Под издевательский хохот, я подбежал к нему и встал напротив Кайла. Тот лишь усмехнулся. Как и всегда, стойки он игнорировал, вполне справедливо рассуждая, что в бою тебе никто не даст времени на подготовку, а потому держался свободно - перенеся вес на левую ногу, и опустив меч концом к земле. Из такого положения он мог молниеносно двинуться куда угодно и парировать.

- Готовы? Нападай!

Я отступил на шаг, пристально наблюдая за Кайлом, но тот не двигался, а потому я просто чуть согнул ноги в коленях и бросился вперёд.

- Двигайтесь быстрее! – доносился голос преподавателя, но мы его не слушали. Я напряжённо наблюдал за противником. Принц умел скрывать, куда и когда ударит, а потому его атаки всегда были неожиданными. Когда ему удалось оставить порез на моей щеке, я зарычал от ярости.

- Жан, ты слишком полагаешься на атаки! – рыкнул Цепеш. – Научись выбирать время! Наблюдай за противником, даже мелкие его движения могут о много рассказать.

- Извини, но у меня не получается, - пробормотал я и тут же обзавелся еще одной ранкой на лице.

- Ты и врагу будешь то же самое говорить? Извинишься и предложишь перейти на бессмысленное размахивание оружием? Да он просто рассмеётся и всадит меч тебе меж глаз. Нападай!

На этот раз я медлил, всматривался в каждое движение Кайла, но понять, в какую сторону он предпочтёт ускользнуть, не смог. Яростно взвыв, снова бросился в атаку, но мой противник со смешком отклонился в сторону.

- Сколько с тобой мороки, - проворчал Цепеш – Смотри на него, видишь, он не собирается сейчас атаковать? Я сказал, не собирается, Кайл! Ты не слышишь меня, что ли? Это значит, он ушёл в оборону. Какой вывод надо сделать?

- Искать брешь в защите…

- Заставить его раскрыться! Не забывай, он тоже ищет твои слабые места. Ты должен постоянно двигаться, на месте стоять нельзя. А ты как в статую превращаешься! Учись, экспериментируй, делай хоть что-нибудь. Пытайся зайти справа, слева, заставь двигаться и его! Даже если он атакует первым, ты должен быть готов! Защиту мы отрабатывали не для того, чтобы, она пылилась у тебя в голове! Нападай!

Дальше ему оставалось только довольно хмыкать. Я, конечно, не научился так быстро распознавать возможные атаки, зато начал давить силой, заставив принца уйти в оборону. И хотя защищаться легче, я был уверен, что его рука уже занемела. Заставлять Кайла защищаться получалось у меня лучше. Он был опытнее и быстрее, но мы оба понимали: один мой удар способен обеспечить ему неподвижность руки, а потому принцу приходилось больше уклоняться. Внезапно он выбросил вперёд руку, и на меня посыпались белые кристаллики, разъедающие ткань одежды и кожу.

- Так нечестно! - возопил я, сдирая куртку и пытаясь очистить себя от едкой мерзости.

- Ты и противнику это скажешь? – расхохотался принц. – Надо быть готовым к неприятностям.

Цепеш недовольно качнул головой.

- Довольно. На сегодня вы свободны, но чтобы я не видел вас, слоняющимися без дела.

- Ты мне куртку испоганил, - прошипел я злобно, ткнув Кайла пальцем в грудь. – А мне за неё отчитываться. Ректор с меня шкуру сдерёт за порчу академического имущества.

- Не ты первый, не ты последний. Зато весело, а?

Хлопнув меня по плечу, принц со смехом удалился.

- Ты дал Кайлу натр? – накинулся я на друга, едва тот освободился.

- Он мне помог с философией, не мог же я отказать.

- Зато друга подставить смог за милую душу! Он во время тренировки эту мерзость на меня высыпал! – я сунул парню под нос свою куртку. – Ты только посмотри, что он сделал! И ещё говорит: «Надо быть готовым к неприятностям»!

- Не кипятись, я же не знал, зачем ему это… – Икар попытался смотреть серьёзно, но не выдержал и фыркнул. - Чёрт, жаль, я не видел этого. Тебе ещё повезло, я в первый раз, когда эту колбу взял, просыпал на колени. Можешь представить, что со мной было?

Я передёрнул плечами, непроизвольно представив себе в красках, как кристаллики падают на штаны, проедают их до кожи, подкатываются к промежности и…

- Тьфу ты, чёрт, отвали со своими рассказами! Откуда ты вообще эту дрянь достал?

- У отца, - гордо подбоченился парень. – Он алхимик, в его лаборатории много интересного, я туда пробираюсь время от времени, взять что-нибудь в академию. Он не замечает, уже и не помнит, сколько и чего в склянках находится… Лучше скажи, что с Тильром будем делать?

- После ужина обдумаем.

- После ужина не могу, - покачал головой парень и понизил голос. – У меня свидание с Аделиной, вчера предложил ей прогуляться, и она согласилась.

- Смотри, влюбишься, проблем не оберёшься, - хохотнул я.

- Дурак ты, - Икар заметно покраснел, от чего я только больше развеселился.

- Что, уже влюбился? Ладно, ладно, только не бей! Любовь чувство хорошее, хотя и рановато. Вот представь себе будущее. Сейчас живёшь, горя не знаешь. А дальше? Закончишь академию и погрязнешь в рутинной жизни, будешь метаться между работой, домом и грызнёй с соседями. А уж если женишься… Тогда жизнь превратится в сущий ад. Только представь: будешь просыпаться со своей женой, терпеть её вечные склоки, а потом появятся спиногрызы и будут…

- Кто появится?

- Спиногрызы. Дети, то есть. Будут сидеть на твоей шее, свесив ноги, и требовать, чтобы ты их кормил, одевал, обувал, задницу подтирал, - чем дальше я расписывал недалёкое будущее, тем сильнее вытягивалось его лицо, а вместо радости по поводу грядущего свидания проступали сомнения. – Не успеешь оглянуться, как окажешься в полном… счастье. В конечном итоге, состаришься и помрёшь, так и не почувствовав вкуса жизни. Замечательный жизненный опус. В общем, не забивай голову и приготовь красивые фразы, девушки, как известно, любят ушами.

- Ты это специально говоришь? – с подозрением покосился на меня Икар.

- Нет, я совершенно серьёзен, разве не видно? – но удержать улыбку не получилось и спустя мгновение мы расхохотались.

========== Глава 9. ==========

Королевский дворец стремительно наполнялся. Аристократы чинно приветствовали друг друга, проводя немного времени в коротких беседах на ничего незначащие темы, после чего двигались дальше, покровительственно кивая представителям менее знатных фамилий и расшаркиваясь перед теми, в ком видели своих нынешних или же будущих покровителей. Прибыл туда и Верховный Инквизитор, окружённый ветеранами Ордена Карателей, которым выпала великая честь присутствовать на королевском приёме. Перед ними расступались с поклонами, приветствуя героев войны. На приёме находился и герцог Роджер фон Долл, кровный брат Его Величества Рональда Великолепного, он стоял среди высокородных дворян, посматривая вокруг с лёгким высокомерием, с каким бы смотрел чистокровный доберман на дворовых собак. К нему подходили с пожеланиями здоровья и отходили с долей сожаления, понимая, что ныне герцог не настроен на дружеские беседы, крайне занятый завязавшейся беседой с маркизом Вальском, происходящим из такой же древней, насколько богатой фамилии.

Кайл Камиджо Кёртис стоял возле колонны в одиночестве, наблюдая за столпившимися в центре зала людьми. В Кандоре балы являлись временем развлечений, и дела не обсуждались здесь ни под каким предлогом – дворяне приходили развеяться от скуки и показать пышные наряды, хотя за последние годы именно балы и должны были им наскучить. Глядя на них, принц изображал улыбку и вслушивался в бессмысленное щебетание, надеясь, что среди пустой болтовни проскользнёт что-то стоящее.

Прошло уже много времени, и постепенно всеобщее беспричинное веселье начало ему надоедать. Флирт, больше похожий на вульгарный разговор, похотливые взгляды, явный избыток выпитого – всё это несказанно раздражало. Поднявшись на балкончик над залом, он облокотился на перила и посмотрел вниз, где по центру зала двигались раскрашенные как куклы люди. Барон Шерретье танцевал с юной леди, держащей на лице улыбку и бросающей кокетливые взгляды на молодых людей вокруг. Присмотревшись к ней, принц вздохнул. Даже молодые леди не скрывали, чего хотят.