- Тогда со мной не было Беллы и Грея. - Пытался возразить юноша.
- Твой мертвяк может не успеть среагировать, а Белла.... Без обид, но вокруг будет слишком много людей, и она будет постоянно отвлекаться. Слишком уж аппетитной для неё будет выглядеть толпа людей. Да ещё и после многовековой диеты. И, вообще, хватит пререкаться, ешь давай.
Пробурчав что-то нечленораздельное, Аксин вгрызся зубами в кусок мяса с овощами, лежащего перед ним в тарелке. Несмотря на осень и богатый урожай продукты резко взлетели в цене из-за надвигающейся войны.
- Командир, к нам опять гости. - Не отрываясь от похлёбки, спокойно произнесла Лера.
- Это уже становится традицией. - Вздохнул эльф. - Сколько на этот раз?
- Десять подходят, и ещё несколько человек сидят с взведёнными арбалетами, оружие направлено в нашу сторону, держат под столами. Сидят в разных концах трактира.
- Похоже, на этот раз на нас нападают профессионалы. - Усмехнулся Флерес. - Вот что значит близость цивилизации.
- А нечего золотом светить на каждом углу. - Пробурчал Акрид. - Глядишь, и поменьше бы внимания привлекли.
- Внимание мы к себе в любом случае привлечём. Отряд, хорошо экипирован, на хороших лошадях. А если ночевать у костра, и питаться неизвестно чем - не восстановим силы после Торзалии и перехода через горы. А силы нам скоро очень понадобятся, все, без остатка....
- Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу. - Громила с невыразительным лицом стоял рядом с их столом. Позади него стояли другие грабители, выразительно положив руки на оружие. - Нам надо кое-что обсудить.
В трактире моментально стало свободнее. Видя намечающуюся заварушку, все стремились покинуть здание.
- Ну, вам надо, вы и обсуждайте. - Отмахнулся эльф.
- Вы не поняли, уважаемые. - Громила подался вперёд - Вам придётся с нами поговорить.
- Вот ведь какие надоедливые люди, поесть спокойно не дают. - Вздохнул Флерес. Остальные члены отряда с интересом следили за дальнейшим развитием событий. - И что же вы хотели?
- Мы собираем посильные взносы с граждан империи, в фонд помощи доблестным защитникам своих земель.
- Интересно, интересно.... - Эльф с любопытством осмотрел грабителей. Обычно требование раскошелиться звучали в их устах куда более просто и примитивно. - И каков же размер взноса в ваш фонд?
- Патриотам не должно быть жалко для защитников ничего из того, что у них есть. - Патетично произнёс громила. - Вы же все патриоты, так что зачем эти вопросы?
- Понятно, вот, смотрите. - Флерес с улыбкой повернулся к остальным. - Любое преступление можно превратить в нужное и важное дело. Смотря как это преподнести.
- А разве вы где то видите преступников? - Громила с угрозой положил ладони на потёртые рукоятки клинков на поясе.
- Да перед собой. - Эльфа искренне забавляла возникшая ситуация. - Скажите, уважаемый, а вас не смущает тот факт, что мы все вооружены, и с нами маг?
- Мы тоже не с голыми руками подошли. - Отбросив формальности, рассмеялся громила. - А на вашего мага пять стрел направлено, да не простых, заговорённых, какая нибудь да щелочку в защите найдёт. Да и другие без подарка не останутся.
- Заговорённые стрелы, какой ужас. - Рассмеялся Аксин. - А кидать вы их руками в меня будете?
- Что?...
- Оружие в порядке надо держать, а то вся тетива на ваших арбалетах уже из строя вышла.
- Да ты не беспокойся так за наши арбалеты. - Громила искренне не понимал, почему его жертвы так беспечно себя ведут. Обычно перед лицом возможной смерти люди начинали сжиматься от страха, либо безумно бросались вперёд на стрелы. Но когда люди игнорируют направленное на них оружие.... - А, ну, молодцы, кто нибудь, стрельните ка в стеночку. Только наших друзей не пораньте ненароком.
Тишина ответила атаману разбойников вместо ожидаемого щелчка тетивы.
- С каких это пор мне нужно повторять приказы. - Громила в ярости обернулся, и увидел ошарашенные лица стрелков. Разбойники со страхом рассматривали арбалеты, у которых вдруг в одночасье сгнила тетива, а стальные закалённые дуги, что должны были распрямиться, и послать стрелу в смертельный полёт, рассыпались безобидной ржавчиной.
- Извините, если это всё, то мы, пожалуй, вернёмся к еде. - Спокойно произнёс Флерес. - Или вы хотите попытать счастья в рукопашной? Вон у вас какие грозные клинки в руках.
Разбойники действительно выхватили оружие, но не бросились вперёд, а стали испуганно пятиться.
- Если бы не ваш маг.... - Главарь побледнел, но не последовал примеру своих трусливых подчинённых. Громила оказался не робкого десятка. Причём это была не глупость, он точно знал, что в этот раз они напали на противника, который был им не по зубам, и теперь жизни всех в банде зависят от желания этого хлипкого на вид юнца. Захочет - отпустит, захочет - одним движением отправит всех к Чонингу. После того, что случилось с арбалетами, на защитные амулеты главарь больше не надеялся.
- Интересно, интересно. - Флерес отодвинул от себя тарелку с тушёными овощами. Похоже, перворожденный в последнее время заскучал, и теперь решил в сложившейся ситуации развлечься по полной. - Хорошо, я предлагаю одну игру.
- Что за игра? - Обречённо произнёс атаман. Громила понимал, что сейчас мало что зависит от того, согласится он или откажется.
- Да всё просто. Вы выставляете пять бойцов, а мы двух. Бой ведём без магии, до первого ранения. Сможете поцарапать моих воинов - можете уходить. И даже возьмёте с собой вот это.
И Флерес бросил на стол увесистый кошель. Глаза разбойников загорелись при виде выпавших из него золотых монет.
- А если проиграете, то аккуратненько связываете друг друга сами, мне что-то неохота возиться, и мы сопровождаем вас до ближайшего патруля. - Продолжил эльф. - Что там потом будет дальше - верёвка на шею, или темница, это уже как повезёт.
- А с кем мы будем биться? - Громила понимал, что если он откажется, их могут убить прямо сейчас, не дожидаясь ближайшего патруля стражи.
- Да сам и выбери. - Усмехнулся эльф. - Только уж на нашего мага не указывай, а то он не умеет клинком биться, сразу с магии начнёт.
- Ты говоришь, что я могу выбрать любых двух противников? - С хитринкой усмехнулся главарь, осматривая отряд. - От своего слова не откажешься?
- Не откажусь, не волнуйся. - Флерес спокойно смотрел на ставшего вдруг довольного бандита. - Только выбирай правильно.
- Я уже выбрал. - Атаман скользнул взглядом по воинам, даже сейчас закованным в броню гномьей работы, спокойным и собранным Акриду и Виллису, и остановил взгляд на хрупкой, практически не видимой из-за большого стола Лере и кажущейся безоружной Белле. - Мы будем биться с ними.
- Подруга, похоже, сейчас нас будут убивать куча грубых мужланов. - Белла вышла из-за стола, и стала перед громилой. - Ну, и где эти пять жутких типов, что собрались покалечить бедных, беззащитных девушек?
- Зачем такие страшные слова, красавица. - Заржал довольный громила. - Ни у кого рука не поднимется на такую прекрасную леди. Давайте вы уколитесь о мой клинок своим нежным пальчиком, чтобы выполнить условие этой дурацкой игры, мы заберём золото, и пойдём выпить за здоровье вашего командира. Можем и тебя с собой взять.
- Заманчивое предложение, но мы от него откажемся. - Лера встала рядом с ламией, в руках девушки блеснули её кривые серпообразные клинки. - Ну, где там наши противники? А то у меня еда остывает....
- Только надо силы хоть немного уравнять. - На этот раз пришла очередь Флереса смеяться.
- Ты говорил, что ваших бойцов будет только двое, и без всякой магии!
- Так я от своих слов и не отказываюсь. - Эльф сиял, как полированный клинок в солнечный день. - Только вот с вашей стороны пять человек... маловато будет. Давайте уж сразу все нападайте. А то девочки даже размяться не успеют, как вы закончитесь.
- Что?!
