– Как поживаешь, друг мой? – спросил Император.

– Все хорошо, – выдохнул Таа и тут же добавил: – Все хорошо. Но не слишком, мой Император. Мне известно, что производство спайса на Рилоте значительно замедлилось ввиду… некоторых прискорбных событий, но…

– Под «прискорбными событиями», – спросил Император, наклоняясь вперед, – ты подразумеваешь террористические атаки движения «Свободный Рилот»?

Таа шмыгнул носом и нервно облизнул заостренные зубы. Его лекку дрогнули.

– Да, мой Император. Это фанатики, которым задурили голову, и своим безрассудством они подвергают риску весь мой народ. Но… – он перевел дыхание, – я считаю, что тви’лекские силы безопасности и имперские войска, подотчетные моффу Морс, держат ситуацию под контролем, и производство вскоре возобновится в полном объеме.

– Увы, – вздохнул Император, – я не разделяю твоего оптимизма, сенатор. Как и твоего высокого мнения о моффе Морс.

Вид у Таа стал такой, словно его стукнули по голове. Кожа сенатора потемнела, он моргнул, сглотнул и отступил на полшага.

– Но ведь…

– Поскольку я не считаю, что «ситуация под контролем», я принял решение.

В глазах Таа вспыхнул страх. Он посмотрел на Вейдера, потом снова на Императора.

– Мой повелитель…

– И решение таково: мы с повелителем Вейдером будем сопровождать тебя во время официального визита на Рилот и проведем соответствующее расследование сами. Я сообщу моффу Морс о нашем прибытии.

Таа облегченно выдохнул:

– Я… даже не знаю, что сказать.

– Тебе незачем что-то говорить, – ответил Император. – Решение принято. И планирование нашей поездки уже «под контролем».

– Конечно. – Таа уставился в пол, поправляя складки одежды на животе. – Но зачем мне возвращаться на Рилот? Возможно, я мог бы лучше послужить вам здесь, мой Император?

– Не думаю, – отрезал тот. – Твое присутствие там станет неоценимым. Уверен, народу Рилота пришла пора по-настоящему почувствовать себя частью Империи. Ты не согласен?

– О, конечно, конечно, – закивал посетитель, тряся подбородками.

– Похоже, ты еще не до конца убежден в моей правоте, мой старый друг.

Таа столь резко замотал головой, что его мясистые уши развернулись словно крылья.

– Нет-нет. Я просто… – Голос его упал до шепота. – Просто… там довольно неуютно.

– Уверен, ты справишься, сенатор, – полным презрения голосом проговорил Император. – Мы все отправимся вместе на борту «Губителя».

Таа поднял взгляд, и его широкая физиономия беспокойно сморщилась. Ему явно хотелось найти повод отказаться, но он предпочел не озвучивать своих мыслей.

– Можешь идти, сенатор, – распорядился правитель Галактики.

– До свидания, мой Император, – поклонившись, ответил Таа. – До свидания, повелитель Вейдер.

Как только двери за ним закрылись, Палпатин обратился к ученику:

– Каково твое мнение о сенаторе, друг мой?

– Он вас боится, что вполне естественно, но он не столь робок, как кажется. Он сделает все, что ему прикажут, чтобы сохранить оставшуюся власть и привилегии, но не более того. И в первую очередь его будут заботить собственные интересы, а уже потом – интересы его народа и Империи.

– Гм… Значит, хочешь сказать, что он… лоялен?

– Учитывая сказанное – да, я бы счел его лояльным.

– Учитывая сказанное – да. Согласен с твоей оценкой. И из этого я делаю вывод, что Орн Фри Таа – не предатель Империи.

– Вы подозревали его в предательстве?

– Либо его, либо кого-то из его окружения. Он не казался мне вероятным кандидатом, но никогда не знаешь, чего ждать. Кто-то снабжает террористов из так называемого движения «Свободный Рилот» информацией о том, что происходит в столице, – на это указывает угон корабля, который ты сумел предотвратить. Предатель наверняка где-то в окружении Таа.

Вейдеру следовало сообразить, что Император, как обычно, опережал его на шаг.

– И именно потому мы отправимся на Рилот? – спросил Вейдер. – В качестве приманки? Зачем так рисковать, если я могу попросту убить Таа и все его окружение? Таким образом мы уничтожим предателя.

Император покачал головой и встал. Гвардейцы тотчас же поспешили со своего поста к дверям, заняв места по обеим сторонам от него, и Вейдер последовал за ними к выходу. Солнце отбрасывало на крыши Корусанта последние лучи, погружая зал в глубокий мрак.

– Но так мы не уничтожим корни предательства, – сказал наставник. – И не сможем раскрыть масштаб измены, которая, подозреваю, простирается намного дальше окружения сенатора.

– Понятно, – кивнул Вейдер. – Тогда я полечу один. Нет никаких причин подвергать вас риску.

– Есть, – возразил Император. – Мы должны выкорчевать нелояльность с корнями, вынудив ее увянуть и умереть на глазах у всех.

– В назидание другим.

– Да. В назидание остальной Империи.

– Крайне необходимая мера, – согласился Вейдер. После преобразования Республики в новую Галактическую Империю очаги хаоса вспыхивали то тут, то там. Бо́льшая часть бывшей Республики приняла власть Империи без возражений, но по всей Галактике таились многочисленные банды бойцов Сопротивления и остатки сепаратистов. Движение «Свободный Рилот» было среди них самым активным и печально известным.

– Воистину, – ответил Император. – И этот урок должен преподать я. К тому же, друг мой, мы слишком давно не путешествовали вместе. Извести моффа Морс, что Орн Фри Таа возвращается на Рилот с официальным визитом и что он прибудет на борту «Губителя». Но ей не следует сообщать, по крайней мере пока, что сенатора будем сопровождать мы.

– Да, учитель.

– Ты ведь уже бывал на Рилоте, повелитель Вейдер?

Вопрос вызвал из глубин памяти Вейдера старые воспоминания о войне.

– Давно, учитель. Еще до того, как я научился мудрости.

– Конечно.

Чам сидел один в своем тускло освещенном жилище в импровизированном подземном лагере, откуда он вел партизанскую войну против Империи. Подобных тайных баз у него было несколько по всему Рилоту. Он потратил годы на то, чтобы собрать войско, развернуть собственную сеть, запастись кораблями и оружием, закладывая основу для главного удара. И теперь, похоже, ему представилась возможность, на какую он не мог даже надеяться.

Вспотев, он смотрел на расшифрованное донесение, которое держал в руке. Даже после расшифровки смысл его оставался не вполне ясным.

Он еще раз расшифровал сообщение, убеждаясь, что правильно его понял.

Орн Фри Таа возвращался на Рилот. Его сопровождали Император Палпатин и повелитель Вейдер. И они прибывали на звездном разрушителе через десять дней.

Он все понял верно, вот только смысл от него ускользал. Чувствовалась западня.

Чам вызвал по комлинку Исвал. Ему требовалось ее мнение.

Она появилась почти сразу, и он показал ей расшифрованное сообщение. Прочитав, тви’лека облизнула губы и задумчиво уставилась в стену.

– Не может быть такого, верно? – спросил он.

– Когда это пришло?

– Час назад, по обычным каналам.

– Источник надежный?

– Да, но это не значит, что его не могли ввести в заблуждение.

– Верно, – кивнула Исвал. На лбу у нее пульсировала жилка, не исчезавшая с тех пор, как они узнали, что Вейдер расправился с Поком во время неудавшегося похищения. Она вернула Чаму шифровку, раздраженно качнув лекку. – Либо это неправда, либо ловушка. Иначе никак.

Смяв донесение, Чам сжег его в пламени стоявшей на столе свечи.

– Я тоже так думал. Но что, если нет? Это шанс.

Опустив руки на два висевших на ее поясе бластера, тви’лека фыркнула и прошлась туда-сюда, качая головой.

– Звездный разрушитель – вполне разумно, если они действительно летят сюда. «Губитель» – флагманский корабль Вейдера, но… что им здесь делать? Что-то явно не сходится. И еще – Вейдер и Император летят во Внешнее кольцо? Если они когда-то и бывают вместе, то только на Корусанте. Вопрос – зачем? Нужно это выяснить.