- Братья-боги? - Флерес недоверчиво посмотрел на Беллу. - Что, неужели фанатизм передаётся через кровь? Если это так, то ты постарайся в следующий раз тщательнее выбирай жертвы. А то неизвестно, какие ещё идеи ты можешь подцепить за обедом.
- Ты специально нанимал учителей для изучения остроумие? Если да, то зря потратил время и деньги. - Парировала демоница. - С кровью я получаю информацию о последних часах жизни жертвы. Так вот, сила, которую торзальцы знают, как боги-близнецы, действительно существует. И она им помогает. Что это: действительно боги, или просто мощный сгусток магической энергии, находящийся в других пространствах - неизвестно. Но жрецы оттого, что мы не знаем, с чем имеем дело, не становятся менее могущественными и опасными.
- Хватит спорить. - Вмешался Аксин. - Флерес, ты, кажется, говорил, что мы должны поторопиться. Так поезжайте вперёд, я скоро вас догоню. А по поводу преследования не волнуйся: я приму меры. Наши преследователи не пройдут через это место.
- Ты точно знаешь, что делаешь? - Эльф подозрительно посмотрел на юношу. - Насчёт твоего бегства я не волнуюсь, уж слишком ты любишь поступать правильно. Но насчёт других глупостей.... Аксин, ты случайно не решил благородно погибнуть, прикрывая отход друзей?
- Флерес, ты дурак. - Рассмеялась Белла. - Не представляешь, о какой преграде для торзальцев он говорит.
- Не надо им говорить. - Хмуро протянул Аксин. По поведению юноши было видно, что ему очень не нравилось то, что предстояло сейчас совершить. - А вы уезжайте. Здесь скоро не будет ждать живых ничего хорошего.
Когда все, кроме верного Грея и демоницы отъехали на безопасное расстояние, Аксин оглядел поле боя. Выбрав относительно ровный участок почвы, он начертил на нём большую девятилучевую звезду.
- Белла, а ты что стоишь? - Не оборачиваясь, произнёс он, нанося на остриях лучей звезды странные, только ему понятные символы. - Мне понадобится жертва. Найди мне кого-нибудь из живых, и чем больше, тем лучше: я видел вокруг несколько раненых. Только не вздумай пить их кровь! Она мне ещё понадобится.
- Конечно, Тёмный Властелин. - Ламия склонилась перед юношей в глубоком поклоне....
Бледный, смертельно уставший, юный маг догнал эльфа и остальных через несколько часов.
- Ну, и что ты там сделал? - Сразу пристал с расспросами Флерес.
Не сказав ни слова, юноша поехал вперёд. Его белое, напряжённое лицо казалось, вытесано из камня, и лишь в глазах плескалась безграничная боль.
- Что сделал, что сделал.... - Ответила за Аксина Белла. - Спас он только что всех вас, вот что он сделал.
Прогнозы эльфа и Леры не были точны. Торзальцы не бросились сразу в погоню за беглецами. Сначала командир воинов и жрецы во главе с Верховной жрицей собрали небольшой военный совет, на этот раз тщательно планируя преследование и атаку этих, оказавшихся такими серьёзными, врагов.
За это время воины пришли в себя, и были готовы сломя голову броситься в погоню, чтобы догнать и растерзать обидчиков, заставивших их так позорно бежать с поля боя. Но жрецы на этот раз не хотели рисковать, безрассудно атакуя этого странного молодого мага. Было принято решение догнать беглецов, и сначала измотать их магическими атаками, находясь под защитой плотного строя воинов, и затем взять в плен. Первоначальное решение просто уничтожить всех врагов на месте было пересмотрено. Теросена понимала, что необходимо взять их живыми, и узнать, откуда у обычного имперского мага может быть такая сила. В том, что этот юноша один такой на всю империю, Верховная жрица не сомневалась. В противном случае император бы уже давно атаковал Торзалию, укомплектовав армию непобедимыми боевыми магами.
Через два часа торзальцы начали преследование беглецов. Они ничуть не сомневались в том, что их догонят: у каждого торзальского воина было по две сменной лошади, и жрецы прочитали молитву братьям-богам, давшую силы и свежесть уставшим воинам. Теперь они могли скакать целые сутки без отдыха, меняя лошадей. Но торзальцы на этот раз не торопились.
Они ехали со средней скоростью, в боевом построении, держа оружие наготове. У воинов были чёткие инструкции: при обнаружении беглецов не вступать в бой, а создать заградительный барьер из щитов и острой стали между ними и жрецами, чтобы послушники братьев-богов, в свою очередь, могли без всяких помех атаковать пришельцев. На этот раз торзальцы просто не могли проиграть бой. Но этому тщательно разработанному плану не суждено было сбыться.
Уже в сумерках подъехав к первому полю боя, торзальцы были вынуждены остановиться. Лошади остановились и не желали идти дальше. Они вставали на дыбы, хрипели, выкатывая глаза; по их телам пробегала волна мелкой дрожи.
- Да что случилось с этой скотиной! - Раздражённо проговорил один из воинов, в сердцах сплюнув на землю. - Неужели они так от запаха крови шарахаются?
- Может быть. - Произнёс седой ветеран, спешиваясь и стараясь успокоить своего коня. - Они почти все ещё в бою ещё не бывали, не привычные. Или волки пришли падалью полакомиться, вот лошади и беспокоятся.
- Что встали?! - Вперёд выехал командир на храпящем жеребце. Конь боялся, но был вынужден подчиниться железной руке наездника. - А ну, вперёд!
- Дак эти твари словно взбесились.
- Ну и что? Берите под узды, и ведите. Главное - перевести их через поле, а дальше они успокоятся.
Ведя упирающихся лошадей, воины с тревогой оглядывались по сторонам. Беспокойство животных понемногу стало передаваться и им. Они шли вперёд в сгущающейся темноте в полном безмолвии. Лес вокруг был так же тих и неподвижен.
- Слушайте, а где все тела? - Шепот одного из воинов прозвучал в этой неестественной тишине, словно раскат грома.
- Что?
- Я помню, мы здесь бились с этими имперскими псами. А левее прыгала их девка с двумя кинжалами, похожими на крючки. Размахивала ими во все стороны, аж глаз не успевал уследить. Эта сумасшедшая стерва тогда много наших положила, тела лежали друг на друге; а сейчас здесь чисто, как в кошельке у пьяницы после хорошей попойки.
- Может, ты ошибся? Место, наверное, перепутал.
- Да вроде здесь....
Договорить ему не удалось. Впереди раздались звуки шаркающих шагов, и воины увидели тёмные силуэты нескольких десятков людей, приближающихся к ним.
- Эй, кто там! А ну, стоять! - Один из солдат поднял повыше факел, и огонь осветил лица надвигающихся фигур.
- Да это же наши! - Удивлённо и обрадовано закричали несколько торзальцев. - Ребята, вы живы! А мы уж думали, что вас, того....
Не отвечая на приветственные выкрики, те быстро прошли разделявшее их расстояние. Протянув вперёд руки, словно для дружеских объятий, подошедшие бросились на воинов. Над полем боя вновь раздались крики боли.
Те, кого торзальцы приняли за своих, набросились на воинов, разрывая пальцами, ставшими похожими на костяные когти, плоть и вцепляясь зубами в горло людей. Строй мгновенно смешался, началась паника. Все нападавшие были в доспехах торзальской гвардии, и в сумраке наступающей ночи было сложно определить; где свои, а где враги.
Но эта неразбериха продлилась недолго. Жрецы создали небольшой светящийся шар, дававший достаточно света, чтобы на поле стало ясно, как днем. Чётко увидев врага, торзальские воины покрепче взялись за мечи. Жрецы воздели руки, и яркие молнии пронзили тела нападавших. Но ни разрушительные молнии, ни закалённая сталь не причинили им ни малейшего вреда.
Нападающие словно не замечали ран, смертельных для обычного человека. Один, насквозь пронзённый молнией, с ещё дымящийся одеждой, вцепился в очередного воина. Другой, с распоротым животом, путаясь в собственных кишках, ковылял вперёд, стараясь добраться до живой плоти человека.
- Зомби! - Пронёсся над полем битвы крик ужаса.
В отличие от многих созданий тёмного искусства зомби могли находиться вне проклятых земель, правда, при этом они разлагались без защиты некромагии, как обычные мертвецы. Поэтому торзальцам иногда приходилось встречаться с неупокоенными, покинувшими проклятые земли, и нападавшими на патрули. Когда несколько десятков вооружённых воинов встречали такого зомби, то просто рубили его на куски, пока тот не переставал шевелиться. Но эти мертвецы сильно отличались от медлительных полуразложившихся трупов, с которыми торзальцы имели дело раньше.
