мог бы стать хорошим бойцом, будь у него время, но сейчас и здесь у него нет шансов.

- Заключим пари? – внезапно предложил принц, развернувшись к Ральфу, тот приподнял брови, удивляясь такой недальновидности. – Если он выйдет победителем, вы станете моим информатором на бесплатной основе и окажете помощь в вербовке.

- А если проиграет?

- Сможете ставить любые условия при заключении дальнейших сделок.

Хозяин игрищ улыбнулся и протянул ладонь для подтверждающего договор рукопожатия.

***

Гарей рванулся ко мне. Толпа любит победителей, она внимательно следит за ходом боя и успевает тысячу раз сменить сторону. Сейчас он стремился отвоевать её любовь. Я отшатнулся и пропустил серию ударов, сбивших меня с ног. Получив рану, мой противник не собирался играть на публику, ему требовалось победить раньше, чем его потеря крови даст мне преимущество.

Отступая, я прыгал по песку, как кузнечик. Гарей щедро осыпал меня ударами, пришлось уйти в глухую оборону. Острие меча чиркнуло по доспеху, кожаная броня не выдержала удар, и я зарычал, почувствовав сильную боль в боку. Зрители отреагировали мгновенно. Гарей продолжил наступление, и я снова оказался на земле. Не давая подняться, он нанёс удар ногой, заставив кататься по арене.

Откатившись в очередной раз, я быстрым движением сунул руку в карман, зажимая в пальцах маленькую стеклянную баночку. Примериться, уйти от атаки, оказаться рядом с раненой ногой. Гарей злобно взвыл и упал на колено. Едкий натр в рану – это вам не шутки. И самое приятное: он даже не понял, почему так больно, что он не может подняться.

- Что, не нравится? – проговорил я, стирая с губ кровь. – Это цветочки, ты ещё ягодок не видел.

Не знаю, сколько времени прошло с начала сражения, мне казалось – целая вечность. Дыхание давно сбилось, грудь болела при каждом глотке воздуха, но это мелочи. Даже с поврежденной ногой, Гарей не собирался сдаваться, ему успешно удавалось избегать моих атак, он не давал зайти со спины. Неужели придётся использовать те самые ягодки? Я планировал оставить их про запас, кто знает, что задумал Ральф, возможно, меня ждет ещё один не менее сложный бой.

Толпа уже требовала закончить дело: битва слишком затянулась и начала ей надоедать.

Снова сунув руку в карман, я вытащил вторую склянку и сбил с неё пробку. Подойти к противнику было делом простым, тот уже давно не сходил с места, только поворачивался, следя за мной налитыми кровью глазами. Рывок, и бесцветные кристаллы ляписа коснулись лица мужчины, скользнули вниз, проникая под доспехи. Не знаю, что он чувствовал, но это должно было быть неприятным. Ляпис прижигал кожу, оставляя на ней чёрные пятна, и если их не убрать вовремя, появятся болезненные ожоги. Когда он отвлёкся, я подскочил и ударил по второй ноге. Стоило ему рухнуть на колени, ударом ноги заставил упасть на живот, после чего уселся верхом, прижав кинжал к шее. Перерубить её не хватит сил, но вонзить лезвие меж позвонков могу.