Во всём, что не касалось боевых искусств, я не был хорош. Доходило до меня с трудом, приходилось подолгу разбираться в той же анатомии. Запоминать большие объёмы информации тоже было непросто. Впрочем, эти успехи мало волновали. Единственное, к чему у меня лежала душа – боевые искусства, и тут я старался. Потому, что нравилось держать меч в руке, он придавал особую уверенность. Потому, что хотел доказать Цепешу, насколько он ошибался, называя меня бесполезным. И, конечно, хотелось хоть раз одержать победу над принцем. Он побеждал за считанные секунды, и это несказанно злило. Я не мог оправдать себя тем, что он дольше занимается, а потому старался как можно больше времени проводить на плацу.

***

Отношения между студентами предстали предо мной, как на ладони, в первые же дни. Аристократы смотрели вокруг себя с лёгким презрением, держа на лицах маски высокомерия. Простолюдины прогибались под них, не имея собственного мнения. Мы же держались особняком, защищая друг друга по мере необходимости. Нападки на нас обычное дело, и преподаватели не всегда успевали встать на защиту, а многие и вовсе смотрели на это сквозь пальцы.

Вот тут-то вскрылась поразительная разница между тремя отпрысками королевской фамилии.

Младший принц Кайл относился к окружающим со сдержанным дружелюбием. И хотя эта его черта время от времени выводила из себя, она же и позволила нам сдружиться. Впрочем, истинной дружбой то не назвать.

Наследный принц Генрих производил впечатление рыцаря, но стоило присмотреться, как становилось понятно: перед тобой совершенно бесхребетный тип, напрочь лишённый того, что принято называть характером. Он вечно шёл на поводу у своих друзей, и я невольно испытывал жалость, представляя его на троне. Печальное зрелище, как ни крути.

И, наконец, молодой герцог Тильр – избалованный ребёнок, считающий себя пупом мира. Вёл он себя легкомысленно, бестактно и недопустимо даже для простолюдина. В арсенале проказ было всё: от подножек слугам до бросания в еду какой-то гадости. Всё настолько мелочно, что вызывало приступы отвращения.

Основная его компания состояла из четырёх лордов.

Наследный граф Годрик Валленштайн. В жизни собирался добиться… ничего. Сядет на трон, пустит дела на самотёк и начнёт развлекаться, пока советники разворовывают фамильную казну. Таков негласный кодекс аристократов: народ должен благоденствовать, пока дворяне пируют.

Будущий маркиз Алексей де Вальск пользовался всеобщим уважением, поскольку был единственным молодым аристократом, кому приходилось участвовать в сражениях. Его отец обожал междоусобицы, и Алексей нередко появлялся в сражениях. О том, что его участие ограничивалось присутствием на поле брани и покрикиванием на капитанов, никто не упоминал.

И, конечно, светоч высшего общества – принц Генрих.

Сложно вспомнить, как холодная война перешла в активные боевые действия. То ли брошенная вскользь обидная фраза, то ли слишком дерзкий взгляд, то ли случайный толчок в спину - не знаю. Но результат превзошёл все ожидания. Аристократы, считая себя неприкосновенными, издевались над нами прилюдно, развлекая себя и толпу, а мы, помня о своём неблагородном происхождении, платили той же монетой, но тайно.

Дошло до того, что во время занятий в библиотеке лорды раскачали книжный шкаф и обрушили его на наши головы. Меня спасла быстрая реакция и знание правил поведения в особо опасных зонах: сначала прячься, а потом смотри, что случилось. Едва заслышав подозрительный скрипящий звук, я скатился со стула, даже не думая, как это выглядит со стороны, и метнулся в сторону. А за моей спиной рухнул шкаф. Моим друзьям удалось избежать плачевной судьбы быть погребёнными под тяжёлым шкафом и книгами, а вот преподавателю Эвану не повезло. Как говорится, только чудом откачали.

И чем дальше это заходило, тем сильнее я обращал внимание на поразительный контраст между тремя братьями. Впервые встретившись с младшим принцем, я подумал, что это очередной самоуверенный, самодовольный, самовлюблённый прыщ из королевской фамилии. Но уже спустя месяц не знал, что о нём думать, спустя ещё месяц впал в отчаяние, пытаясь анализировать его поведение. Не будь Тильра с его замашками «я лучше всех, а вы - то, о чём не говорят», он мог бы стать королём академии. Но из-за его привычки разговаривать на равных с простолюдинами, авторитета двоюродного брата и банального нежелания получить власть в Хельсе, Кайл лишился этой возможности. И словно назло всем, решил общаться со мной. Меня это устраивало, тем более что с ним было на удивление легко, хоть я и чувствовал себя рядом с ним неловко.

***

Если бы несколько месяцев назад кто-то сказал Элайзе, что она будет часто наведываться в преступные районы, сколачивать собственную банду и более того – ей это понравится, она бы сочла прогнозиста безумцем. Однако так и было. Девушка поднималась в этой среде очень быстро. Полгода назад её сочли шутом, даже смеялись, совершенно не скрываясь. Прошёл месяц, и шутки сменились настороженным молчанием. И вот теперь за ней пристально наблюдали, ожидая, во что превратится лидер новоявленной банды.

Мало кто мог знать, что за её спиной стоит большая сила. Когда принц предложил ей помощь, она согласилась, не раздумывая. Была ли рада? Пожалуй. Но сейчас уверенность в выборе стремительно таяла. Элайза никак не могла разобраться, с кем заключила сделку, изменившую её жизнь. То ли он борец со злом, бескорыстный герой и прочее в белых одеждах… то ли чёртов интриган, решивший положить её на алтарь собственных устремлений. И во второе верилось больше, что никак не располагало к честному сотрудничеству. Вздохнув, она подняла руку, жестом подзывая Остила. Юноша заметил, что за улыбкой лидера скрывается злобная фурия и поспешил подбежать.

- Что-то случилось?

- Есть новости о Робине?

- Насколько известно, не так давно он был в столице. Несколько раз получал некие письма, нам так и не удалось установить, от кого они приходили. Но гонцов убивали быстро. Предполагаю, он собирается привлечь новые силы. О тебе уже пошли слухи, он знает, что охота началась.

- Но как далеко он продвинулся?

- Робин умело скрывается и никогда не остаётся долго на одном месте. Нашим ребятам стоит огромных трудов выслеживать его, но… мы прибываем слишком поздно. Я не знаю, почему он прячется, но ещё хуже понимаю, почему мы продолжаем за ним гоняться. С нашими нынешними силами нам не выстоять, если он решится на встречу.

Элайза задумчиво улыбнулась. Эта улыбка всегда нравилась Остилу, смотрел он на неё с удовольствием. Да и как ещё можно смотреть на красивую девушку? Он чуть отвёл взгляд, продолжая наблюдать за ней краем глаза. Волосы она всегда собирала в пучок, распускать их не любила. Чувственные губы притягивали взгляды многих мужчин, в такие моменты она сжимала их недовольно, показывая, что не намерена позволять деловым отношениям перерасти во что-то большее.

- Безопасность моя задача. Подготовь лошадей, мне необходимо отправиться в столицу.

Остил медленно кивнул, продолжая рассматривать её. Едва заметная линия над скулой - бледная полоска шрама, словно кто-то ударил её хлёстко по лицу и оставил царапину, которая так и не зажила, осталась воспоминанием. Заметив раздражённый взгляд лидера, он приподнял брови, осмысливая последнюю её фразу.

- Ты с ума сошла? Возле Лока небезопасно. Дайтьи проявляют большую активность.

- Принц будет недоволен, если я снова не явлюсь. Видел бы ты его лицо, когда я ослушалась его приказа не приближаться к Робину. Как ножом по горлу.

- Но чего он от тебя хочет?

- Откуда мне знать? В любом случае, я трижды подумаю, стоит ли выполнять свою часть сделки, когда услышу это. Мы вольные люди. Хотим, даём слово. Хотим, забираем. Я поеду одна, для тебя есть другая работа. По слухам Робин сейчас направился к Иринийской дороге…

- К Шебболту? – содрогнулся парень.

- К нему самому. Если ему удастся заручиться поддержкой Его Воровского Величества, это станет отличным подспорьем, и вместе они раздавят нас, даже не глядя. Мы должны опередить его и показать, что и сами достойны покровительства не меньше Робина.