Гоблин недоверчиво оглядел бумаги и оценивающе взглянул на путников, явно чувствуя подвох.

- Цель прибытия, Владимир? – вышибала обратился к Илье, пытаясь почувствовать ложь.

- Цель? Пропустить пару стаканов “Казаки”, да работу подыскать своей боевой подруге, – соврал Лихой, оскалив зубы, в подобии улыбки.

- Ладно, проваливайте, – отмахнулся Гоблин, предпочтя разборкам с сомнительными сталкерами, изучение своего боевого оружия.

Илья улыбнулся и толкнул тяжелую дверь вперед, пропуская Алису первой в бар “Шти”. Тяжелый запах сырости, алкоголя и сигаретного дыма ударил в нос. Грохотала музыка, заставляя чувствовать себя неловко. По углам бара расставлены импровизированные танцполы, где подобно змеям, извивались танцовщицы, вытворяя почти акробатические номера у хромированных шестов. Алиса стыдливо опустила взгляд в пол, а Лихой приоткрыв рот, тихо восхитился:

- Каждый раз все лучше и лучше здесь...

- Мы надолго здесь? – поинтересовалась Алиса, пытаясь не задеть пьяных донельзя “Долговцев”, сидящих за соседним столом.

Илья подошел к бару, где бармен лениво протирал бокалы, словно теряя интерес с каждой минутой, ко всему происходящему.

- Что вы хотели?

- Водочки, мне и моей знакомой.

Бармен пожал плечами и извлек из стойки бутылку с горячительным напитком.

- Ил... – Алиса хотела оборвать своего спутника, поскольку водку пить в восемь вечера в ее планы точно не входило, но Лихой напомнил ей, что обращение должно быть несколько иным. – Ой, Вова, я не буду пить.

- Будешь, Лена, будешь, – отрезал Илья.

Романова тяжело вздохнула и осмотрела бар: дальний его конец тонул в табачном и конопляном дыме, со всех сторон доносились крики, смех, мат. Официантки сновали туда-сюда, разнося подносы с выпивкой и едой, при этом успевая отмахиваться от пахабных предложений местных супергероев.

- Иль... Вова, прости, – прошептала на ухо Лихому Алиса, подавшись вперед. – Можно я выйду?

- Ты помнишь наш договор? Пока не узнаешь – никуда не уйдешь.

- Но...

- Никаких но! – сказал, как отрезал Илья. – Договор!

Алиса не нашлась, что ответить. Она лишь прокручивала в голове несказанные слова и снова ругала все то, на чем свет стоит. Лихой опрокинул рюмку и направился к одному из танцполов, где крутилась симпотичная блондинка, заставляя терять головы, всех присутствующих здесь мужчин. Вокруг стриптизерши собралась стайка сталкеров, которые приоткрыв рот следили за ее движениями. Алиса закрыла лицо рукой, протерла глаза, пытаясь не видеть всю здешнюю грязь, которой было предостаточно, как вдруг, она почувствовала крепкую и тяжелую руку у себя на плече: какой-то пьяный сталкер-одиночка, средних лет, решил привлечь к себе внимание.

- Эй, цыпа, – прогремел его голос в мешанине звуков музыки, ругани и смеха. – Чего сидишь? Пошли со мной.

Алиса вскочила на ноги и отошла назад:

- Руки уберите!

Но одиночка так быстро сдаваться не собирался. Он схватил ее за запястье и потянул к себе:

- Пошли, чё ты выпендриваешься?

Девушка одернула руку и толкнула мужчину в грудь:

- Никуда я не пойду. Вон пошел!

В руке неизвестного сталкера, под тяжелым желтым светом бара “Шти”, блеснул острый нож. Выпад был резкий, Алиса едва успела отскочить в сторону. Сердце лихорадочно забилось в груди.

- Ш-што с-сука, – взревел сталкер, пытающийся забрать с собой Романову. – Жить наадоело!?

В баре заметно нарастало напряжение: остальные посетители что-то выкрикивали, кто-то едко засмеялся, некоторые достали ножи и двинулись в сторону ее обидчика.

- Брат, ты чего? – начал один из молодых сталкеров в комбинезоне “Долга”, пытаясь остудить пыл нападавшего.

- Да пошел ты, сука, – крикнул одиночка, отталкивая “Долговца” и в очередной раз рассекая воздух ножом в паре сантиметров от Алисы.

Романова закричала, увернулась от оружия и рванула в ту сторону, где должен был находиться Илья.

Резкий рывок влево, кто-то схватил ее за руку.

- Давай сюда!

Журналистка постаралась оглядеть фигуру, вытащившую ее из этой передряги: это была невысокого роста девушка, с русыми волосами, одетая в защитный костюм сталкера-одиночки.

- Скорей! – прокричала сталкерша и затянула Алису за самый дальний столик, подальше от конфликта, где разрослась драка.

Романова запыхалась и все еще не могла отвести взгляда от дерущихся мужчин в центре бара.

- Это же чего тебя сюда принесло? – отвлекла ее девушка, слегка толкнув в плечо. – Эй, ты как?

Алиса перевела взгляд на свою спасительницу, снова оглядела ее: волосы затянуты в пучок на макушке, зелено-серые большие глаза и открытая, хоть немного и смущенная улыбка.

- Спасибо тебе, если бы не ты, то меня бы уже ...

- Да ладно, тебе, – отмахнулась девушка и протянула руку для рукопожатия. – Меня Стрелка зовут. Я частенько тут таких новичков вижу, но ты побила все рекорды, чтобы вляпаться в историю.

Сталкерша хмыкнула и похлопала Алису по плечу, предлагая сесть за столик. Та послушно подчинилась. Стрелка скинула рюкзак с плеча и достала пару банок тушенки и одну погнутую вилку, вручая это все Алисе. Та нервно огляделась и спросила:

- А ты. Давно здесь?

Стрелка умело открыла консервным ножом банку и умело загнула железную крышку с острыми рваными краями. Она подняла голову и внимательно посмотрела на Алису:

- Где здесь? Здесь в баре или в Зоне?

- В Зоне, да и в баре, тоже в принципе.

- А-а, ну в Зоне уже год, – призналась сталкерша и принялась листать тетрадные листы, а потом найдя маленький карандаш, принялась что-то черкать на потрепанных клетчатых листочках. – А в баре – пару часов, придется пересидеть здесь выброс. А ты-то как здесь очутилась?

Алиса боязливо поглядывала в ту сторону, откуда только что ее вытащила Стрелка: там все еще была тяжелая атмосфера, драка уже прекратилась, но сталкеры закурили и недобро поглядывали друг на друга. Сизый дым перемешался с алкогольным угаром и дышать стало крайне тяжело.

- Прости, – робко произнесла вполголоса Романова. – А что ты пишешь?

Сталкерша отвлеклась от процесса поедания холодной консервы и улыбнулась:

- Ты про это? – она указала на свою тетрадь, исписанную мелким почерком. – Да, это, так сказать, увлечение юности. С детства мечтала стать писателем, много писала рассказов о ... – Стрелка задумалась, словно вспоминая давние события. – Ой, да о чем я только не писала, в общем, жизнь стала другой, а от мечты остались лишь осколки. Вот теперь истории, которые мне рассказывают местные искатели приключений, я записываю, разумеется, с их разрешения. Получаются хорошие жизненные истории. Жаль, что некоторых уже и в живых нет, те кто рассказывал мне это.

Алиса вздрогнула: осознавать что люди умирают здесь очень быстро, было не приятно. По коже пробежал неприятный холодок. Романова тихо спросила:

- А ты из какой-то группировки?

- Нет, – ответила сталкерша. – В группировки женщин не берут. Я, например, одиночка. Вообще девчонкам в Зоне делать нечего, те кто не стал самостоятельным ходоком, теперь танцуют здесь, зарабатывая грязные деньги. А ты с кем-то или как?

- Стрелка, мне... – голос задрожал. Алиса оглянулась назад, осматривая зал. Она знала, что от Ильи нужно бежать, поэтому и решилась. – Меня взяли в оборот местные “Свободовцы”. Им нужно найти одного из наемников, а я выступаю в роли приманки. – На глаза навернулись слезы. – Можно мне уйти с тобой, пожалуйста?

Сталкерша сосредоточено посмотрела на Романову и затем, ее взгляд ушел куда-то за спину журналистки. Через секунду стало понятно куда.

- Алиса, вот ты где, – рядом с девушкой сел Илья, нахально обнимая ее за плечи. Романова сбросила его руку и отшатнулась в сторону. Лихой улыбался, как ни в чем не бывало и теперь обратился к Стрелке, которая смотрела на него с непониманием. – Здравствуй, это ты мою Алису забрала, а то я уже переживать стал.

- Здравствуй, -кивнула девушка и тут же спросила. – А кто же она тебе? Из какой вы группировки?