Цепеш нахмурился и прошёлся по палатке.

- Она может тебя обойти?

- Шутите? Она безобидна.

- Чего не скажешь о Кайле… Пока нет нужны избавляться от неё, лучше скажи, как протекает твоя работа. Я знаю, ты уже работаешь на Шебболта, но этого недостаточно. Люди должны увидеть в тебе сильного лидера, только тогда они решатся пойти за тобой.

- Когда я достал ему Искру, он был чрезвычайно доволен.

- Это стоило мне солдата! Слишком большая цена за то, что я сейчас вижу.

- Приблизиться к нему не так просто.

- Да, ваша так называемая легенда любит поиграть настроениями. В своё время он стал героем, но такие не живут долго. Они интересны лишь пока занимают своё место на пьедестале. Стоит упасть, и толпа быстро разочаруется.

Робин озадаченно посмотрел на собеседника.

- Хотите сказать, я должен убить его? Да на меня тут же объявят охоту!

- Падение бывает разным. Шебболт боец, он любит силу, дух соперничества. В скором времени он выезжает в столицу и остановится в Приюте, как раз в это время будут проходить бои на Арене. Вызови его на поединок и одержи победу. Тогда все увидят, что их легенда… устарела. Им потребуется новый король. А кто, как не победитель, достоин этого звания?

- На Арене заправляет Ральф, а он близкий друг Шебболта. Если ему вздумается оставить легенду в живых, меня ждёт не лучшая участь…

- Только не говори, что боишься, - презрительно скривился Цепеш.

- Скажем так, опасаюсь.

- Расслабься, Ральф - делец, выручка ему важнее. Люди заплатят огромные деньги, чтобы увидеть ваш поединок, но чтобы увидеть смерть героя, они дадут куда больше. Приступай, и надеюсь, ты меня не разочаруешь.

Робин сглотнул и отступил на шаг. Грядущий поединок казался безумием. Он знал, что Шебболт получил звание легенды вовсе не за красивые глаза, и окажется сильным противником. Как можно быть уверенным в победе, когда против тебя выставляют глыбу мышц, с лёгкостью управляющуюся с любыми видами оружия. Себя он оценивал здраво. Конечно, у него была пара приёмов, не раз выручающих в тяжёлых сражениях, но в этот раз это его вряд ли спасёт.

- Неужели ты сомневаешься?

Качнув головой, парень сдвинул брови и криво улыбнулся.

- Я не могу быть уверен в победе.

- Придумай что-нибудь, на Арене нет правил. А проиграешь… у нас, как выяснилось, есть замена. И раз принц верит в девчонку, значит, она представляет собой нечто большее, чем ты думаешь.

- Любовницу, - с насмешкой отозвался Робин. – Не более того.

- Не стоит недооценивать противников.

- Когда-то она была в моей банде, у меня есть право так говорить. Элайза неспособна быть лидером, не способна сделать то, что вы собираетесь от неё требовать. Будь на её месте Жан, в его успех я бы ещё мог поверить, но…

- Жан? – Цепеш стремительно обернулся.

- Предатель, разваливший мою банду, - неохотно отозвался Робин. – Умудрился натравить на нас дайтьи. Это было неожиданно, но сейчас он кормит червей, я об этом позаботился.

- Жан-Клод Перинье?..

- Вы его знали?

Цепеш не ответил, он замер на месте, задумчиво уставившись в полотняную стену палатки и потирая подбородок.

- Выполняй, и не забудь: ты рискуешь жизнью в любом случае, состоится поединок или нет.

***

Осмотрев покои принца, капитан повернулся к слуге, чинно застывшему в дверях. Тот склонился в поклоне и замер в ожидании приказа. Заметив взгляд исподлобья, Корвин лишь слабо улыбнулся – его неожиданное появление во дворце не пройдёт без слухов.

- Можешь идти, я подожду один.

Слуга вновь склонился и вышел, прикрыв за собой дверь. Усевшись в кресло, мужчина закинул ногу на ногу, размышляя над грядущим разговором. Информация Нрима не давала никаких гарантий на успешный исход диалога, и сейчас он шёл на огромный риск. Связываться с королевской фамилией… кто бы подумал! И снова поблизости маячит герцог Роджер. Единственная могучая фигура, обладающая и умом, и властью, и богатствами. Нет никаких сомнений, что он замыслил нечто особенное.

- Капитан, - донёсся от дверей сдержанный голос владельца комнат.

Корвин мгновенно поднялся и обозначил поклон движением головы. На губах принца появилась надменная улыбка. Подойдя к столу, он опустился в своё кресло и жестом пригласил гостя усесться обратно, после чего скрестил руки на груди, смерив мужчину весёлым взглядом.

- Чем обязан?

Капитан стиснул зубы. Риск огромен, и если его собственные обвинения не возымеют действия, у Лоренса появится папка с его личным делом, а дальше неприятная история всплывёт, уничтожая жизнь его семьи. Собравшись с духом, он сделал глубокий вдох и поднял взгляд на принца.

- На кого вы работаете?

Вопреки ожиданиям, юноша и глазом не моргнул. На его лице не отразилось ровным счётом никаких эмоций, будто именно этого вопроса он и ждал. Не выдержав, Корвин передёрнул плечами, чувствуя себя неуютно.

- Полагаю, вам это уже известно.

Значит, правда, - в ужасе подумал капитан. Всё дело в Роджере. Но что они замыслили?

- Мне известны ваши планы, - твёрдо произнёс он и непонимающе нахмурился, когда принц насмешливо приподнял брови.

- Бог мой, Корвин, неужели вы собрались меня шантажировать?

- Я бы выразился иначе. Понимаю, при любом раскладе во дворце ваше слово всегда будет стоять выше, но Орден придерживается иных правил. Мне известно, что вы работаете на герцога, как и то, чего он хочет добиться. Ему не отдали трон, негодование объяснимо. Но если ваша задумка вскроется, Роджеру ничего не грозит. В отличие от вас. Возможно, король защитит вас, но… разве что в высших кругах. Кто же спасёт вас от гнева народа, в котором вы так любите бывать?

- К чему вы ведёте? – с ленцой в голосе спросил принц.

Корвин положил руку на стол, придвигаясь ближе.

- Я вас проверил, вы сильнее полукровок, и хотя до чистокровного ваша аура не дотягивает…

Принц поднял ладонь, прерывая его.

- Я в курсе ваших действий, не утруждайтесь. Чем пытаетесь угрожать тоже понятно. Но что вам нужно?

- Мешать вам компрометировать Орден в угоду Роджеру не в моих силах, но пытаясь влезть в дела человека, которому известны ваши дела, вы подставляете под удар самого себя.

- Предлагаете свернуть расследование в отношении вас? Корвин, не будьте смешным, мне более не требуется информация о вашей персоне, я знаю всё необходимое. Всё ещё хотите продолжить?

- То же самое хочу спросить у вас.

- И кто вам поверит? Доказательств у вас нет, сплошь слова и домыслы, а едва ваше преступление вскроется, обвинения в отношении меня будут расценены, как неудачная месть. В глазах окружающих вы падёте так низко, что никогда не сможете подняться, - Кайл замолчал на мгновение и чуть улыбнулся. - Но мы можем поступить иначе. Вы нравитесь мне, я понимаю, почему вы нарушили закон и не уверен, что сам поступил бы иначе. Почему бы не заключить договор? Это обоим пойдёт на пользу. Скажем, я забуду всё, что знаю о вас и сообщу, что слухи оказались беспочвенными. Нет свидетелей, нет доказательств.

- Что взамен?

- В Ордене есть предатели, вы поможете их найти. Ваше участие будет отмечено, а если проявите должное рвение, это поможет вашей карьере.

Корвин приподнял подбородок, размышляя над предложением. Гарантий ему никто давать не собирался, но отказаться уже невозможно. Он сделал ход, и больше игра от него не зависела.

- Подозрения пали на многих, - продолжил говорить принц. – Но я бы не советовал соваться в другие отряды, это прямой путь к потере доверия. Нам необходимо проверить некоторых учеников. К примеру, Перинье. Вы вывели на обсуждение его прикрепление к вашему отряду, причина чего мне ясна, и…

- Разве он не служит Фарвену? Помнится, вы сами об этом говорили.

- Поступили сведения, что мальчишка не имеет отношения к делам Верховного инквизитора. Он работает на кого-то ещё, и необходимо выяснить, на кого. И, раз уж вы стали его капитаном, вам будет проще это сделать. Свяжитесь с его родственниками, попробуйте выяснить, что представляет собой этот парень. Вы сами были удивлены, какие привилегии он получает. У него сильный покровитель, и это не церковь. И не герцог Роджер, как вы, должно быть, подумали.