- Лиса! Сюда идет лиса! - вымолвила она, с трудом переведя дыхание.
Командор успокаивающим жестом положил лапу на плечо Колумбины.
- Тише, тише. Что за лиса? Откуда идет?
- Там, в лесу. Идет с северо-запада, принюхивается и все осматривает. Она скоро доберется сюда, если мы ее не остановим.
Госпожа Янтарь собрала хлебной коркой соус с тарелки.
- Лисица, да? Ты ее узнала, Колумбина?
- Конечно! Эта та, которую называют Фортуната. Правда, она слегка изменила свой наряд. Я и узнала-то ее по этой попытке замаскироваться.
- А маскировка состоит, наверное, из старого потрепанного плаща с капюшоном? - перебила Белла. - Сумка с травами и клюка?
Колумбина кивнула.
- Старый наряд странствующей знахарки. Пора бы ей что-нибудь новенькое придумать, а, Маска? - презрительно улыбнулась барсучиха.
Тот поднял глаза от своей тарелки с пудингом:
- Как вы собираетесь с ней поступить?
Госпожа Янтарь взялась за колчан.
- Метко пущенная из тугого лука стрела избавит нас от нужды спорить об этом, - сказала она.
Командор крепко сжал лапой пращу:
- Да, стрела или тяжелый камень, который стукнет ее по бушприту.
Маска встал, поглаживая себя по набитому животу.
- Сударыня барсучиха, почему бы не предоставить это дело мне? Может быть, я смогу помочь вызволить наших пленников.
Белла пододвинула к Колумбине тарелки с едой.
- Поешь, малышка. Давай, Маска, расскажи нам, что ты придумал.
Тот уже обернулся ко всем спиной и подбирал себе наряд.
- Вот моя мысль: пусть лиса придет сюда, пусть увидит все, что хочет, только не говорите ей, кто я такой. Уверяйте ее, что я только недавно к вам пришел.
Когда Маска повернулся лицом к членам Сосопа, он и впрямь выглядел необычно для обитателя Барсучьего Дома. Выдра превратилась в тощего старого седого лиса с такой зловещей мордой, какой никто из присутствующих и представить себе не мог!
Маска удалился в кабинет Беллы, чтобы довести свое превращение до совершенства.
- Подберу подходящий хвост, вотру коричневой глины в шкуру, да еще кое-какие мелочи подправлю. Ха-ха-ха, она меня от своего дедушки отличить не сможет, когда я закончу!
- Отлично! Попались, ребята! И не пытайтесь штуки выкидывать, а не то мы в этом кроте дырок понаделаем!
Мартин открыл глаза. Хорек и горностай стояли над Динни, приставив копья к его шее. Воителю инстинктивно захотелось броситься на врагов, но Гонф умерил его пыл:
- Делай, что они говорят, товарищ. Они захватили нас врасплох.
Все трое лежали не шевелясь. Чернозуб довольно ухмыльнулся:
- Я буду крота под копьем держать, Ломаный. Погляди в их барахле, может, какую веревку найдешь.
Ломонос отошел и стал рыться в мешках.
- Еще лучше веревки, приятель. Смотри, канат! - крикнул он.
- Давай его сюда, да наставь копье на крота. Проткни его, если шевельнется! - с этими словами Чернозуб обмотал путешественников канатом. Связав их всех вместе, он подергал за один конец, чтобы убедиться в прочности пут.
Подняв с земли свое копье, он принялся важно вышагивать вокруг мышей и крота.
- Ха-ха, теперь вы у нас в плену. Мы с вами рассчитаемся за то, что вы нарушили законы Котира и заставили нас гоняться за вами! Стоять смирно!
Ломонос тем временем вытряхивал мешки с провизией.
- Хи-хи-и! Смотри-ка - яблоки, хлеб, сыр... ммм... Пирог!
Чернозуб подбросил дров в костер и с волчьей жадностью набил свою пасть едой. Это занятие не мешало ему угрожать пленникам копьем.
- Это повеселее будет, чем раньше, Ломаный! - торжествующе воскликнул он. - Иди сюда, погрейся у огня.
Гонф подмигнул Мартину и прошептал:
- Положись на меня, товарищ. Я с этими дураками справлюсь.
Чернозуб резко дернул за канат.
- Эй вы, придержите язык. Еще одно слово услышу, пожалеете, ясно?
Гонф пожал плечами, насколько канат позволял это сделать.
- Не беспокойся, командир. Вы нас взяли в плен, тут спорить не приходится. Но, пожалуйста, не съедайте все наши запасы. У нас больше ничего нет, мы можем умереть с голоду.
Ломонос швырнул в Гонфа огрызком яблока и откусил кусок сыра.
- Да не ной ты, мышь! Погляди на нас, мы выжили, питаясь несколько дней подряд малюсенькой корочкой и травой. Мммм, вкусный сыр. Ого, фруктовый пирог! Клянусь когтями, мне это по нраву.
- Эй, жадина, мне полагается половина! - Чернозуб ткнул Ломоноса копьем.
- Еще чего! Ты вон сколько себе заграбастал, жирнопузый! - возразил Ломонос.
- Ах ты, жадный червяк!
- Ой! Прекрати тыкаться копьем, гниль!
- Так, правильно, товарищ, - одобрительно крикнул Гонф. - Докажи ему, что командовать положено горностаям.
Чернозуб уже поднял копье, чтобы пронзить Гонфа, но тут Ломонос ткнул его в зад.
Мартин принял сторону Чернозуба.
- Не давай ему над тобой издеваться, хорек. Ткни-ка его!
Динни был за Ломоноса:
- Он же просто наглец большой! Стань ему на глотку, горностай!
Чернозуб треснул Ломоноса по голове древком копья. В ответ Ломонос поранил острием лапу Чернозуба.
Трое друзей подзадоривали обоих громкими криками:
- Ты его победил! Заколи его!
- Вот так! Не давай ему встать!
- Перегрызи глотку!
- Пихай его в костер, скорее!
В слепой ярости горностай и хорек дрались, перемещаясь по всему лагерю. Они катались по костру, падали в мелкие прибрежные лужи, наталкивались на пленников, позабыв все на свете, кроме ненавистного противника.
- Грррр, вот тебе, свиной горногрыз!
- Ахррр, тебе больше не придется меня гонять, хорьковая рожа! Получай!
Чернозуб повалился, пронзенный копьем противника. Ломонос тут же отскочил на мелководье и погрузился в воду. Чернозуб из последних сил поднялся и, пошатываясь, пошел на врага, выставив копье вперед. Ломонос зашел в воду еще глубже. Теперь он был без копья и умоляюще протягивал лапы:
- Не надо, Черный... Я не хотел...
Хорек неверными шагами забрел в воду, поднял копье, готовясь метнуть его, и упал замертво.
Ломонос, будто под гипнозом, продолжал отходить назад:
- Я не хотел, Черный... Честное слово. Возьми себе половину...
И он исчез! На поверхности был виден лишь хорек Чернозуб, лежавший в воде мордой вниз.
Трое друзей повалились на землю. Они лежали, не имея возможности пошевелиться, и смотрели во все глаза на то место, где за мгновение до того стоял Чернозуб.
