- Тебя что-то беспокоит?

Цепеш повёл плечами и запрокинул голову, всматриваясь в потолок, словно мог увидеть там ответы на все свои вопросы. Однако потолок оставался идеально чистым.

- В последнее время проблемы возникают одна за другой.

- Мне казалось, всё идёт хорошо.

- В целом, да, но некоторые мелочи всё упорнее привлекают внимание.

- Ты о Робине?

Мужчина напрягся и пристальнее всмотрелся в лицо собеседника. Принц спокоен, как и всегда на его губах лёгкая дежурная полуулыбка. Цепеш усмехнулся. Он научил Кайла носить идеальные маски. Они пробовали самые разные роли, даже истеричную, хотя сдержанному принцу это не понравилось. Кто поручится, что те эмоции, которые он чувствует и показывает, не расходятся?

- Обеспокоен тем, что я нашёл ему соперницу?

Вот тут Цепеш вздрогнул – не ожидал, что Кайл сам заговорит об этом.

- Не пойму, к чему это.

- Мне показалось это отличной идеей.

- Неужели?

- У бандитов напрочь отсутствует осторожность, о совести и вовсе говорить смешно. Уследить за ними просто невозможно…

- Плевать мне, как они себя ведут, пока их действия способствуют моим планам.

Принц закинул ногу на ногу и с улыбкой качнул головой.

- Такое отношение к добру не приведёт. Мы имеем дело не с шайкой надравшихся крестьян, эти люди куда опаснее, и контролировать их всецело не выйдет. Стоит привести Робина к трону преступного мира и короновать, он перестанет быть твоей пешкой и превратится во вполне ощутимую угрозу. Какое-то время он будет следовать твоим указаниям, но рано или поздно выйдет из-под контроля.

- Думаешь, твоя кандидатура лучше?

- Элайза не способна править, она и дня не продержится. Я уже не говорю о том, чтобы она убивала и грабила. Ею движут иные цели. Когда придёт время, она избавит нас от той угрозы, которую мы сами создаём. Я знаю, как мало ты уделяешь внимания устранению неугодных. И не хотел бы допустить резни между нашими солдатами и бандами, это откроет новый фронт, чего нам стоит избегать. Стоит Робину понять, что мы пытаемся от него избавиться, он тут же обратится за помощью к нашим врагам. К тому же, он знает нас…

- Тебя, - поспешно прервал его мужчина и едва не скривился от раздражения, заметив удивлённо-пристальный взгляд принца. Слишком торопливая реакция.

- Не суть, я хочу сказать, тут нужны иные методы, и готовить их нужно уже сейчас.

Цепеш медленно кивнул, принимая объяснение, однако его по-прежнему мучил вопрос: почему именно она? Кем бы ни была та девка, она знакома с Жаном, а в случайности ему не верилось. Отвернувшись, он нахмурился. Принц быстро учился, даже слишком. Ему хватило ума раскрыть карты и пролить свет на свои действия, но сколько ещё секретов скрывается за его словами? Как сильно он приподнял завесу, за которой находятся его планы? Спрашивать об этом мужчина не рискнул. Принц считает, что ему доверяют? Пусть так и будет. Куда проще нанести удар, когда противник ничего не подозревает.

***

- Что у тебя случилось? – поинтересовался Альберт, поставив тарелку с едой перед мальчишкой, тот посмотрел на него, улыбнувшись через силу. Это выражение лица толстяк прекрасно знал, и сразу понял: Жан во что-то влез. – Ну?

- Да так, о своём думаю… Ничего серьёзного, мелкие передряги студенческих лет.

- Да неужели? Выкладывай, что случилось.

- Ну, как сказать… Помнишь Лайяна? Мы заходили как-то. Его семья в сложном положении, с них требуют пять сотен, а где их достать, никто не знает. Вот и раздумываю, чем помочь.

- Пять сотен? – поперхнулся Альберт. – Это ж куда они попали?

- Шантажируют их. Вот скажи, ты знаешь, где можно достать такие деньги за месяц?

- Нигде, - припечатал толстяк. – Можно взять заём, но сумма слишком большая, ни один ростовщик не станет рисковать. Почему бы им не обратиться за помощью к страже?

- Чтобы их порешили? Ребята-то серьёзные.

- Если всё так плохо, можно ведь собрать деньги, верно? Как говорится, всем миром по нитке. У меня найдется монет двести, останется только триста добыть и…

- Не надо, Лайян вообще запретил об этом говорить, так что твои деньги не возьмёт. Да и если возьмёт, где отыскать ещё три?

- Жан, ты точно о друге говоришь? У меня такое чувство нехорошее…

- Проблемы с восприятием? – хмыкнул я. – Бывает.

- Ты мне тут посмейся! Если вляпался, так и скажи.

- Ты мне совсем, что ли, не доверяешь?

- Я просто тебя знаю, то в банду вступишь, то в дерьмо. Ладно, подумаю над этим ещё.

Альберт смерил парня недоверчивым взглядом и покачал головой. В объяснения мальчишки он ни на грош не поверил, но допытываться было делом бессмысленным – Жан ничего не ответит, максимум, не что можно рассчитывать, так это на очередную порцию развесистой лапши. Но в этом нет никакого смысла. Отойдя к стойке, он уставился на кружку в своих руках и нахмурился. С тех пор, как парень поступил в академию, видеться они стали совсем редко, не чаще раза в два месяца. И даже при его работе в трактире новости из академии не доходили, только редкие слухи, которыми перебрасывались посетители. Всё это начинало беспокоить. Насупившись, толстяк посмотрел на столик, за которым сидел Жан, однако мальчишки уже там не было.

***

Вызов девушки пришёлся аккурат во время собрания дворцового совета. Резко приложив ладонь к груди, принц резким мысленным окриком успокоил взбудораженную Искру и тут же наткнулся на внимательный взгляд советника Чарльстона.

- Ваше Высочество? – сдержанно спросил старик, приподняв бровь.

Невольно принц усмехнулся. Подумать только, какой тон они выбирают в общении с ним. Он бы назвал это умеренно-высокомерным, когда понимаешь, что твой статус ниже статуса собеседника, но в то же время знаешь: он здесь – ничто. Несмотря на привычку пропускать данный тон мимо ушей, в этот раз Кайл едва сдержался от ответного выпада и лишь мягко улыбнулся. Очередная маска плотно прилегла к его лицу, скрывая злость.

- Поперхнулся, - пояснил он. – Что ж, продолжим.

Он подтянул к себе бумаги и быстро их пересмотрел. Всё это принц видел не один раз, но сейчас ему срочно требовалось хоть чем-то занять время, пока приходит в себя. Его даже тряхнуло, настолько сильным был этот вызов. Взглядом он скользил по столбцам цифр и именам, рядом замерли многочисленные подписи, ещё правее заметки. В этом месяце налоги поступили ещё меньше, чем в прошлом. Регулярно платил только центральный регион, северные провинции присылали налоги периодически, южные и вовсе почти никогда. В этот раз заплатило не больше десяти, а ведь планировалось собрать раз в пять больше.

- И какие причины господа лорды нашли в этот раз?

- Война, Ваше Высочество.

- Старо, как мир… – пробормотал принц и бросил бумаги на стол. – Вас это устраивает?

Советники переглянулись. Впервые принц начал задавать вопросы. Как правило, он изучал бумаги и далее слушал обсуждения, оставляя их без своего участия. Не то, чтобы его игнорировали, но в советах ещё зелёного юнца уж точно не нуждались.

- Простите? – Камор удивлённо приподнял брови и тут же испуганно покосился на соседа, который отпустил язвительный комментарий в сторону принца. Шёпотом, но достаточно громко.

Кайл поднялся. Этот фарс ему уже порядком надоел ещё в первый год, но он мирился со всем. С неуважением, с полнейшим отсутствием интереса к работе, с халатностью. Его задачей было получать информацию из первых рук, и он это делал, но как долго это будет продолжаться? Как долго королевская казна будет пустовать из-за жадности лордов, не желающих платить, и советников, получающих от них свою небольшую, но всё же долю.

- Если вам это необходимо, я повторюсь: вас это устраивает? – он прошёл по зале, рассматривая лица стариков, ненавидящих его. О, знали бы они, как он сам ненавидит их! Не дождавшись ответа, Кайл остановился и скрестил руки на груди. – Полагаю, мы выжидали достаточно долго. Смысла тянуть дальше я не вижу. По закону каждый лорд обязан платить процент от прибыли со своей земли, но с каждым годом я всё сильнее убеждаюсь: они забывают, что их леном владеет король. Они же только следят за порядком на его земле. Таковы законы, и мы не можем и далее закрывать глаза на их нарушения. Королю нужны деньги.