- Я… Я не выхожу замуж за него, Эрик.

- Кристин согласилась провести остаток своих дней как кочевник… Она разве этого хотела?

- Я не знаю, чего хочу больше, Эрик. Но я знаю, что моя жизнь с Раулем была бы несчастна. Он не позволял бы мне петь. Виконтесса не проводит время за пением. Прости меня за то, что я так плохо относилась к тебе в прошлом…

Я откинул голову на подушку и вздохнул:

- К Эрику всегда относились без особого уважения, так что он привык.

- Мне кажется, тебе так неудобно, - сказала Кристин, садясь ближе ко мне. - Она мешает тебе.

Девушка потянулась к моей маске, но я успел схватить ее за руку. Что она делает? Зачем ей нужно видеть мое безобразное лицо?

- Нет, Кристин! Нет!

- Но почему, Эрик? Что с тобой?

- Кристин обидела Эрика, сорвав с него маску перед всеми людьми. Эрик больше не хочет этого.

- Эрик, я была не права… Пожалуйста, поверь, это никогда не повторится.

Она снова потянулась за маской, но я и в этот раз остановил её.

- Нет, Кристин, пожалуйста, не делай этого. Не поступай так с Эриком снова…

В этот момент вошел Надир с тарелками и полотенцами. Я облегченно вздохнул, когда перс обратился к девушке:

- Кристин, я положил несколько одеял в твою палатку, почему бы тебе не пойти расположиться поудобнее? После этого можешь поесть, я оставил ужин около костра.

- Спасибо, Надир.

Кристин бросила на меня печальный взгляд, прежде чем выйти из палатки.

- У неё доброе сердце,- сказал Надир, подкладывая под мою забинтованную ногу несколько теплых полотенец, - ты не должен так жестко с ней обходиться.

- Кристин обидела Эрика, позволив тем людям увидеть его лицо, - я отвернулся от перса.

- Она не хотела этого делать, ты же знаешь! - взглянув на мое каменное лицо, он покачал головой и сменил тему: - Как ощущения? - Надир кивнул на полотенца, которые он подложил под ногу.

- Гораздо лучше, спасибо.

- Кристин сказала, что у тебя жар, - Надир положил руку мне на лоб и вздохнул. - Она права. Может быть, суп согреет тебя.

Я не мог держать тарелку руками, и Надиру пришлось кормить меня с ложки. Мне это очень не нравилось - то, что они возятся со мною, как с больным ребенком, но я ничего не мог поделать.

- Посмотрим, как ты будешь чувствовать себя завтра, Эрик. Если лучше не станет, мы тут еще немного задержимся.

- Спасибо, Надир.

Когда я доел, он наклонился и снял мою маску, сделав это так быстро, что я не успел ему помешать. Однако он не унес ее, как я думал, а положил на мою подушку так, чтобы я мог до нее дотянуться.

- Надир, Эрик не хотел бы… - начал было протестовать я, но он меня понял.

- Я запрещу Кристин входить сюда ночью. Ты должен выспаться. Да и она за день вымоталась, так что будет спать, как убитая. Не беспокойся об этом, а от маски ты должен отдохнуть.

Надир ободряюще похлопал меня по плечу:

- Спокойной ночи.

Когда перс вышел, я не заметил, как провалился в сон.

POV Кристин.

Закончив есть бульон, который сварил перс, я отправилась в свою палатку, и, соорудив незатейливую постель из одеял, вдруг поняла, что вообще не хочу спать. Поэтому я на цыпочках пробралась к палатке Эрика, чтобы проведать его.

Когда я заглянула внутрь, то увидела, что его маска лежит на подушке неподалеку, а сам он спит, повернувшись к другой части палатки, словно защищая свою поврежденную часть лица и не давая мне ее увидеть.

Осторожно войдя внутрь, я подошла к нему и приложила руку к щеке на нормальной части лица, чтобы проверить температуру. Лицо все еще горело, но уже не так сильно, как прежде. С усилием прогнав от себя мысль, что все это из-за меня, я наклонилась и поцеловала его в лоб. Потом поправила его сползшее вниз одеяло, подтянув его до самой шеи.

- Бедный Эрик, надеюсь, что утром тебе станет легче, - прошептала я.

Оставив его в покое, я посмотрела на маску, лежащую рядом. Мне стало интересно, и я взяла её в руки. Осторожно прикоснувшись пальцем к холодному фарфору, я повертела маску, пока на глаза мне не попалось пятно. Темное алое пятно, которое Эрик очевидно пропустил, полируя её вчера вечером. На глаза навернулись слезы, мне снова вспомнились события той ночи.

Раньше он внушал мне одновременно и восхищение с обожанием, и страх с отвращением… Я не любила его раньше. Но все изменилось! Сейчас все изменилось. С этого дня мне не всё равно, что с ним будет, и я буду бороться за его счастье!

========== Глава 5. ==========

Глава 5.

POV Эрик

В эту ночь мне плохо спалось, я вновь и вновь переживал тот злополучный вечер: я лежал в своем некогда безопасном убежище, совсем один, а кровь хлестала из моих открытых ран. Вокруг меня клубился только мрак, а внутри меня жила только боль.

- Мы с тобой еще не закончили… - я почувствовал, как чьи-то сильные руки грубо схватили меня за ноги, и кто-то резко потянул меня за лодыжку. Я пытался бороться, но всё было бесполезно. Я чувствовал такую боль, что не передать словами. Меня вытащили наружу и бросили на снег, обагрив его моей кровью… До сих пор передо мной стоит эта жуткая картина - ярко-алые капли крови на белоснежном фоне. Моё лицо горело, словно в огне. Приоткрыв губы, я жадно вдыхал ледяной воздух… Мне конец, - подумал я тогда, как вдруг резкий голос заставил меня содрогнуться всем телом.

- Ты должен быть благодарен мне! - этот голос, казалось, играл на моих нервах так изощренно, как виртуоз играет на скрипке, - какая женщина захочет хотя бы прикоснуться к тебе?

Меня схватили за волосы и грубо перевернули на спину. Я весь сжался, стараясь спрятаться как можно дальше от этого пламенного взгляда, которым Он меня прожигал. Он - страх всей моей жизни. Мой хозяин, высокий и чудовищный, как тогда, когда я видел его в последний раз. А я был тем же мальчиком лет 8. Этот ублюдок схватил кнут и потянул меня вверх за волосы, приказывая подняться на ноги. Всё вокруг было залито моей кровью, мы стояли, словно в центре какого-то зловещего алого круга. Он толкнул меня к дереву и я больно ударился о сук сосны, разодрав локоть в кровь. В воздухе свистнул кнут и острая боль обожгла мою спину.

- Кристин!

Я проснулся, трясясь от страха и ужаса, пот заливал лицо. Я быстро дышал, пытаясь вдохнуть побольше воздуха. Прижавшись лицом к подушке, я постарался успокоить свое сердцебиение. Опять этот ужасный сон. Он снится мне много лет, хоть всегда старался забыть о том, что пережил.

- Эрик?

Я услышал голос Кристин неподалеку, она торопилась сюда. Наверное, услышала мой крик. В тот момент, когда я схватил и надел маску, она вошла в палатку.

- Эрик? - девушка склонилась надо мной и положила руку мне на лоб. На ее лице проступило озабоченное и немного испуганное выражение. - Эрик, ты в порядке? Я слышала, как ты кричал.

- У Эрика был кошмар… - на этой фразе я вдруг закашлялся, этот противный кашель шёл откуда-то глубоко из моих легких. Кристин испуганно ахнула и выбежала из палатки. Через пару секунд она вернулась, но уже не одна, а вместе с Надиром.

- Его лихорадка ухудшилась, - услышал я взволнованный голос перса. - Он снова весь горит. Кристин, спустись к роднику, принеси воды и вскипяти на костре.

- Кристин не пойдет, - возразил я. - Это слишком тяжело.

Надир думал всего мгновение:

- Кристин, - Надир вручил ей полотенце, - он прав. Протри пока ему лицо, он весь мокрый, а я схожу за водой.

Когда Надир вышел, она села на краешек моей кровати и молча провела полотенцем по моему лбу.

- Что тебе снилось, Эрик? - спросила девушка через некоторое время. Я промолчал, тогда Кристин сжала мои пальцы, - тебе снились те мучения, да? Та ночь? Надир говорил, что это было ужасно, но еще он сказал, что ты и раньше просыпался с криками, тебе снились другие воспоминания из детства, верно?..

- Эрику тяжело дышать… - Я перебил ее, так как совсем не хотел ничего ей рассказывать и даже говорить о том, что когда-то пережил. Ей необязательно об этом знать, ведь тогда она будет меня жалеть. А мне не нужна ее жалость. Мне нужна ее любовь… - Он… Он не может дышать.