- Очень профессионально, - с мимолетной улыбкой одобрила меня жена Надира, и я вдруг ощутил благодарность. - Вы не должны быть друзьями, ты не должен о ней заботиться, но, может быть, она больше не та Кристин, что была прежде.

- Эрик сомневается, - я покачал головой. Вряд ли она могла измениться, изменить свое отношение ко мне…

Алиша закончила пить чай и протянула мне пустую кружку.

- Спасибо, Эрик. Было очень мило с твоей стороны пригласить меня на чай.

Она поднялась на ноги и снова пристально взглянула мне в глаза:

- Ты так и не передумал? – На ее вопрос я только отрицательно качнул головой. Она окинула меня грустным взглядом, но промолчала. Видимо, она стала меняться к лучшему. Прежняя Алиша стала бы уговаривать меня и приводить всякие доказательства своей правоты, а эта… эта просто стояла и некоторое время смотрела мне в глаза. Удостоверившись, что я действительно не хочу возвращаться, она глубоко вздохнула: - Мне пора, Эрик.

Не став ее задерживать, я проводил её до лестницы и смотрел в окно, как она уходит и скрывается за углом. Какая-то тоска охватила меня, мне было немного грустно, и вдруг очень захотелось броситься вслед и вернуться вместе с ней к Надиру. Я скучал по Надиру. По Алише. Даже по малышу Кори, который всегда меня раздражал. Но пути назад не было, если я решил остаться, то должен быть верным своему слову.

Мне вдруг очень захотелось спать. Дойдя до кровати, я медленно опустился на нее и закрыл глаза. Сон пришел так быстро, словно ожидал меня возле моего изголовья.

Проснулся я уже после восхода солнца. Одевшись, я решил прогуляться, подышать свежим воздухом перед работой. Еще мне надо было успокоить нервы перед встречей с Кристин, а также немного обдумать нашу предыдущую встречу. Если честно, мне было одновременно и страшно увидеть ее, и страшно больше не увидеть никогда. Раздумывая, как мне поступить, я вдруг ухмыльнулся. Кто бы мог подумать, что я буду бояться прийти к себе на работу из-за женщины, которую так любил когда-то! Когда-то? Нет, теперь тоже люблю…

Совсем не хотелось возвращаться обратно в ресторан, но ведь я не могу всю жизнь от нее прятаться! Тем более, я так умру с голоду. Мне нужны деньги, а это единственная работа, которая приносила и неплохой заработок, и моральное удовольствие.

В тот вечер, когда я пришел в ресторан, то сразу же сел за пианино. Сердце колотилось так быстро, словно я пробежал несколько километров. Кристин ещё не было. Доктор Гангл сразу же подошел ко мне.

- Ваша дива опаздывает. Может быть, доктору Ганглу стоит нанять кого-нибудь более пунктуального?.. – Мне хотелось, так хотелось, чтобы она не работала здесь. Это же будет такая мука – видеть ее снова, ее улыбку, слышать ее смех…

- Нет, она здесь, - возразил мне хозяин. Он был чем-то раздосадован и, кажется, даже немного рассержен.

- Где же?.. – В ответ на мой вопрос он указал мне на столики, которые стояли за моей спиной. Обернувшись, я увидел ее возле одного из столиков. Но… но она была совсем другой. Нахмурившись, я растерянно уставился на доктора Гангла. Тот пожал плечами.

- По какой-то причине она отказалась работать у нас, после встречи с тобой. Странно… Действительно странно.

- Она теперь работает официанткой? – Я не мог поверить своим глазам и ушам. Неужели ей так срочно нужна работа, что она не побрезговала стать официанткой? Но ведь она должна быть богатой и обеспеченной виконтессой!.. Следующие слова хозяина развеяли мои сомнения.

- Ну, ей нужна какая-нибудь работа, я не мог бросить её на улице.

Я повернулся к роялю. Мои руки немного дрожали, но мне больше не надо беспокоиться о вокалистке. Это радовало меня, хотя я никак не мог перестать думать о Кристин, которая согласилась даже на такую работу. Что же с ней случилось?

Проиграв несколько мелодий, я спустился в бар и попросил газировки с лимоном. Сегодня был поистине хороший день, я наслаждался вечером, наблюдая за счастливыми и довольными посетителями. Никто не задевал меня, не оскорблял и не смеялся над моей внешностью.

Вдруг за спиной я услышал смех. Неужели опять началось? Опять глупые шуточки в свой адрес и насмешки, которые ранили меня в самое сердце.

Но, медленно обернувшись, я увидел, что сзади никого нет, никого, кто бы насмехался надо мной. Облегченно переводя дыхание, я вдруг снова замер: за одним из столиков, которые обслуживала Кристин, сидели несколько мужчин. Как раз в это время один из них рассказал пошлый анекдот, при этом недвусмысленно взглянув на девушку. Я увидел, что она залилась румянцем. Но ничего не ответила. Я недоумевал. Почему она не дала пощечину этому наглецу. А, может, ей это и нравится?

Я пожал плечами. Какое мне дело до нее? Уже собираясь вернуться в зал для игры, я снова перевел взгляд на Кристин, и вдруг заметил, что один из мужчин тянется, чтобы ударить её по ягодицам. На меня нахлынула волна бешеной ярости и злости. Да, я был сердит на Кристин, но я не мог кому-то позволить плохо обращаться с женщиной.

Сорвавшись со своего места. Я мигом оказался возле негодяя и схватил его за руку. Затем немного наклонился к нему и прошипел ему на ухо:

- Держите руки при себе, сударь. В Китае ампутировали руки тех, кто накладывает руки на вещи, не принадлежащим им.

- И что ты собираешься мне сделать, урод?

- Повтори! – Эти слова еще сильнее разозлили меня, и я почти рычал от злобы.

- Ты все слышал… урод.

Это стало последней каплей. Я сжал его запястье и толкнул назад так, что он повалился на спину вместе со стулом. Этот мерзавец тут же завопил на весь ресторан, зовя босса. Доктор Гангл почти сразу выбежал из своего кабинета и, мигом оценив ситуацию, стал извиняться перед тем подонком, а потом схватил меня за руку и утащил в свой кабинет.

- Эрик! Ты не можешь так себя вести! Ты отпугиваешь посетителей!

- Отпугиваю посетителей?!

Что он несет! Да он еще не знает ничего о страхе и отпугивании! Так пусть узнает! Я сорвал маску с лица и увидел, как на лице хозяина отчетливо проступил страх, а потом появилось сожаление. Нет, путь не жалеют меня! Я ненавижу это чувство. Но хозяин продолжал смотреть на меня, нет, смотреть мне в глаза.

- Успокойся, Эрик. Надень маску и вернись за работу.

- Разве доктор Гангл не собирается спросить, почему Эрик толкнул этого человека? – Я вздохнул, пытаясь успокоиться, и все же натянул злополучную маску, все еще продолжая сверлить взглядом хозяина.

- Эрик, Эрик, что же мне с тобой делать…

- Эрик вступился за женщину, к которой грязно приставал этот негодяй! Он…

Но я не успел договорить. Меня прервал тихий стук в дверь, которая сразу же, даже не подождав ответа доктора, отворилась. И я замер. На пороге стояла Кристин. Она была сильно взволнована и стояла, немного опустив голову и сжимая в руках свой передник.

- Доктор Гангл, не наказывайте его… – Ее голос, такой нежный и волнительный, ложился на все мои душевные раны, словно целительный бальзам. Я еле справился с искушением закрыть глаза, чтобы полностью поддаться этому изменчивому ощущению – ощущению, что она снова рядом. Но Кристин не замечала моего состояния, так как продолжала говорить своим тихим и умоляющим голосом, как будто пытаясь в чем-то убедить хозяина: - Те люди начали оскорблять меня и приставать… Я просила их оставить меня в покое, но они не слушали. Эрик просто вступился за меня.

- Ладно. Раз уж все в порядке… - Хозяин потер переносицу, очевидно, раздумывая, что же делать дальше. - Но если ещё раз подобное повторится, то сразу обращайтесь ко мне, а не вершите самосуд. А что касается тебя, Эрик, если тронешь ещё кого-нибудь, мне ничего не останется, как вышвырнуть тебя за дверь.

- Если доктор Гангл закончил, Эрик хотел бы вернуться к работе.

Я уже поднялся на ноги, как хозяин остановил меня:

- Не сегодня, Эрик… Если я позволю тебе вернуться, что подумают мои клиенты? Нет, отправляйся домой, парень, один день без зарплаты ничего тебе не сделает…