- Иди. - Кивнул он мне напоследок, указывая этим направление.

   Но не успел я двинуться, как каменное крошево от брошенного поверху снаряда окатило меня колкой волной. Кто-то крикнул, кто-то по-звериному завыл, хватаясь за ушибленное место, но в целом все обошлось малой кровью, если она вообще имела место быть. Последняя галерея удобная, высокая, защищенная выгнутым высоким парапетом - обстрелять такую еще надо было постараться.

   Каменный снаряд вновь врезался в стену над нашими головами, уже заметно ниже - требюшетные расчеты, а их как минимум два, продолжали безуспешно долбить стену над нашими головами, доставляя самое большее - неудобства. Били с самого утра. И хотя ни жертв, ни серьезных ранений от их действий пока еще не возникало, свою долю сумятицы в творящийся хаос они вносили.

   - Я им сейчас вот этим самым чаном перешибу! У-у, гады! - Ругался за моей спиною Алой, бросив ношу и спешно напяливая пропревший и только накануне снятый шлем обратно. По его лицу пролегли две спешно набухающие красные дорожки. Вот только стоило подумать...

   Мраморный зал, вестибюль, коридоры, лестницы, пролеты и снова коридоры. Проходя мимо одного из балконов, бросил короткий взгляд вниз, поежившись от наполонившего дворец имперского сброда. Они решили поставить точку за один день, и их намерения были близки к осуществлению.

   - Я так понимаю, командовать спасением придется мне? - Обвел я взглядом лица Корвена и Бурболена.

   - Нет, не тебе. Ты тут с совсем иной целью. - Процедил, будто выплюнул, коренастый шпик. Понятно, видимо, все решилось за его спиной, однако вот так запросто оспорить волю еще живой королевы он не мог - только не при осаде, где он, ненавистный каждому второму, очень быстро распрощается с жизнью. Досрочно. Однако чужому решению был совершенно не рад, как и моему в нем участию.

   - Главой отряда уже назначен Эрик. - Добавил маг.

   - Эрик, - хмыкнул я. - А это случайно не тот самый Эрик, который Негодяй? Может быть, Эрик Кровопийца? Или Эрик Свиное Рыло? Эрик Ублюдок? - С каждым новым предположением я улыбался все шире, а кулаки мои сжимались все сильнее.

   - Ты говоришь об одном и том же человеке.

   - Вашу мать! - Вспылил я, шарахнув сбледнувшего Корвена. - Вы что, совсем ополоумели?

   - Он боевик! - Проблеял из-за спины мага тот.

   - На кой вам сдался боевик? Сейчас, вот прямо сейчас?! Откуда вы его выдернули?

   - Из-под Сораса, - задумчиво почесал свою рыжую бороденку Бурболен, сам, кажется, отрешенный ото всей этой осады. Словно его это ничуть и не волновало. - Так решила королева.

   - Да лучше бы он там сдох, под Сорасом! От него будут одни лишь проблемы!

   - Он нужен, чтобы вывести принцессу из-под осады. Нужно, чтобы она покинула дворец, покинула столицу. Думаешь, справишься с этим в одиночку? Как бы ни так.

   - Да плевать! Вы ни капли не представляете, что это за мерзкий человек! По-вашему, свои прозвища он получил просто так?

   Они пожали плечами. Оба.

   - Боевикам нечего делать в столице. И уже тем более таким, как Ублюдок!

   - Это уж не нам решать, - заметил со своей позиции шпик. Заметил с откровенным недовольством.

   Сенешаль на него даже не покосился, преспокойно заметив:

   - Это был единственный вариант - самый ближайший пост к Ижели. Королеве просто некого было сюда еще вызывать.

   Я покачал головой.

   - Я не удивлюсь, если это самая обыкновенная диверсия. Попомните мои слова: Лидия еще пожалеет о том, что решила послушать вас и привлечь к своим планам Ублюдка. Обязательно пожалеет, если, конечно, останется к тому моменту жива, чтобы о чем-нибудь сожалеть.

   - Зачем ты говоришь это нам? - Изогнув брови, заметил Бурболен.

   Когда несся в тронный зал, по пути расталкивая всех попадавшихся мне на пути, чуть было на столкнулся с телохранителем ее величества, удерживающим на руках бессознательное тело.

   - Что с ней случилось? Почему принцессу выносили?

   - Она была без сознания.

   - Да неужели! - Саркастически протянул я, чувствуя, как мой внутренний накал стремительно приближается к белому.

   - Девочка перенервничала! - Заметив меня, отрезала королева. Она даже отвлеклась от каких-то срочных сообщений, бросив ладонью, чтобы повременили.

   - Как вы себя чувствуете, королева? - Осторожно поинтересовался я сквозь зубы.

   От нее не укрылось мое настроение, впрочем, я его и не пытался таить. Лицо Лидии осунулось, словно как-то вытянулось, заострилось. Всегда живые глаза теперь потускнели, глядели холодом человека, обреченного на гибель. Сложная прическа, без которой королева не смела появляться на публике, растрепалась, лежа на плечах простыми локонами. И лишь ее манеры, то, как она держала себя, оставалось прежним.

   На меня Лидия взглянула свысока.

   - Надеюсь, тебя уже известили?

   - О том, что мне придется защищать принцессу от нападок боевика? Да, известили.

   - Если придется, костьми ляжешь.

   - Откуда такое доверие тупому боевику?

   Но она лишь холодно обожгла меня взглядом, едва-едва скривив губы.

   - В таком случае, я отказываюсь.

   - Ты не смеешь. - Королева не кричала, нет - она просто констатировала факт. И верно, я мог вспылить, послать ее ко всем чертям и ее указания, и просто остаться во дворце. Но сам-то я понимал, что действительно не смею, и Лидия тут совершенно ни при чем. - Вы поведете Ильфионну так, вдвоем. На тебя одного я надеяться не могу. Я все сказала.

   - Ваша воля, королева, - процедил я сквозь зубы, вызвав на себя злобные взгляды здесь присутствующих.

   - Моя воля!

   "Я никому здесь не доверяю! - Кричали глаза Лидии, изуродованные надменностью. - Ни единому мерзавцу! И ни тебе, ни тем более имперской собачонке Бурболену! Я вынуждена идти на крайние меры и доверить жизнь своей дочери в твои руки! И все равно одному тебе не справиться, не выбраться из окружения, не вывести Ильфионну в безопасность!"

   "Я сделаю все, что в моих силах". - Нескрываемым презрением ответил я ей.

   "Ты сделаешь, иначе даже после смерти я явлюсь за тобою!"

   Это мы еще посмотрим. Не сегодня, так завтра ты уже умрешь, высокородная ведьма, а я все еще буду жить. Подсыплешь яда, - не сомневаюсь, что в каком-нибудь перстне у тебя обязательно припрятан Белый сумрак к такому случаю, - прыгнешь с балкона, перережешь себе вены - не знаю, что именно, но в том, что ты сделаешь это собственноручно - не сомневаюсь. Потому что иначе - империя, скорое показное судилище и какое-нибудь распятие на главной площади в назидание силы и славы победителя. После подобной разгромной победы никто даже не заикнется сказать, что столь веками могучая Железная империя окончательно захирела.