- Но, Ваше Высочество, у них самих денег нет. Бароны сочувствуют нашему положению, но война высасывает из них все силы. Немало средств уходит на содержание армии и…

- И к чему им армия? – с прохладцей поинтересовался принц.

- Война… – попытался было подать голос Чарльстон, но Кайл прервал его резким движением руки.

- Это дело короля, защищать свой народ, разве нет? В нашем распоряжении регулярная армия, половина частей которой прохлаждается в столице, и на них также уходят деньги. Смысла совмещать подобные растраты я не вижу.

- Позвольте вас перебить, Ваше Высочество, однако наш гарнизон призван защитить столицу, мы не можем вывести отсюда несколько частей и пожертвовать безопасностью города лишь ради сокращения расходов.

Кайл подошёл к окну и всмотрелся в происходящее на улице. Советники недоумённо переглянулись. Когда молчание стало невыносимым, советник Локарт громко кашлянул, привлекая внимание принца к себе. Юноша обернулся с наигранно удивлённым видом.

- Прошу прощения, высматривал осаждающие нас войска…

- Тем не менее, меры безопасности…

- Господа, мы с вами обязаны думать о будущем, как королевства, так и столицы. Однако не стоит забывать и о нынешнем положении дел. Защитой города следует заняться военным…

- Мы отправим им запрос, - услужливо улыбнулся Чарльстон.

- В этом нет необходимости, я отправил запрос на прошлой неделе. Ответ поступил ещё вчера, ввиду чего следует отправить в южные провинции сообщения с приказом о расформировании личных войск и уплате налогов, как только части прибудут на место. По поступившей информации мы можем защитить основные точки на юге и оказать частичную помощь северным землям. Второй совет будет собран, как только налоги прибудут и будут подсчитаны. К тем баронам, которые не уплатят полную сумму, будут направлены ревизоры, чтобы выяснить точную причину их неплатёжеспособности. Дальнейшее решение будет принимать Его Величество Рональд, как только выслушает полный доклад.

- Но это невозможно! Проводить ревизию в землях лордов это проявление крайнего неуважения!

- Это не имеет никакого отношения к неуважению, нынешняя ситуация в королевстве вынуждает нас идти на крайние меры. Идёт война, что тут можно ещё сказать? На сегодня мы закончили.

И принц стремительно покинул совет. Вызов ещё держался, и это начинало его беспокоить. Ещё ни разу Элайза не требовала выйти на связь так долго и так упорно.

***

Выйдя на улицу, я неспешно зашагал вдоль домов. Итак, какие есть варианты? У меня есть пара недель, потом начнутся занятия, и не будет никаких шансов разобраться с проблемой. Нужно управиться за это время. Можно обратиться к Кайлу, но это крайний случай. Обдумаем другие варианты. Альберту удастся набрать сумму, если поднатужится, однако задолжать толстяку не хочется. Он, конечно, человек хороший, но совесть не позволяет так с ним поступать. Ещё идеи?

Нет, одна идея была. В нищем районе были самые разномастные варианты заработка, можно набрать даже такую сумму. Вопрос в другом: насколько мне дорога собственная шкура? Поразмыслив, я решил, что дорога и даже очень. Но деваться-то некуда.

Свернув к арке, я потопал вглубь нищего района.

Арена. Ещё одно место, от которого я бы хотел избавиться, но сейчас пришёл именно сюда. Здесь собирались самые матерые бойцы разных банд и группировок, чтобы померяться силами и подзаработать. Бои велись на разных условиях, от них зависела цена. Больше риск - больше денег.

Вздохнув, я бодро зашагал к широким дубовым дверям. Они были заперты, и ничто не выдавало нахождение внутри жильцов, однако я знал, что за мной уже внимательно наблюдают. Здесь охрана на порядок лучше, чем в приюте, а всё потому, что им приходится каждую секунду следить, не проскользнёт ли крыса королевской гвардии. Я постучал по дверям кулаком и отступил на шаг, осматривая улицу. Пусто. Сейчас ещё день и народу нет, зато, когда стемнеет, наберётся самый разный люд. За дверью что-то щёлкнуло и вскоре открылось небольшое окошко, за которым замаячила постная рожа охранника.

- Чего надо?

- Позови, – я осёкся, вспоминая имя владельца арены, подслушанное в приюте. - Ральфа.

- Зачем?

- Дело обсудить надо, - с раздражением отозвался я.

- Все хотят с ним дела обсудить, - грубо ответил охранник.

- Моё имя Жан, - представился я.

- И?

- Я от Шебболта, он предложил мне работу, но потребовал, чтобы я доказал свои способности. Поэтому и пришёл. Но если не собираешься пропускать меня, я так и передам. Пеняй на себя.

За дверью наступила тишина, окошко захлопнулось, и охранник приоткрыл дверь.

- Проходи. Рик, отведи пацана к Ральфу!

Из коридора выглянул другой в точности такой же мужик и посмотрел недовольным взглядом, а затем жестом показал следовать за ним. На вид это был обычный дом, почти такой же, как и приют, однако где-то внизу оборудована огромных размеров арена, вокруг которой тянутся многочисленные зрительные места. Мы поднялись по лестнице, и провожатый остановился перед дверью, постучал, выждал немного и заглянул внутрь.

- Ральф, к тебе посетитель.

- Кого там еще чёрти принесли? – раздался низкий баритон.

- Скажи, что я от Шебболта.

В глазах охранника мелькнуло уважение, и он тут же передал мои слова хозяину.

- Пусть заходит, - мгновенно отозвался Ральф, и меня пропустили внутрь.

Кабинет хозяина арены выглядел паршиво. Ободранные стены, пара кресел возле стола, какая-то глупая картина с обнаженной женщиной на стене, окна прикрыты шторой так, что свет совсем не проходит внутрь, зато горит камин и две свечи на столе. Сам владелец развалился в кресле - полноватый мужчина средних лет. Рот его был безобразно толстым, и когда он улыбался, то глаза сужались в тонкие щелочки, что только сильнее уродовало лицо.

- Ты, что ли, от Шебболта? – недоверчиво спросил он.

- В точку, - отозвался я.

- Чем докажешь?

- Доказывать ничего не собираюсь, можешь у него лично спросить, если хочется.

- Назваться не хочешь?

- Жан.

Он приподнял подбородок, не сводя с меня глаз, после чего подобрался в кресле и положил руки локтями на стол, сцепив пальцы в замок.

- У нас тут слухи быстро расходятся, я слышал, что какой-то мальчишка заключил сделку с Шебболтом, но думал, надо мной посмеиваются. И тут являешься ты. Значит, это правда.

- Сделка действительно есть, но я здесь не по этому делу.

- Ещё я слышал, ты из Ордена.

- Действительно, - хмыкнул я. – Но это тоже не имеет отношения к нашему разговору.

- Даже так? А что имеет?

- Я хочу участвовать в боях. Шебболт хочет убедиться в моих способностях.

- А что получу я?

Я внимательно посмотрел на него. Ральф был приземлённым человеком, он мерил жизнь в деньгах и сейчас мы говорили именно о его прибыли.

- Я новичок, на меня никто не поставит. В случае моей победы ты получишь немалые деньги…

- А если проиграешь? – прервал он меня. – Без обид, но в твою победу я не верю.

- Я внесу сотню золотых перед боем, в накладе не останешься.

- Две, - ухмыльнулся Ральф.

- Имей совесть! Полторы, не больше.

- Торг неуместен. Хочешь показать способности Шебболту? Валяй. Но за это придётся заплатить две сотни. Что тебе терять? В банде получишь много больше.

- Хорошо, но в случае победы ты заплатишь мне семь.

- Семь? – расхохотался он. - А ты наглец, как я посмотрю.

- Риск должен оплачиваться.

- Не больше трёх, - отозвался он, посерьёзнев.

- Не пойдёт.

- Парень, ты тут впервые, тебя никто не знает, и я до сих пор не уверен, что Шебболт в курсе, как ты раскидываешься его именем ради заработка. Семь сотен слишком большие деньги. Если победишь, так и быть, заплачу четыре. Больше торговаться не собираюсь. Соглашайся или уходи.

Я криво усмехнулся. Рассчитывал, что он вступит в торг, и мы сойдёмся на пятистах монетах или даже больше. Лучше бы больше, я смог бы расплатиться с Альбертом хоть частично. Однако Ральф просто не даёт мне шанса. Мы молчали. Он смотрел с ожиданием, а я размышлял. Стоило бы согласиться, однако всё равно остается ещё целая сотня, которую я не знаю, откуда взять. Я бы рассмотрел вариант с ростовщиком, но мне дадут заём не больше пятидесяти, да и то не факт, зато, когда придёт время расплачиваться, сумма вырастет в разы, и я вновь останусь у разбитого корыта. Второй раз участвовать в боях не рискну.