- Услышал переполох, логично предположил, что ты опять влип куда-то, вот и дернул тебе на выручку.

   - Восхитительная самоотверженность, - пробормотал я с открытым ртом и округлившимися глазами. - А в остальных случаях?

   - Это когда ты пытался меня волкам скормить? - Снова насупился он.

   - Да, неудобно получилось. Ты уж извини.

   - Ладно, все равно я не в обиде - слишком отходчивый. - Конь вздохнул. - В общем, не считая этого раза, все остальные получались как-то самими собой. Когда покупали меня тебе - я не напрашивался, когда пережил штурм - просто брел куда глаза глядят. Само как-то выходит, волею случая.

   - Волею случая, - задумчиво повторил я за ним.

   Остальные Ловцы вернулись лишь к ночи. Вернулись с шумом и криками, переполошив озабоченного тягучими мыслями меня и тихонько подремывающего Бонифация. В неверном свете костра, разведенного оставленным для присмотра парнишкой с весьма озлобленным и кровожадным взглядом, я увидел то, что они волоком тащили за собою. А увидев, поперхнулся, попытавшись подобраться на месте и привстать.

   - Вот так день! Вот так улов!

   Оставленный в лагере подскочил к ним, принявшись суетливо бегать вокруг.

   - Самый удачный день! Точно-точно!

   Звук удара и глухое мычание.

   - А ну, закрой свою пасть, щенок. Будешь ты мне еще беду кликать, придурок.

   То, что они тащили, шевелилось. Пойманное в крепкие сети, туго повязанное и стянутое, оно извивалось всем телом. Дергалось из стороны в сторону, заставляя двух тянущих его за собою Ловцов ругаться сквозь зубы, едва ли не мотыляясь вслед.

   - Растяжки приготовил?

   - Д-да... Так точно.

   Они потащили это ко мне, и только в тот момент я понял смысл вбитых в деревья металлических клиньев. Ловцы откровенно веселились, наблюдая, как я судорожно пытаюсь отползти прочь, даже и не думая мне помогать. Если, конечно, не считать этим болезненный пинок под дых, от которого я отлетел на пару метров.

   Подтащив сети, они растянули две удерживаемые веревки между деревьев. Моему взору наконец в полной мере предстало то, что же все-таки Ловцы умудрились выловить. И для меня это оказалось нечто за гранью понимания.

   Тварь! Это была она, точно она! Самая настоящая Тварь с большой буквы, о которых говорил мне Номад! Так значит, он говорил тогда правду, не лгал по своему обыкновению? Так значит, Твари действительно существуют?

   Тянущиеся из земли руки, заунывно хрипящие пасти, горящие неутоляемым голодом глаза, лысые скальпы, полуразложившиеся конечности... Ведь это уже было, и было наяву! Так почему я от этого так упорно пытаюсь отречься? Делаю вид, что если и существовало, то как совершенно неважное, не имеющее сути? Нет, не зря я уже однажды пережил то, о чем другие даже не догадываются. Я просто не имею права так считать.

   Но почему я сейчас настолько сильно шокирован существованием еще одной, очередной Твари?

   Это была какая-то помесь. Словно человека соединили с нечеловеком - животным? Затаив дыхание, я наблюдал за этим странным созданием, напоминающим одновременно и женщину, и змею, в пропорции сверху вниз. С какой-то неутолимой жаждой взглядом впивался в то, что вижу, и все равно не мог поверить глазам. Змеелюдка, шипя и извиваясь хвостом, пыталась выбраться из тугих пут, и на меня не обращала ни малейшего внимания.

   - Любуешься? - Отвлек меня ехидный комментарий.

   - Чего?

   - Я тут послушал, - откликнулся конь, достаточно проворно разворачиваясь на стреноженных конечностях. - Эти вот...

   - Ловцы, - подсказал я.

   - Да, Ловцы. Собственно, они выполняют волю какого-то своего господина по твоей доставке. Вообще они убить тебя собирались, но поймать и доставить живым приоритетнее - так их сильнее по головке погладят.

   - Хороший у тебя слух.

   - Не жалуюсь. Просто, сдается мне, я не отвлекался на лицезрение обнаженных женщин.

   - Обнаженных... кого? О-о... да неужели?

   Странно осознавать, что конь был несколько учтивей меня.

   - А еще они только недавно сцапнулись с другими Ловцами, я так понял, служащими иным господам. Только у них как-то это все вяло вышло, они даже не подрались толком, судя по всему. А жаль...

   Я хмуро кивнул его словам.

   - А что эта?

   - Она меня не понимает, - покачал Бонифаций головой. - Вижу, что вслушивается, но не понимает.

   - А меня?

   - Тебя понимает.

   - Да неужели! - Выпучился я на нее.

   - Если ты не заметил, то значительная ее часть достаточно... человеческая.

   - Эй, Тварь, ты меня слышишь?

   В ответ змееподобное существо злобно оскалилось, зашипело.

   - Теперь видишь?

   - Невероятно... И, кажется, она не очень-то любит людей - вон как недобро зыркает.

   - Считаешь? - Иронией Бонифация было впору поперхнуться. - Думаю, для этого не было никаких предпосылок. Вот совсем. Дикая тварюка, что с нее взять, ага.

   Была - не была, вдруг понял я, уже сколько времени буравя взглядом змеедеву.

   - Э! Эй, мать твою! Ты че там делаешь?!

   Ловец, первым заметивший меня, вскочил. За ним, попутно хватаясь за оружие, все остальные.

   - Назад!

   - У нее болт застрял в теле, она умирает. Вы разве не видите, как ей плохо?

   - Назад, я сказал!

   Змееподобная женщина каким-то замутненным взором следила за моим приближением. Даже не шипела по своему обыкновению, бессильно склонив голову к земле.

   - Уйди! Пошел вон! Фу!

   - Не трогай! Назад!

   Последнее, кажется, выкрикнул ошалевший от моих действий Бонифаций. Вот его-то мне, пожалуй, и стоило бы послушать.

   Едва я коснулся застрявшего в змеином хвосте болта, потянув древко на себя, как этот самый хвост плавно пришел в движение. Просто незаметно перетек с одного места, все так же плотно связанный тугими нитями, в другое. Не успел я ничего понять, как мощная сила плотно прижала меня к земле, многокилограммовой тушей навалившись сверху. Скованный хвост тугим комком сковал мое тело.