- Мальчик, - улыбнулась Люси, протягивай ей некрасивого ребёнка со сморщенным лицом, испачканного в крови. Альберт почувствовал подступающую к горлу тошноту и поспешно отвернулся, зажав рот рукой. – Ты справилась. Смотри, какой он большой, вырастет сильным.
- Жан, - тихо произнесла нищенка. – Его зовут Жан. Жан-Клод. В честь деда.
***
Когда Альберт смолк, Корвин ещё какое-то время сидел неподвижно.
- Значит, вот, как. А я-то гадал, почему ты, при твоих-то связях и деньгах, внезапно испарился.
Толстяк опёрся на стойку и взглянул в глаза друга.
- Корвин, я знаю Жана, как свои пять пальцев. Башка у него дурная, тут не поспоришь, я с его появлением сон потерял. Но он не предатель, это могу точно сказать.
- А с чего ты взял, что его подозревают?
- Не вешай мне лапшу, я не вчера родился. Приходишь сюда, начинаешь о нём спрашивать. Что-то случилось, это и ежу понятно. И всё же, мой сын чист.
- О нём я ничего сказать не могу, - Корвин смолк на мгновение, раздумывая над ситуацией, и поманил Альберта пальцем, призывая придвинуться ближе, после чего почти шёпотом произнёс. – В Ордене сейчас некоторая суматоха стоит, идут сплошные проверки, многих допрашивают, уже было выявлено несколько предателей…
- Среди Карателей? – ахнул толстяк, и тут же прикрыл рот, увидев раздражённый взгляд капитана.
- Жана тоже проверяли, пока никто не знает, что он чистокровный, да и Цепеш его защищает. Но поиски ведутся. Если ты говоришь, что он не мог предать, я верю. Но Орден – другое дело.
- Господь милосердный, - пробормотал Альберт, медленно осев на стул. – Что же этот пацан ещё вытворил…
- Ничего, - успокоил его капитан. – В Соборе появился метузелла, похожий на него, как две капли, потому его и проверяют. У Жана был брат? Близнец.
- Нет, - толстяк уверенно качнул головой. – Он был единственным ребёнком. Может, сводный и был, но мне об этом неизвестно, да и схожесть…
- Мне нужно знать о нём всё. Где вы жили, с кем он общался, почему вернулись в столицу. Вся его история до мельчайших подробностей. И кем был его отец.
Договорив, капитан посмотрел на друга с ожиданием. Альберт сидел в молчании, закусив губу. Когда пауза начала затягиваться, он поднял взгляд на собеседника, одной рукой нервно проводя по стойке и собирая в кучку крошки хлеба.
- Я не знал его отца, - выдавил он, наконец. – Оливия не рассказывала о нём, сколько бы я ни пытался это выяснить. Но я видел, она боялась его. Всякий раз, стоило поднять эту тему, она пугалась, будто бы обычным рассказом вернёт его в свою жизнь, и тогда может случиться нечто страшное. Потом она погибла, и…
- Как это случилось?
- Она не могла использовать свою Искру в повседневной жизни, но ей хотелось, чтобы её сын пробудился. Чтобы у него был этот выбор – стать тем, кто он есть, или остаться человеком. Ей приходилось питать его Искру, пока он ещё мал, чтобы и она развивалась. Я просил её не делать этого. Мальчишке было бы безопаснее оставаться в неведении, остальные считали бы его полукровкой. Но она отказывалась. И мне пришлось вызвать Карателей. Её вычислили быстро, она пыталась бежать, но… в лесу её настигли и убили. Я попросил, чтобы тело там и оставили, соседи должны были поверить, что это случайность. Так и случилось. Когда принесли её труп, он был обглодан зверьём, никто не мог назвать причину гибели, все сочли, что она стала жертвой аргинского пса. А мальчишка остался у нас. Я надеюсь, он никогда не узнает…
- Кто главенствовал в том отряде?
- Цепеш, - мрачно отозвался Альберт. – Не смотри так, я в своём уме. Знаю, он никогда не был солдатом Ордена, но тогда именно он прибыл в Тарелл.
Корвин приподнял подбородок, недоверчиво глядя на толстяка.
- Зачем ему этим заниматься?
- Не знаю, может, рук не хватало, вот и отправили. Сейчас уже ничего точно не сказать. Но вот, что я тебе скажу, я не верю в совпадения, и Цепеш не просто так согласился привести в академию этого мальчишку. Конечно, не обошлось без давления принца, однако…
- Младший принц содействовал этому? – зашипел Корвин.
- Да, он спас нас и помог добраться до столицы. История длинная, в двух словах не опишешь.
- Я зайду вечером, и ты всё мне расскажешь.
- Но Цепеш вряд ли…
- Ты веришь в невиновность Жана, и я полагаюсь на твоё слово. Но чтобы доказать это, придётся найти виновного. И если это Цепеш, так тому и быть. Мальчишка мелкая сошка, он не может быть замешан ни в чём серьёзном. И даже если его ведут к Лигии, это ещё можно изменить. Надо лишь найти того, кто его ведёт. Это поможет нам обезопасить Жана и схватить вербовщика.
Альберт медленно кивнул, соглашаясь.
- Хорошо, буду ждать тебя вечером.
========== Глава 14 ==========
В преступном мире Арена была известным развлечением, как для мелких сошек, так и для известных всем лидерам банд. Перед боем хозяин лично отбирал бойцов, беседуя с каждым с глазу на глаз, попутно определяя, кто чего стоит. Его интересовали две вещи: зрелищность и прибыль. Само сражение проводилось на нижнем этаже – широкий круг, диаметром примерно шагов в пятьдесят, посыпанный толстым слоем песка. Наверху располагались зрители, делящиеся на важных персон, для которых оборудована немалых размеров лоджия, и простых людей, собирающихся вдоль перил. Над ареной располагался навесной мостик, где стоял судья, спускаться вниз ему не требовалось, да и слишком опасно, а здесь рискуют только бойцы.
Полюбовавшись несколькими женщинами, которые вальяжно сидели в лоджии, каждая рядом своим хозяином, я принялся осматривать своё облачение. Много оружия брать не стал, только самое полезное и то, с чем управляюсь лучше всего – боевой меч и несколько кинжалов. С этим можно участвовать как в ближнем бою, так и на расстоянии. Присев на корточки, закрепил щитки на ногах и руках, проверил ремни кожаного доспеха. Оружие есть, защита готова. Шлем надевать я не собирался. Он повышает безопасность, зато обзор ни к чёрту, а мне потребуется максимально возможная подвижность, так что я должен видеть всё вокруг.
- Дамы и господа! Приветствую вас на Арене!
Толпа вторила гулом.
- Сегодня вы увидите незабываемые сражения! Специально для вас мы приготовили нечто особенное! То, чего ещё ни разу вы не видели в Лока!
И снова шум толпы.
- Итак, первый бой!..
Охранники открывали двери перед участниками и выводили тех на арену. Одни возвращались измождённые и покрытые кровью – своей и чужой. Других уволакивали слуги, их тела вскоре найдут где-нибудь в портовом районе или скормят псам. Некоторые сражения заканчивались вничью, что означало: оба противника погибли. Я сидел на скамье и ждал, когда подойдут ко мне. Ожидание – самая тяжёлая пытка. Когда знаешь, что сейчас тебя выведут на песочный круг, и будешь биться не на жизнь, а на смерть, время мучительно растягивается, и кажется, прошла не пара часов, а пара дней. Вот так, с криками и воплями, видом на изувеченные тела и небрежные улыбки соперников.
Когда передо мной открыли двери, я поднялся, чувствуя, как от нервозности подкатывает тошнота. Стоило ступить на арену, и сверху волнами обрушились крики, потянулись руки, виднелись лица, искажённые оскалами злобы и радости. Я растерялся в этом водовороте.
- Справа вы можете видеть героя арены, могучего Гарея! Закалённый в боях противник, на счету которого больше сотни побед! Хищник с неутолимой жаждой крови!
Я опешил. Мой противник походил скорее на скалу мышц, чем на человека, такой гигант с недоброй улыбкой. Я рядом с ним казался карликом, если не меньше. Подняв голову, отыскал взглядом Ральфа, тот ответил доброжелательным кивком и потер руки. Скотина!
- А слева, - продолжил судья, указав на меня, - новичок на арене! Но не смотрите на его размеры, перед вами куда более опасный человек, чем кажется! Все мы знаем о великом Ордене, и сейчас тут стоит сам представитель Карателей!
Толпа взвыла, и ко мне устремились сотни жадных взглядов. Мой противник улыбнулся, обнажая пожелтевшие зубы, и выкрикнул какую-то угрозу, вскинув вверх кулак. Прозвучал гонг, и он уверенно двинулся ко мне, покручивая в воздухе огромным, точно оглобля, мечом. Я чуть согнул ноги в коленях, готовый в любой момент уйти от удара. В сражениях с Кайлом я только поначалу опасался парировать его атаки, но вскоре понял, что, несмотря на возраст, в физической силе он мне уступает. Однако в данном случае требовалась осторожность. Одного удара будет достаточно, чтобы у меня онемела рука, и тогда шансы выжить упадут практически до нуля. Напряжение нарастало. Гарей делал короткие медленные шаги по кругу, пока только присматриваясь. Для него я был лёгким противником, но заканчивать бой за секунду он не собирался. Толпа хотела зрелища, и он собирался дать ей желаемое. Там, где раздавался шум, воцарилась мёртвая тишина.
