В штурмовую группу я набрал самых сильных бойцов, ещё бы и крыланов прихватил, но эти двухсоткилограммовые куски мяса, управляемые мозгом, размером с грецкий орех, способны только на разрушения, а дворец нам нужен относительно целым.

Время текло медленно, мы готовились к атаке. Я даже услышал что-то вроде молитвы от одного из эльфов. Чего только не встретишь перед битвой. В Лигии было действительно много существ, кажется, я никогда ещё не видел такого количества союзников. Казалось, весь город заполнен армией. Глядя на эту мощь, совсем не верилось даже в малейший шанс людей победить. Передо мной стояла чёрной волной огромная армия, перед которой солдаты Кандоры казались жалкой кучкой. Мне самому стало жутко, когда я увидел, с чем им предстоит столкнуться. Наша армия могла смести людей, пользуясь не воинскими умениями, а численным превосходством.

На их месте я бы сдался.

Лёгкие сумерки слегка окрасили небо в сиреневый цвет, едва заметные точки звезд начинали постепенно проявляться сквозь тонкие облака. В воздухе стоял запах свежескошенной травы, коры и цветов, а спокойный, по-летнему тёплый ветер приятно трепал волосы и ласкал кожу рук. Возникало совершенно глупое, но при этом невыносимое желание подставить лицо порыву воздуха, закрыть глаза, расслабиться… Точно так, как я любил это делать раньше. А потом снова поднять голову, осмотреться и увидеть пышные кроны деревьев, широкие зелёные холмы, простирающиеся с запада на восток, и пронизывающие небо остроконечные башни.

Когда я открыл глаза, сквозь редкие деревья увидел подобную картину. Только в ней не было той безмятежности, которую подбрасывали мне воспоминания. Старая цитадель была окутана гнетущей тишиной, щупальца вечернего тумана зловеще окутывали холмы, словно предупреждая о неминуемой беде. Я вздрогнул, но тут же взял себя в руки, подумав, что беда как раз произойдёт, но определённо не со мной и не с теми, кто рядом. Сегодня должны пострадать те, кто упорно и бессмысленно пытался бороться, а мы - возликовать.

Вечер выдался ветреным и довольно прохладным. Погода не располагала к выполнению поставленного задания, но никто не смел выказывать недовольство. Мои глаза бездумно блуждали по лицам присутствующих. Это занятие было не лекарством от скуки, а старанием хоть как-то скрыть непреодолимую нервозность. Каждая мышца до предела напряжена, дыхание коротко и отрывисто, а тело то и дело охватывала острая, почти болезненная дрожь. Рядом переминалась с ноги на ногу Фелиса, я чувствовал, что она не меньше меня охвачена волнением, и не решался смотреть не неё. Я подвинулся ближе, нашел её руку и крепко сжал. От этого жеста стало легче, по телу прошла волна тепла и придала уверенности. Я знал, что, как только всё начнется, мне удастся взять себя в руки, а битва настолько увлечёт, что мысли отойдут на задний план.

В строю царила напряжённая, гнетущая атмосфера, страх и предвкушение в любой момент могли превратиться в агрессию. Единственное, что сдерживало – присутствие господина. Лучше погибнуть в схватке, чем от моей руки по приказу Кайла, корчась от страшной пытки - это понимали все. Принц обвёл нас взглядом, на несколько секунд задержав на мне взгляд, но этого хватило, чтобы во мне всё буквально похолодело.

- Думаю, не стоит еще раз повторять о том, что я от вас ожидаю? Вперёд, - произнёс он едва слышно, но этого хватило, чтобы мы незамедлительно последовали его приказу. Просто в какой-то момент напряжение спало. Все стали постепенно рассасываться, медленно исчезая в сгустившемся мраке. По рядам пронеслась волна оживления, послышались приглушённые голоса и шорох одежды.

Мы вышли на открытое пространство. Подавив в себе странную дрожь и спрятав руки в манжеты рукавов, я посмотрел по сторонам. И от того, что увидел, сердце ёкнуло, на душе вдруг образовалась странная тяжесть, мешающая спокойно дышать, на глаза навернулись слёзы. Я вытер лицо рукавом мантии, стараясь не обращать внимание на колышущиеся от ветра травы и горьковато-терпкий запах полыни. Но перед глазами, как назло, стоял высокий замок из серого камня, холмы у озера и высокое, усеянное звездами небо. Казалось, в любой момент на фоне всего этого покажется русоволосая девушка, уверенным шагом направится в мою сторону и дружески улыбнётся. Совсем, как в далеком прошлом и уже осточертевших грёзах.

Когда я поднял взгляд, действительно увидел перед собой знакомую фигуру. Это заставило почувствовать прилив необъяснимой грусти и желание разреветься, как глупый подросток. Всё происходящее было похоже на какую-то слишком жестокую шутку - это место, почти ожившие воспоминания и полное отсутствие возможности быть ближе к сестре.

***

Получив сигнал, мы тихо выбрались в парке. Я сразу сшиб потоком одного из стражников. Он был очень удивлён моим появлением, как и остальные. Им потребовалось целых пять секунд, чтобы придти в себя, за это время мы успели убить нескольких защитников дворца. Тогда-то и раздался первый крик. Он вывел людей из ступора, и те рванули прочь. С каждой секундой нас становилось всё больше. Наконец, защитники короля стали предпринимать первые попытки сопротивления. Первым делом они попытались заблокировать наш лаз, но преимущества им это не дало – наши войска уже прорывались через ворота в Верхний город. Отовсюду выбегали солдаты. Мы встречали их дружным залпом. Плотность огня просто снесла первых защитников, остальные оказались умнее и предпочли отступить. Кто не успел - прятались за деревьями и оттуда обстреливали нас из арбалетов.

Я усмехнулся и выпустил на волю потоки. Искра радостно засияла, по моему приказу направляя их в сторону деревьев, опутывая за считанные секунды, и обрушивая на головы солдат. Некоторые стволы не выдержали напряжения и взорвались тысячами щепок. Поднялась древесная труха. Мы выждали минуту и двинулись дальше. Пленных оттащили в сторону, небольшая группа осталась за нашими спинами, связывая людей, чтобы они больше не могли оказывать сопротивления. К тому времени, как к нам подошли основные силы, защитники пытались несколько раз перейти в контрнаступление, но всё было тщетно.

- Вышибайте двери! – выкрикнул я, и наши войска сплотились вокруг забаррикадированных дверей, ведущих во дворец, с энтузиазмом взявшись за выполнение приказа.

Двери трещали, но пока держались.

- И-и-и раз! И-и-и два! – командовал я, заставляя своих подчиненных работать синхронно.

В конце концов, двери не выдержали и треснули. Мы немедленно хлынули в образовавшийся проём, я оказался внутри в числе первых. Тут уже была организована оборона, и нас встретил целый рой стрел. Дружный залп такой толпы – это мощно. Я с руганью отскочил в сторону, едва не погибнув от выстрела, и посланная мне стрела вонзилась в стоящего за моей спиной бойца. Следом за нами ворвались Ир’Рали, они рассекли строй защитников, как ножи тёплое масло. За ними образовались свободные проходы, которые стремительно занимались нашими солдатами. Взлетели над головами клинки, скрестились, вгрызлись в плоть противника. Эльфы встали стеной, едва один погибал, стоящий сзади занимал его место и вступал в сражение.

Мы захватили первый плацдарм, и во дворец наши бойцы прорывались уже без проблем.

Люди пытались с нами сражаться и даже хуже – удачно сражаться. Это вызывало уважение. Я приказал без особой необходимости никого не убивать – потеря людей такой силы духа была бы глупой и бессмысленной. На повязку пленных не отвлекались, без продыху продвигаясь вперёд, отвоёвывая с боем каждый коридор, зал, лестницу. В некоторых случаях солдаты быстро оценивали обстановку и пытались отступать, блокируя проходы. Тогда приходилось прибегать к Искре, вынося двери чуть ли не вместе со стенами.

- Жан! – выкрикнул Кайл. – На захват короля!

- Там нет наших! – прокричал вслед Тарен. – Возьми солдат!

Я кивнул Лисе, и мы ринулись наверх, следом за нами двинулось несколько бойцов. До лестниц мы добрались с трудом. Какие-то умники бросили на пол факелы, и огонь стремительно начал распространяться по дворцу. Задыхаясь от дыма, мы выскочили на ступени. Повсюду стоял жуткий грохот, выкрики боли и звон оружия. Передо мной вспыхнул столб огня и погас, ослепив на короткое мгновение, которого хватило, чтобы кто-то попал в меня. Плечо пронзила дикая боль, я покачнулся и едва не упал, но успел схватиться за перила.