Обед пролетел быстро, как и короткий отдых, а потом отправились на плац. Он просто поражал воображение своими размерами. По моим прикидкам здесь могло поместиться два поселения средних размеров, многочисленные группы тренирующихся студентов располагались более чем свободно. Заметив Цепеша, я махнул рукой, и он окинул меня хмурым взглядом.
- Что стоишь? Начинай разминку, - раздражённо бросил он и повернулся к Кайлу.
Изобразив активную деятельность, я принялся наблюдать. Любопытно, с чего начнут они. Судя по всему, разогрев обоим не требовался - привыкли к тренировкам настолько, что готовы к сражению в любой момент. Они замерли с поднятыми мечами. Наконец, принц атаковал. Моя челюсть неуклонно поползла вниз. Я видел, как сражаются наёмники, как дерутся бандиты, как устраивают потасовки крестьяне, но эти двое бились иначе - яростно, не щадя ни себя, ни противника, они двигались всё быстрее, превращаясь в смазанные силуэты.
Я замер, заворожённый зрелищем, мне захотелось тоже уметь так, с видимой лёгкостью скользить над землёй, уходить от ударов, парировать, со звоном скрещивать мечи, выбивая искры. Внезапно меч Кайла сверкнул в воздухе металлической полоской и ударился о камень в нескольких шагах от него, не успел принц и шага сделать, как Цепеш ударил его кулаком в грудь с размаху. Парень согнулся пополам, не издав ни звука, и упал на колени.
***
- Вставай! Поднимайся!
- Встаю я, встаю… – просипел Кайл. – Это было подло, бить вот так…
- Поверь мне, на чашку чая тебя противник не пригласит, - фыркнул Цепеш. – Он будет бить, долго и сильно, пока у тебя не останется сил, а потом прирежет. Потому что ты враг. Тебя нельзя оставить в живых. Жан, ко мне! Приступим к тренировке. В качестве разогрева мы используем бег, но в разминку входит много других упражнений, в том числе растяжка, которую необходимо также выполнять и до бега. Смотри на Кайла и повторяй.
Какое-то время паренёк пыхтел, стараясь не отстать от принца, но тот продолжал двигаться в прежнем темпе, а мальчишка уже начал уставать. Отдыха ему давать Цепеш не собирался, как когда-то ему самому не давали отдыха. Сначала отец, потом наставник, а затем – он сам. Когда они приступили непосредственно к растяжке, и преподаватель попытался согнуть его пополам, Жан едва не начал вопить от острой боли, пронзившей мышцы.
- Терпи, - строго рыкнул преподаватель, снова начиная давить на спину. - Терпи, - повторил он, когда мальчишка завыл почти во весь голос. – Первое время придётся вытерпеть много боли.
- Это пытка, а не тренировка. Зачем нужна растяжка? Нас ведь не в акробаты готовят…
- Акробаты? – Цепеш едва не рассмеялся. – А ты думал, Каратели это люди, для которых есть только один стиль боя: подойти к противнику и обмениваться ударами? Конечно, для этого нужны лишь мышцы, которые накачиваются усердными тренировками на силу, только на силу. Но спустя несколько лет такие люди станут медлительными, их мышцы не способны растягиваться, ускорять тело и движения. Мы сражаемся иначе. Что стоит выйти и бороться, просто поднимая оружие и опуская? Для этого много не надо, но этого недостаточно. В мире есть немало рас, которые убивают при помощи ловкости, хитрости, атакуя со спины, используя грязные приёмы, которые вовсе и не считаются грязными, это просто военная хитрость. И чтобы быть равными им, мы должны готовить быстрых солдат, знающих множество техник, и умело использующих свои навыки. Понял?
- Понял, но легче от этого не становится, - просипел я.
- А кто сказал, что будет легко? Посмотрим, на что ты способен с мечом в руке.
Цепеш отошёл и поднял с земли свёрток с оружием. Выудив два меча, перебросил один Кайлу и кивком указал на центр площадки. Затем протянул клинок Жану. Бросать не стал, уверенный, что тот всё равно не поймает, как это сделал принц, разве что опозорится, попытавшись дёрнуться, протянув руку в тщетной попытке ухватить рукоять. Ученики встали напротив друг друга. Цепеш подумал, что примерно так же они с принцем стояли раньше, только если Кайл вздумает сражаться в полную силу, новичку не избежать ранения, даже клинок поднять не успеет. Лёгкое движение вперёд заставило Жана насторожиться, но принц остановился – просто проверил готовность. Когда он оказался рядом с мальчишкой, тот даже не понял, что произошло. Просто отвлёкся на мгновение, а меч противника уже касался его горла.
Преподаватель покачал головой и вздохнул. Он знал принца и верил, что раз уж тому взбрело в голову притащить в академию мальчишку, то определённо способного проявить собранность и невероятные возможности. Но сейчас оставалось только недовольно кривиться.
- Поздравляю, Жан, можешь считать себя мёртвым.
***
Было тяжело, и я, наверное, сильно приуменьшаю данное определение. Было очень тяжело и невыносимо больно. Любой, кому хоть раз в жизни доводилось начинать усердно заниматься физическими упражнениями, сможет понять. Ноющие вечером мышцы наутро начинали дико болеть, руки и ноги едва сгибались, даже ходить было больно, а когда я видел лестницы…
Демоны ада, перед кем я так провинился?!
Цепеш заставлял балансировать на грани возможностей. Он учил не только сражению на мечах, но и владению другими видами ближнего боя, занимался со мной стрельбой, уделял время, чтобы помочь с верховой ездой. Даже вспомнить страшно ощущения, когда я впервые уселся на эту ходящую гору – гигантских размеров боевого коня со скверным характером и обманчиво ласковым именем: Букет. Первые несколько занятий больше валялся на плацу. Начинал без стремян, Цепеш считал, что в противном случае я буду слишком на них полагаться. Впрочем, о стременах я вовсе не думал, моей задачей было удержаться на лошади. Первый галоп закончился сотрясением мозга. Я даже не понял, как оказался на земле, просто расслабился и – раз! – сильный удар. А потом осознал, что лежу лицом на песке, и из носа хлещет кровь. Но постепенно начал привыкать, как к лошади, так и к тому, что ходил я после этих занятий, будто бревном меж ног приложили.
Первые тренировки были необычными. Если другие студенты начинали год с упражнений на развитие мышц, выносливости и реакции, у меня на это отводилась половина времени. Я отжимался и подтягивался самыми разными способами, отрабатывал каждое движение, каждый удар по тысяче раз в разных вариациях, разных позициях, в любую погоду. Не раз просыпался и осознавал, что во сне начинал отрабатывать удары на воздухе. Вторую часть занятий меня учили сражению на практике. Два часа, во время которых Цепеш недовольно покрикивал, а принц откровенно маялся от скуки.
От усердных тренировок появились мышцы, я ещё сильнее вытянулся и стал почти одного роста с Филиппом. Казалось, ещё вчера я вошёл в зал на церемонию распределения, но уже прошло несколько месяцев. Ещё вчера я был слабым ребёнком, но сегодня уверенно держал оружие в руках, попадал в мишень из лука и свободно чувствовал себя в седле. Цепеш спуску не давал, пытаясь за год обучить тому, что другие осваивают за четыре. Всё тело болело, было в синяках, места от ударов горели и опухли, а от того, что страдал только я, становилось тошно. Остальные студенты посматривали с жалостью - их преподаватели не были так щедры на «награды» палкой.
Большая нагрузка шла на кисти, пальцы и суставы рук, мы добивались хорошей силы захвата, прорабатывали все группы мышц. Особенно сложными были тренировки ног. Работа с утяжелителями, долгие стойки, медленные и долгие движения. После перешли к отработке ударов. Существовало много атак с обманной траекторией движения, которая не позволяла противнику разгадать приём. Самой забавной частью были падения. Рухнешь в бою - считай, твоя песенка спета. Противник не даст подняться. Но и это можно повернуть в свою пользу.
- Что ты как мешок картошки падаешь? – кричал Цепеш. – Удар о землю должен приходиться на плечевой пояс, а не на шею! Хочешь сдохнуть, делай это не на моих занятиях! И сразу блокируй! Вот так! Теперь удар по ноге, заставь меня отступить, тогда сможешь встать. На это есть доля секунды, и ты должен успеть. Следи за противником! Никогда не поворачивайся спиной, можешь двигаться боком, но спину не оставляй без защиты! Ещё! Падение на плечевой пояс! Этот удар снизу, болван! Ты должен перекатиться! Только попробуй блокировать ногами, и я тебе их переломаю!
