- Ямы на дне, товарищи, донные ямы, полные жидкой грязи, - объяснил Гонф, - Надо иметь их в виду, когда станем переправляться.
Динни принялся извиваться в путах.
- Надо бы нам подумать, как развязаться!
Мартин с трудом повернул голову к Гонфу.
- У тебя есть мысли на этот счет?
Воришка только улыбнулся в темноте.
- Лежи спокойно. Я могу дотянуться до кинжала. Разве я никогда тебе не говорил, товарищ, что я Король Освободителей?
Мартин почувствовал, как острое лезвие перепиливает связывавший их канат.
- Мне кажется, товарищ, нечто в этом роде я уже слышал в тюрьме Котира.
Вскоре обрезки каната упали на землю. Гонф поднялся.
- И в тот раз тоже сбылось все, что я обещал, - сказал он.
Динни с наслаждением выпрямил спину:
- Сбылося, сбылося, хоть ты этим и не любишь хвастать.
Они принялись подсчитывать потери. Мартин отшвырнул в сторону растоптанный сыр.
- Они сгубили все наши запасы! - с отвращением произнес он. - Большая часть еды вместе с ними упала воду. Смотри, они даже рыбу уронили в костер! Мартин показал обгоревший остов.
Гонф спихнул мертвого Чернозуба в быстро текущую воду.
- Все могло и хуже кончиться, товарищ. Главное - мы живы.
Динни раздул тлевшие уголья и подложил сухого тростника и дров.
- Ничего, Мартин. Мы со всем справимся, вот увидишь.
25
Фортуната шла по следу, который вел в никуда. Кто-то тщательно и искусно замел все отпечатки лап, но лисица все равно знала, что здесь прошли лесные жители. Те, кто проводил маскировку, не смогли, разумеется, уничтожить все следы: оставался запах и сломанные кое-где мелкие веточки. Лисица пошевеливала кустарник, стараясь обнаружить еще что-нибудь.
- Ты что-то потеряла?
Голос заставил лисицу вздрогнуть. Она резко обернулась, стараясь обнаружить того, кому он принадлежал. Но ничего, кроме молчаливо стоявших деревьев, увидеть Фортунате не удалось. И вдруг - совершенно неожиданно - она заметила, что совсем рядом с ней стоит ее соплеменник - лис!
- Я спрашиваю, ты что-то потеряла? - снова спросил он.
Фортуната внимательным взглядом оценивала, на что способен этот незнакомец. Это был старый лис, шкура которого пестрела пятнами седого и тускло-коричневого меха. Он был тощ и слегка горбился. Но больше всего ее поразили глаза - они были ужасны: плоские желтые круги смотрели искоса, да так злобно и свирепо, что Фортуната невольно вздрогнула. Более страшного соплеменника ей встречать еще не приходилось.
- Нет, я ничего не теряла, - произнесла она, стараясь придать своему голосу оттенок беспечности. - Я просто так, мимо иду.
- Ну что ж, и я тоже. Возможно, мы окажемся полезны друг другу, предположил старый лис.
- Да, возможно. Меня зовут Метлохвостка. Я странствующая знахарка. А как зовут тебя?
- Меня - Латаная Шкура. Я пришел из далеких восточных стран, - ответил лис.
Фортуната кивнула. Да, его шкура и впрямь была похожа на старый плащ в заплатах.
- Гм, ну а я... я иду с юго-востока. Может, поэтому мы никогда и не встречались. Знаешь, Латаная Шкура, я вообще-то ужасно проголодалась. Ты, наверное, заметил, как много здесь отпечатков лап. Наверное, где-нибудь неподалеку находится лагерь лесных жителей. Обычно они соглашаются кормить меня в награду за мои услуги знахарки.
Латаная Шкура потер свой впалый живот.
- Ммда, я тоже голоден. Недолго протянешь, питаясь травой и запивая ее росой. Послушай, Метлохвостка, наверное, я мог бы путешествовать с тобой в качестве помощника. Кстати, сегодня я проходил мимо одного места, где, возможно, как раз и находится то, что ты ищешь.
Фортуната навострила уши.
- В самом деле? И где же?
Странный лис неопределенно помахал лапой.
- Да знаешь, там вон, в той, в общем, стороне... Я не стал там задерживаться, потому что эти самые лесные жители меня обычно гонят прочь... Гм, можно подумать, что я собираюсь их детенышей воровать! Выглядело это место как хорошо оборудованное укрытие, снабженное полными кладовыми. Я думаю, что смог бы снова найти дорогу туда...
- Никак не могу их осудить за то, что они тебя гонят, друг мой Латаная Шкура, - захихикала Фортуната. - Скажу честно, ты отнюдь не выглядишь безобидно, как маленькая мышка на солнечной лужайке.
Латаная Шкура запрокинул назад голову и злобно захохотал:
- Ха-ха-ха! На себя погляди, бродяга голозадая! Любой приличный обитатель леса тебя за милю обходить должен. Давай-ка заключим союз. Что скажешь? Без меня тебе укрытия не найти.
Фортуната принялась потирать усы, притворяясь, что всерьез раздумывает над предложением лиса. Наконец она протянула ему свою лапу.
- Так и быть, Латаная Шкура, - согласилась она. - Мне тоже кажется, что нам выгоднее держаться вместе. По лапам, лис!
- По лапам, лиса!
Они пожали левые лапы друг другу и затянули старинную песню, сопровождавшую обряд заключения союза между двумя злодеями:
Мы пожали лапы вместе.
Как там, когти-то на месте?
Свистнули? Так обыщи!
Их теперь ищи-свищи!
Бен Колючка наблюдал только что описанную сцену, прячась за земляным холмиком. Он торопливо заковылял в Барсучий Дом, чтобы доложить Сосопу, что Маска, он же Латаная Шкура, познакомился с Фортунатой, сиречь Метлохвосткой.
Маска заставит Фортунату изрядно побродить по лесу, прежде чем в Стране Цветущих Мхов настанет вечер...
День уже перевалил за половину, когда Чибб улетел прочь от окна тюремной камеры в Котире. Джиндживер со своими маленькими друзьями сидел на соломе и терпеливо разъяснял им послание Сосопа:
- Значит, если хорек похож на хорька, или горностай похож на горностая, или ласка похожа на ласку - не доверяйте им! Но вот если лис, похожий на лиса, говорит, что его зовут Маска и что его послал Сосоп, мы должны в точности исполнять все, что он прикажет - быстро и не задавая вопросов.
Ферди почесал свою колючую голову.
- А если это будет горностай, похожий на ласку, нос как у хорька... хвост лисий - что тогда, господин Джиндживер?
Джиндживер по-дружески опрокинул его в солому.
- Тогда не доверяй ему, даже если это окажется Ферди, похожий на Коггза, да еще и со шкурой, как у Джиндживера. Проказник ты этакий! Шшш! Тихо! Кто-то идет! Лучше я вас опять в мешки спрячу.