Какое-то время разум борется за свободу, ему кажется, он сможет справиться с чужаком, вторгнувшимся в его владения. И не замечает, как начинает проигрывать. Сначала медленно, отступая шаг за шагом от заветных границ, а потом уже бежит в страхе перед захватчиком, даже не оборачиваясь, пока не достигнет крепости. Там он вздохнёт спокойнее, ему покажется, что победа вполне реальна. И безумие может ненадолго отступить. Но новая его атака окажется решающей. Ослеплённый эфемерной победой, разум теряет последний оплот. Он оказывается пленён. И вдруг понимает, что безумие вовсе не так ужасно. Поддаётся мягкому шелесту и успокаивается, оставляет бесплодную борьбу и безропотно отдаёт трон.

Безумие использует любую, даже самую малую попытку сломить противника. Оно будет действовать решительно и резко, если разум попытается оказать твёрдое сопротивление, или мягко и осторожно, если он позволит проникнуть в себя. Мой разум не хотел покоряться, и оно атаковало неожиданно и резко. Постепенно атаки сливались в одно целое, и уже сложно было отличать реальность от иллюзий. Он начал сражаться с несуществующими образами, не замечая, как за его спиной тихо стоит безумие и улыбается. Я не знал, как далеко вторглось оно в мой разум. Мне не дано было увидеть это, и я мог только ждать, слушая отзвуки битв.

Несколько месяцев. Это длилось несколько месяцев, а такое чувство, будто прошли века. Вот так, со следующим за мной запахом крови, бегущими в ужасе людьми, хищным оскалом.

Фелиса… Милая Фелиса. Моя верная союзница. Моя нежная любовь. Стоило бы прильнуть губами к твоей ладони и попросить прощения за всё, что заставил тебя увидеть. Я знаю, что ты испытывала, знаю, потому что чувствовал это сам. Омерзение к тому существу, которым стал. В нём не было мыслей, не было эмоций – ничего, кроме опьянения текущей повсюду кровью. Я жаждал верить, что виновна в этом Искра, но нет, я действительно превращался в чудовище, разлагаясь, как труп.

***

- Добрый день, Корвин.

- Добрый, - мрачно отозвался Верховный инквизитор, окинув принца оценивающим взглядом. – Когда вы сказали, что собираетесь показать силу, я ожидал чего угодно, но только не хаотичных убийств.

- Оставьте свои возмущения при себе. В прошлый раз вы отказались принять наши условия, нам пришлось прибегнуть к особым мерам. Вы были предупреждены и не подготовились. На сей раз наша встреча будет проходить в менее мирном ключе. Теперь всё, что вы сможете нам предложить, это безоговорочная капитуляция.

- На это никто не пойдёт!

- Значит, погибнут. Решайте свою судьбу, Корвин.

- Мир проклянёт вас.

- Нет, за эту войну и гибель множества людей проклянут не меня. Вас. Фарвена. Цепеша. Может, Рональда за его бездействие и слабость. Но никогда меня. Ещё ни разу за всю историю наши расы не были так близки к единению. Война бросила нас в объятия друг друга. Благодаря этому союзу Кандора многое выиграет. Обновится методика создания оружия, изменится методика тренировок, армия пополнится. Южные земли будут избавлены от засухи. Сейчас всё производит только север. Там добывается металл, куётся оружие, выращиваются культуры. Что имеет юг? Незначительные залежи металла, которые неспособны окупить затраты на приобретение товаров северной части. С победой многое изменится. Юг не только приобретёт некоторую самостоятельность, но и будет способен приносить прибыль короне, что только усилит единство нашего королевства. Кандора многократно увеличит свои силы и выйдет на первое место по наступательной мощи. Вы будете прокляты, а меня будут восхвалять.

- Тогда зачем вам этот мир? Вы же всё прекрасно рассчитали.

- Кому нужны лишние смерти? Поймите, Корвин, что бы вы ни думали, уничтожение людей не является нашей задачей. Мы хотим мира для себя и готовы принять тех, кто принимает нас. Другого выхода для вас лично, кроме принятия наших условия, я не вижу. А вы? Неужели вы думаете, что у Роджера есть план спасения? Что он сделает? Выступит против нас и станет убийцей тысяч солдат? Или запрётся в Кальназаре и станет виновником раскола? Без этого договора все ваши идеи пойдут крахом. Ваша судьба, судьба вашего королевства и всего его населения будет предрешена. Помогая Лигии, вы поможете всем им. Договор – это мост в будущее. Это жизнь для ваших детей. Для тех, кому сейчас месяц, год, три года! Возможно взрослые не поймут, они никогда не простят ни нам, ни вам эту войну, но те, кто не пережил этого, будут помнить иначе. Они запомнят другую историю, свою историю, в которой не будет места бойне, потому что мы избавим их от этого ужаса! Я считаю преступлением ваше продолжение борьбы, особенно сейчас, когда мы смогли сесть за стол переговоров. Ваш Орден одна из мощнейших организаций, и мы хотим сохранить вас, чтобы не допустить гибели простонародья лишь на основании его неосведомлённости о наших истинных целях. Но вот вопрос, если вы согласитесь, будет ли это означать, что ваши силы действительно выразят нейтралитет, а впоследствии поддержат именно нас?

- Как только я отдам приказ, солдаты Ордена отойдут в сторону, и начнётся цепная реакция на многих фронтах.

- Если я получу от вас поддержку, приму на себя обязательство не допустить гибели тех бойцов, которые будут готовы пойти за вами. Итак?

Корвин провёл ладонью по лицу, стирая выступивший пот. Какое решение окажется наиболее верным? – спрашивал он себя и, к своему беспредельному ужасу, не находил ответа. Всё было слишком рискованно.

- Хорошо, - выдавил он, наконец. – Я согласен с вами, но не могу сказать того же о герцоге. Мне удалось связаться с ним, и я посвятил его в некоторые детали вашего плана. Пока он раздумывает, но то, в каком ключе протекал наш разговор, позволяет в будущем рассчитывать на его согласие, правда, лишь при одном условии. Вы никогда не станете королём.

Сказав это, он долгое время не решался взглянуть в лицо принца. Ему казалось, реакция будет предсказуемой. Кто пойдёт на такое? Когда же, наконец, поднял взгляд, удивлённо замер. Юноша вовсе не был разочарован его словами.

- Я готов назвать преемника.

- Сколько кандидатур вы подобрали?

- Одну. В нескольких нет необходимости.

- Но это рискованно. Имя должно быть согласовано обеими сторонами, и если герцог выразит протест…

- Он поддержит.

Корвин приподнял брови и изумлённо выдохнул:

- Неужели это… его сын?

- Своего брата я знаю, что позволит в некоторой степени его контролировать.

- Вы говорите об этом излишне самоуверенно.

- Я могу себе это позволить. Вы считаете, что сможете склонить герцога к нейтральной позиции?

- Без сомнений. Тот, кого вы избрали, позволит ускорить этот процесс. Он будет считать, что сможет править сам, прикрываясь именем сына. Но вы, полагаю, избрали для него иную участь?

- Ему об этом знать не обязательно.

- Понимаю. Единство Кандоры должно стоять на первом месте. Кальназар не может ни стать её сердцем, ни отделиться.

- Рад, что вы это осознаёте. Раз уж вы готовы оказать поддержку, полагаю, сможете и выполнить несколько незначительных поручений. Во-первых, нам нужны сведения о защите столицы.

- Я стянул к стенам Лока войска, но основная часть проявит нейтралитет и не вступит в сражение.

- Хорошо. Но вы не можете предоставлять нам полный объём информации, нам потребуются имена тех, кто занимается организацией защиты. Всё должно выглядеть захватом, а не предательством. Вам должны верить.

- Вы убьёте их?

- А вы как думаете?

- Но… это члены Ордена!

- Кто бы мог подумать. Имена?

- Гибель членов Ордена в виду нашей договорённости недопустима!

- Вы сами виноваты в продвижении их на эти посты. Вы ведь знали, что пойдёте на сделку, когда приказывали им заняться этим делом. Знали, назначение прошло уже после нашей встречи. Уже тогда вы были готовы принять мои условия, хоть и колебались. Теперь их смерть – ваша ошибка. Мне нужны имена.

- У них есть семьи… можете хотя бы им сохранить жизнь?