По рядам капитанов прокатился лёгкий смех. Обстановка разрядилась.

- Что ж, в какой-то мере я согласен, - проговорил медленно Тарен и бросил на меня быстрый взгляд. – Не в вашем оскорбительном сравнении, конечно, за эти слова вам ещё придётся ответить, но не сейчас и не здесь. Мы действительно не знаем, куда податься. С одной стороны Цепеш, который, как выяснилось, предаст нас, едва представится возможность, с другой неопытный лидер, в котором никто не уверен. Вполне вероятно, последовав за вами, принц, мы приведём к гибели себя и остальных. Прошу вас не принимать это за оскорбление. Такова действительность.

- Я понимаю, что вы имеете в виду.

- В таком случае, вы должны понимать, почему нам сложно сделать выбор. При любом раскладе мы рискуем. Но выбрав Цепеша, мы дадим гарантию на жизнь другим расам, которые следуют за нами. Кто даст такие же гарантии в случае, если мы выберем вас?

Я закатил глаза. Надо же, в какое благородство играют, прямо сама святость!

- Вы сами, - улыбнулся Кайл.

- Простите?

- Я выношу предложение о создании Совета.

- Это ограничит вашу власть. Вы осознаёте, что в этом случае ваше решение может быть оспорено? И использование Искры в качестве рычага давления будет недопустимо.

- Естественно.

- Приношу извинения, принц, но как мы узнаем, что вы не будете использовать Искру? – с долей ехидцы спросил Ройан. - Мы не можем чувствовать столь тонкие потоки.

- А саму Искру чувствовать тоже разучились? – фыркнул я. – Перед вами вовсе не метузелла.

В зале воцарилась тишина, после чего Регенес удивлённо выдохнул:

- Часовщик?

- Вот гарантия того, что выносимые в Совете решения будут общими.

- В таком случае, я поддерживаю предложение о создании Совета и выношу его на голосование.

- Без обид, Цурек, но ваше предложение бессмысленно.

Капитаны непринужденно рассмеялись и кивками подтвердили его слова.

- Остаётся последняя деталь, - подал я голос. – Что делать с Цепешем?

На мгновение наступило молчание, после чего дайтьи переглянулись между собой.

- Полагаю, необходимость в нём отпала.

- Поддерживаю, - кивнул Регенес. - Будет жаль потерять сильного лидера, но в нынешней ситуации оставлять его в живых опасно. Лучшим вариантом будет быстрая смерть.

- Замечательно, - я потёр руки. – Я займусь этим сразу после собрания.

- Лично? – ужаснулся Тарен. – Не лучше ли обратиться с этим к палачу?

- По-вашему, палач сможет справиться с ним?

- Может быть, вы и правы… – капитан повернулся к принцу. – У вас будут приказы на сегодня?

- Можете отдыхать. Завтра утром обсудим дальнейшие действия.

Когда последний капитан исчез за дверью, и в коридоре установилась тишина, мы с Кайлом почти одновременно с облегчением выдохнули и сползли на стульях. Вспомнив, что у меня осталось одно незавершённое дело, - не привык оставаться в должниках, - я протянул руку и отвесил нашему новому лидеру крепкую затрещину.

***

Втолкнув предателя в камеру, я посмотрел на него и усмехнулся, вытаскивая кляп.

- Тебе ещё повезло. Никто не поиздевается над тобой напоследок. Пусть они и не люди, но чувство собственного достоинства не потеряли. В другом обществе такое могло аукнуться адом.

- По собственному опыту знаешь? – фыркнул он.

- И что ты ерепенишься? Зубы жить мешают?

- Они мне больше не понадобятся. Ты ведь не разговаривать со мной будешь, верно?

- Что поделать, приказ есть приказ, - притворно огорчился я.

- Всё веришь в Клятву? Она больше не связывает вас. Я освободил тебя.

- Я в курсе, что такое слово, как верность, не входит в твой лексикон, но ты ведь должен был о нём слышать хотя бы раз в своей жизни.

- Верность? – он хохотнул, растянув губы в улыбке. – Её придумали слабаки, неспособные решать за себя или отвечать за свои поступки. Проще свалить на хозяина и преданность к нему. Они связывают себя глупыми клятвами, обещаниями, позволяют другим этим пользоваться. И ты тоже, как псина, позволяешь надеть на себя поводок. Ради чего? Чтобы тебе время от времени кидали кость, когда вспомнят о твоём существовании?

- У меня иное мнение.

- В этом твоя слабость. Совсем как у наших сородичей. Принц насколько верил, что убивая, мы подчиняемся жажде крови, что запретил Стражам убивать людей. Хоть один возразил? Нет, верность не позволила им даже пикнуть против приказа. И что они получили взамен?

- Вот, что с тобой произошло. Так погряз в убийствах, что уже не можешь остановиться?

- Ты вскоре станешь таким же. Интересно, что решит Кайл, когда ты начнёшь убивать без разбора? А ты будешь это делать, уж кто-кто, а я это знаю. Ты создан для этого. Сама Искра оставила на тебе отпечаток, свидетельствующий о твоей сущности. Волосы цвета крови, в который будет выкрашена твоя жизнь. Такие отпечатки есть у каждого метузеллы. Даже у Кайла. Как я и предполагал: его будущее стать Часовщиком. Ты видел его глаза? Почти белые. А это цвет Времени. Поэтому его Искра не росла, чтобы он мог с ней расстаться, когда придёт время.

- Какой отпечаток у тебя?

- Можешь сам посмотреть, если не побоишься закатать мне штанину.

- Не побоюсь, сеть с тебя это не сбросит.

- Правую, пожалуйста.

Скрипнув зубами, я потянул ткань вверх, и моему взгляду предстало родимое пятно на голени, в форме короны. Я приподнял брови и захохотал, вскинув руки вверх.

- Ха! Жалкие человечишки! Я нацеплю на вас оковы и надену свинцовое ярмо своей власти! Что такое, Цепеш? Разве не об этом ты думал, когда на свет появился?

- Можешь смеяться, сколько угодно, но бороться с Искрой нельзя. Это не просто инструмент, она такая же живая, как мы с тобой. И рано или поздно она заставит тебя занять своё место в этом мире. Не то, которое нравится тебе, а то, которое выберет она. Противостоять ей всё равно, что пытаться стоять на пути у смерти или повернуть время вспять. Борьба бесполезна.

- Поэтому ты сложил лапки и сдался? Идёшь на поводу у существа, которое должно служить тебе! Кто из нас псина на поводке? Мало того, ты даже намордником обзавёлся! Честно, Цепеш, если твои слова - правда, ты на уровне слизняка. Да, Искра важна, но не настолько.

- Думаешь, я начал войну по её желанию? У меня были более веские причины. Но тебе слушать о них не хочется. Да и принц не одобрит. Поэтому он заткнул мне рот на собрании. Очень предусмотрительно. Ведь в противном случае капитаны были бы на моей стороне.

- С чего такая уверенность?

- Неужели меня хотят выслушать?

- Я слушал тебя довольно долго и не думаю, что за один вечер ты заставишь меня измениться. Так, чем тебе не угодили люди?

- А ты подумай, взгляни на мир шире. Вспомни, что их кровь сотворила с дивным народом – она как чума начала корёжить из детей. То же будет и остальными. Человеческая кровь ослабит нас. Думаешь, вырождение это геноцид? Нет, нашим вырождением будет равенство. Беспорядочное смешение крови оставит от нас воспоминания. Почему Ир’Рали против браков между Домами? Потому что два зверя не уживутся в одном теле, и судьба такого ребёнка будет предопределена. Это постигнет любого полукровку. В конечном итоге останутся только люди. Это неизбежно. Ты можешь назвать хоть одну причину, по которой стоит бороться за такое будущее?

- Но люди могут и научить нас многому. Ценности жизни, например. Они мимолётны, но цепляются за жизнь, в то время как мы забываем, что Там для нас ничего нет. Это мы прожигаем жизни впустую. Хоть кто-то из нас создал что-то новое, ему удалось изменить мир, сделать его лучше, удобнее, чище? Нет, мы использовали то, что создали люди.

- Может, напомнить тебе, чьими знаниями сейчас они пользуются?

- А тебе напомнить, где эти знания были до войны? Гнили в обширных библиотеках! Им не давали увидеть свет! Всё, что метузеллы создавали, было только для них. Я не собираюсь кричать, якобы люблю людей, это не так, большую их часть я бы с удовольствием вырезал…