Также с 4 марта 1944 г. была радикально изменена внутренняя организация базовых авиачастей флота, среди них и 202-й авиагруппы. Если раньше авиагруппа организационно была нераздельным целым (хотя и могла выделять из своего состава отдельные отряды), то с 4 марта она была разделена между двумя истребительными авиаотрядами: 301-м и 603-м, которые были организованы так, что могли действовать самостоятельно. При этом 301-й отряд состоял из ветеранов 202-й авиагруппы, а 603- й отряд был сформирован из личного состава и техники расформированной 331-й авиагруппы, которая была переброшена из Бирмы. Штатная численность каждого авиаотряда была установлена в 48 истребителей (включая запасные машины).

При этом авиагруппа была переброшена на атолл Трук, откуда отряды были направлены на острова Мерейон (атолл Волеай), Пелелиу и Понапе (ныне Понпеи) для прикрытия с воздуха расположенных там японских баз. При этом часть самолётов авиагруппы осталась на Труке, где, среди прочего, 20 апреля 1944 г. 6 А6М5 участвовали в отражении ночной атаки на острова Моэн и Дублон американских бомбардировщиков В-24. 30 апреля 15 истребителей 603-го отряда под командованием младшего лейтенанта Судзуки Хироси прикрывали пикировщики и торпедоносцы, брошенные в атаку против американских авианосцев, потеряв в бою 4 машины, причём их подопечные успеха не добились. Так же безуспешным был удар по авианосцам, наносившийся в тот же день пикировщиками, который прикрывали 7 А6М 301-го отряда под командованием младшего лейтенанта Кавакубо - и в этом бою истребители также потеряли 4 машины.

Капитан-лейтенант Сингоо Хиаэки, аэродром Сабанг, начало 1944 г.

5 мая 202-я АГ вместе с остальными авиачастями 14-го воздушного флота была передана под командование 1 -го воздушного флота. Этот флот был главным воздушным резервом командования Японского императорского флота, тщательно сберегаемым для решающей битвы. Именно на этот флот возлагалась задача разгромить американские авианосные соединения, которые японские авианосные соединения должны были только добивать. Поэтому на укомплектование 1-го воздушного флота отправляли лучшее из того, что осталось в японской морской авиации.

Увы - для 202-й авиагруппы во фразе «лучшее из того, что осталось» ключевым словом было не «лучшее», а «что осталось». Так, при около 72 операционнопригодных машинах по штату максимальная фактическая численность группы, известная автору, это 50 истребителей (хотя как минимум часть из них принадлежали к новой модели А6М5). Не лучше дело обстояло и с пилотами - и тут контраст с ситуацией декабря 1941 г. был налицо. Правда, обоими авиаотрядами командовали опытные лётчики- истребители капитан-лейтенанты Судзуки Минору (301-й отряд) и Сингоо Хидэки (603-й отряд) но они даже вместе с небольшим кадром ветеранов физически не могли поспеть всюду. А основу личного состава авиагруппы составляли пилоты с явно недостаточной лётной подготовкой.

До конца мая авиагруппа не вела масштабных боевых действий. Но 27-го числа американцы начали высадку на стратегически важный остров Биак у северного побережья Новой Гвинеи, что резко увеличило интенсивность боёв в воздухе. Поскольку Биак был важным плацдармом по дороге к Филиппинам, японцы решили любой ценой доставить на остров подкрепления, для чего были задействованы даже главные силы Объединённого флота. Но операция по доставке подкреплений (операция «Кон») была отменена, как только выяснилось, что высадка на Биак была отвлекающим маневром американцев. Главный удар они нанесли гораздо северней - по острову Сайпан на Марианских островах. Убедившись, что именно там находятся главные силы американского Тихоокеанского флота, японцы 13 июня 1944 г. привели в действие свой план решающей битвы - операции «А». Однако отвлекающий удар противника сделал своё дело: пока японский флот перебрасывал к Марианам корабельные соединения (среди них и авианосцы) и силы базовой авиации, удары американской авианосной авиации разгромили базовую авиацию, расположенную в том районе. В результате вместо мощных скоординированных ударов по американцам с использованием сети «непотопляемых авианосцев»-островных авиабаз, японские лётчики были вынуждены атаковать разрозненно и небольшими группами. А регулярные удары американцев по передовым аэродромам явно не способствовали отдыху экипажей и ремонту самолётов.

202-я авиагруппа, оба отряда которой были к 1 июня сосредоточены в Соронге (остров Новая Гвинея), на начало июня насчитывала около 50 истребителей. До 12 июня её самолёты действовали в поддержку гарнизона Биака. Например, 3 июня истребители 202-й АГ вместе с армейскими истребителями «Хаябуса» (Ki-43) прикрывали пикировщики «Суйсэй» (D4Y) из 503-й авиагруппы в атаке американских плацдармов на Биаке, после чего сами подвергли вражеские позиции штурмовке. А 9 июня её истребители прикрывали с воздуха эсминцы, перевозившие подкрепления на Биак. В боях авиагруппа несла тяжёлые потери - так, только 10 июня 202-я АГ потеряла 21 истребитель.

17 июня 16 истребителей 202-я авиагруппы были переброшены на Пелелиу, чтобы на следующий день вместе с другими частями пойти в атаку на американские корабли у побережья Сайпана. При этом из-за нехватки ударных самолётов все истребители 202-й АГ несли пару 60-кг бомб. После атаки уцелевшие самолёты садились на острове Гуам, расположенном рядом с Сайпаном. Но ни эта атака, ни последующие действия остатков 202-й авиагруппы с Гуама не нанесли серьёзных потерь американским кораблям. Да и американская авиация, наслаждавшаяся огромным, как по меркам Тихого океана, численным превосходством, также не сильно ощутила на себе последние удары некогда легендарной авиагруппы.

Другая часть 202-й АГ (скорее всего, это был 301-й отряд) осталась на Япе и Пелелиу, где до конца июня отражала атаки В-24 на эти острова - но тоже без особого успеха.

От понесённых во время операции «А» потерь японская морская авиация уже никогда не отправилась. Среди авиагрупп, массово расформировывавшихся после июньских боёв, оказалась и 202-я АГ, расформированная 10 июля 1944 г. на острове Пелелиу. Остатки её личного состава были эвакуированы в Давао, где поступили на доукомплектование 201-й авиагруппы. При этом 603-й авиаотряд был расформирован, а 301-й авиаотряд не расформировывался и был только переподчинён управлению 201-й АГ.

В-24 над островом Яп, 1944 г.

Командиры авиагруппы:

с 1 апреля 1941 г. - неизвестен автору, с 1 сентября 1941 г. - капитан 1-го ранга Камэи Ёсио, с 25 августа 1942 г. - капитан 1-го ранга Умэтани Каору, с 5 октября 1942 г. - капитан 2-го ранга Окамура Мотохару, с 15 сентября 1943 г. - капитан 2-го ранга Утида Тэйгоро, с 15 марта 1944 г. - капитан 2-го ранга Нэгоро Сигэки.

Самолёты, которые использовались авиагруппой (в хронологическом порядке):

базовый ударный самолёт Тип 96 (G3M), базовый разведывательный самолёт тип 98 (С5М), палубный истребитель Тип 96 (А5М), палубный истребитель Тип О (А6М), базовый транспортный самолёт Тип 1 (G6M1-L), армейский дальний разведчик Тип 100 (Ki-46).

Идентификационные коды самолётов авиагруппы:

с 1 апреля 1941 г. - неизвестен автору, с 1 сентября 1941 г. - X, с 1 декабря(?) 1942 г. - Х2, с 15 сентября 1943 г. - 02.

Источники:

Ceo, Eduardo Aircraft of the Imperial Japanese Navy. Landbased aviation, 1926-1945 (II). - Valadolid, 2010.

Hatta, I., Izawa, Y. Japanese Naval Aces and Fighter Units in World War II. - Annapolis, 1989.

Lansdale, James UN Aircraft Markings/Codes & Regulations For Aircraft, Parts I-VI: 1940-1945 - http://www.j-aircraft.org/smf/index.php?topic=11816.0