- Предлагаешь вернуться?

- Нам нужны сильные бойцы. Ты можешь не разделять моего мнения, мне всё равно, но если решишь вернуться, будешь обязан выполнять мои приказы, не отклоняясь от них.

- И как ты сможешь мне помочь?

- Тебе нужно вернуть власть над Искрой? Ты вернешь её. Как? Это уже моё дело.

Опустив голову, я криво усмехнулся. Он знал, что я приду сюда, как знал и то, зачем вернусь.

- Я согласен.

- Великолепно. Я помогу тебе справиться, но только на начальных порах, после тебе придётся справляться как-то самому. Приступим с завтрашнего дня. Собрание Совета вот-вот начнётся, сейчас ты пойдёшь туда и изложишь свою версию произошедшего.

- Но это будет означать, что я…

- Понесёшь заслуженное наказание. Надеюсь, ты это запомнишь и учтёшь на будущее. До конца войны немало времени, и сражений будет много. У тебя будет достаточно возможностей, чтобы научиться справляться с собой. Тебе придётся докладывать мне о своих успехах и предупреждать о каждой вылазке, а также возвращении. Лично. Писем я не потерплю.

Мне оставалось только кивнуть.

- И, Жан, чтобы в будущем история не повторилась, - его глаза насмешливо сверкнули. – Тебе придется принести мне Клятву.

И я её произнёс, навеки связав себя со своим господином.

Конечно, я мог отказаться и уйти из этого мира, пережив последнее поражение. Я не боялся смерти, напротив, знал: мне не суждено дожить до преклонных лет. Но я преклонил колена, признавая его командование. Почему? Я знал, что здесь смогу остаться тем самым Жаном, которым был раньше – мечтательным и непутёвым мальчишкой. И пока он рядом, я никогда не стану тем Жаном, которого хотел видеть мой отец. Я никогда не стану Лордом Палачом.

========== Глава 34 ==========

Если раньше я думал, что злость принца – самое страшное, то я заблуждался. Куда ужаснее было его недоверие. Жизнь постепенно входила в прежнее русло, я пытался создать хотя бы видимость повседневности, но было трудно привыкнуть к переменам. Он требовал от меня большего, нежели от всех остальных, приходилось без конца отчитываться за каждое действие, несколько раз я слышал, что он перепроверяет мои слова, допрашивая других капитанов и даже Лису. Это и убивало, и злило. Днём я участвовал в рейдах, вечерами шёл на плац с Кайлом, где мы часами занимались. Зачастую, если я делал что-то неправильно, потоки отражались в меня, несколько раз приходилось восстанавливать плац после страшных разгромов, но я продолжал совершенствовать владение Искрой. Почему-то я был уверен, что никто более не удостоился чести на такие занятия, и это давало надежду, что наша дружба не прервётся.

Он ни разу не удостоил меня похвалы, лишь сухо кивал. Порой казалось, Кайл никогда не будет доволен моими успехами. Впрочем, должны ли меня волновать такие пустяки? У меня есть и более важные дела, а самая главная цель: вернуть его расположение. После нашей ссоры он не высказывал никаких претензий, был властным и подчёркнуто вежливым, а мне хотелось снова, хотя бы ненадолго просто посидеть возле камина и поговорить, как обычно разговаривают друзья. Без этикета, с шутками, смехом и язвительными комментариями.

Время шло, каждый день был настолько напряжённым, что казался отдельным периодом жизни. Почти каждый день приходилось выходить на рейды, которые заключались или в неожиданном нападении на группы гвардейцев, или мы получали распоряжения, связанные с Орденом. Приходилось работать не покладая рук. Королевство слабело. После смерти Цепеша ни один наш отряд не появлялся в поселениях просто ради того, чтобы покалечить или убить, но вместе с тем, Кандора погружалась в панику. Собор трещал по швам от поступающих в него предупреждений об опасности и людей, просящих дать защиту. После смерти Фарвена всем казалось, будто они потеряли последнюю защиту и стали лёгкой добычей. В какой-то степени они были правы.

Кайл чувствовал себя на высоте, его расположение духа с каждым днём улучшалось, а дела шли именно так, как хотел он. Я чувствовал себя почти настолько же довольным. Не было ничего лучше, чем видеть, как сбывается то, к чему он стремился. Но при этом какая-то часть меня жаждала, чтобы всё закончилось, и наступил новый режим. Казалось, именно тогда всё прояснится и жизнь хотя бы отдалённо станет похожей на ту, что была раньше, когда не приходилось быть частью войны. И в то же время было страшно. Невольно я задавался вопросом: а что тогда? Что, если я больше не буду нужен? Иногда я раздумывал, чем смогу заняться, но в голову не приходило ничего путного. Я не умел жить иначе, и мысли о мире порой пугали.

***

- Прошу подойти к карте.

Мы расположились вокруг стола, где была разложена карта, исписанная цветными линиями и короткими заметками. На ней королевство и вовсе казалось маленьким. С севера прилегало Мизари, отделённое от нас хребтом. С других трёх сторон окружали моря: Бурное, Рифовое и Красное. Поперёк королевство пересекала самая крупная и глубоководная река Сфена. Источник её находился глубоко в горах, возле восточного побережья она спускалась к подножию хребта, выходила в центр территории и протекала к юго-западному побережью. Её воды разделялись небольшими островками и использовались в качестве рыбацких поселений. На северном берегу росли густые леса, полные грибов и ягод, часто можно было встретить поля, отведенные либо под пашню, либо под пастбища. Среди лесов проглядывали очертания деревень, сёл и городов. С южной стороны растительность исчезала через несколько миль от реки, и земля превращалась в степь, а потом и в пустыню. Иногда встречались небольшие оазисы, где тихо журчали почти пересохшие ручейки. Эти места становились

основой для поселений, но они не могли в полной мере укрыть от зноя.

- Где изменения на сегодняшний день?

- Вот коррективы этого утра, - Альфред коснулся кончиком пера карты. - Кстати говоря, капитан Ройан продолжает настаивать на выводе наших войск из северных лесов.

- Это неразумно. Сейчас его войска притягивают к себе отрядов семьдесят королевской гвардии. Если их уберём оттуда, соотношение сил возле Лигии будет не в нашу пользу. На каждого нашего солдата будет приходиться с десяток гвардейцев, и это не считая Карателей.

- Я отправлю ему сообщение после совета, - кивнул Александр.

Кайл оторвал взгляд от карты и задумчиво посмотрел на капитанов.

- На данный момент наши противники погрязли в разногласиях. Король не интересуется положением реальных дел. Церковь намеревается воевать, не имея никакой поддержки со стороны Рональда. И при этом обе стороны претендуют на абсолютную власть в королевстве.

- Мы будем содействовать их разногласиям?

- В какой-то мере. Ничто так не действует на церковь, как демонстрация силы, и её растерянность послужит в нашу пользу. Им приходится вести войну на нескольких фронтах, что в определённой мере деморализует их войска. И от нас будет зависеть, как быстро мы это используем. Стоит нанести первые сокрушительные удары, как Рональд утратит всякую веру в церковь и захочет взять дело в свои руки. Его эгоистичные интересы возобладают над голосом разума. Я предлагаю следующее. Отряды Лорека начнут наступление на юге, обеспечивая надёжность аванпоста дивного народа и готовя их выход. Солдаты Тарена проведут наступление с севера, нам нужен плацдарм на Васильковых полях. Воспользовавшись им, Александр выйдет в тыл людей. Мы сможем разрезать фронт. Подвоз резервов из Кальназара в столицу будет поставлен под вопрос. Расстояния будут против герцога. И, наоборот, за нас. Оборонительные линии вокруг Лигии позволят нам перебросить часть местных войск на восток. Церкви потребуется месяца два на перегруппировку. Нам для переброски армии от силы неделю. Переходы позволяют это сделать.

- Мне бы хотелось уточнить некоторые детали в отношении захвата столичного города.

- Над этим уже работают.

- Мы установили слежку за капитаном Джеймсом, который занимается обороной города.

- Как много потребуется времени, чтобы загнать его в ловушку?