Командование 202-й авиагруппы в Кендари, апрель-август 1943 г. В центре в белой форме - командир авиагруппы капитан 2-го ранга Окамура Мотохару, в среднем ряду 4-й справа - капитан 3-го ранга Судзуки Минору.

Один из пилотов 202-й авиагруппы у своего истребителя

Впрочем, японцам приходилось не только атаковать. С ростом численности бомбардировочной авиации Союзников в Северной Австралии возросла частота и сила их атак по японским базам и коммуникациям. И теперь истребителям 202-й АГ приходилось ещё и обеспечивать ПВО хотя бы самых важных объектов огромного региона между Явой и Новой Гвинеей. Небольшие отряды 202-й авиагруппы защищали Амбон, Бабо (остров Новая Гвинея), Туал (острова Ару) и, конечно, сам Купанг.

Тем временем в январе 1943 г. в небе Северной Австралии появились новые защитники - истребители «Спитфайр» 5-й модели. Выпрошенные австралийским руководством лично у британского премьер-министра Уинстона Черчилля, три эскадрильи «Спитфайров» сформировали 1 - е авиакрыло Королевских австралийских ВВС. Почти половина пилотов имела опыт боевых действий в Европе - что, как оказалось, сыграло с ними злую шутку: ветераны настолько уверовали в превосходство своего опыта и своих самолётов над японцами, что просто не желали слушать о достоинствах японской истребительной авиации. К счастью, многие пилоты 1-го крыла прожили достаточно долго, чтобы успеть осознать свою ошибку и начать относиться к японцам всерьёз. Многие - но не все.

Сезон дождей мешал активным воздушным операциям японцев в феврале, но уже 2 марта 1943 г. 15 G4M1 из 753-й АГ отправились на бомбёжку аэродрома Кумали Крик, расположенного в 70 километрах к югу от Дарвина. Их прикрывали 21 А6М2 и А6МЗ 202-й АГ под командованием капитан-лейтенанта Айои. Поднявшиеся на перехват 26 «Спитфайров» заявили о двух сбитых и двух повреждённых японских самолётах - неплохое начало, если не учитывать, что ни на самом деле ни один японский самолёт не был сбит или серьёзно повреждён. Впрочем, японцы с их 3 победами также обманывали себя - ни один «Спитфайр» не был сбит. Не была успешной и бомбёжка аэродрома, но зато 6 истребителей удачно зашли на штурмовку, уничтожив на земле один истребитель- бомбардировщик «Бофайтер».

15 марта над центром Дарвина разыгрался почти часовой бой между 26 А6М 202-й АГ под командованием капитан-лейтенанта Кобаяси Минору, защищавшими 24 бомбардировщика, и 27 «Спитфайрами» 1-го крыла. Австралийцы заявили о 2 сбитых бомбардировщиках и 6 истребителях, японцы - о 16 сбитых истребителях (один записали себе бомбардировщики). На самом же деле японцы потеряли только один истребитель (у бомбардировщиков потерь не было вообще), за который австралийцам пришлось заплатить 4 сбитыми «Спитфайрами» и 3 убитыми пилотами, один из которых был командиром эскадрильи. Кроме того, японские бомбардировщики смогли отбомбиться по топливохранилищу Дарвина, спалив 2 цистерны и убив 15 человек.

Следующий японский рейд произошёл только 2 мая 1943 г. На этот раз целью 25 бомбардировщиков 753-й АГ были аэродром и плавучий док в Дарвине. 1-е крыло бросило на перехват 33 «Спитфайра», но истребители 202-й АГ под командированием капитана 3-го ранга Судзуки не только обеспечили возможность своим подопечным возможность беспрепятственно отбомбиться, но и сбили 5 «Спитфайров» (2 пилота погибли), не потеряв ни одного «Рэйсэна» и не допустив потери ни одного бомбардировщика. Вдобавок ещё 5 «Спитфайров» из-за нехватки топлива были вынуждены идти на вынужденные посадки, а ещё 3 истребителя прервали бой вследствие неисправности двигателей (из этой восьмёрки 2 машины потом пришлось списать). Даже с учётом заявленных австралийцами 7 сбитых истребителей врага (против 17 японских заявок «точно» и 4 - «вероятно») соотношение побед/потерь в этом бою выглядело не очень хорошо. При этом данные о потерях впервые просочились в прессу, что привело к скандалу и расследованию, по результатам которого «Спитфайры» получили подвесные топливные баки и категорический запрет ввязываться в ближний маневренный бой с «Рэйсэнами».

Лётчики 1 -го крыла перед одним из своих «Спитфайров», район Дарвина 1943 г.

В дальнейшем японские атаки продолжались с переменным успехом до 12 ноября 1943 г., когда японцы нанесли последний, 64-й по счёту, удар по району Дарвина. Всего с середины марта по сентябрь 1943 г. истребители 202-й авиагруппы заявили о 101 победе в воздухе (около 30 из них - не подтверждённые). На самом деле, противник потерял только 38 самолётов, из которых только 28-32 были «Спитфайрами». При этом часть потерь могла прийтись на стрелков японских бомбардировщиков. 202-я авиагруппа, в свою очередь, потеряла всего 4 А6М и 3 пилотов при потере 2 подопечных им бомбардировщиков из 753-й АГ - при этом не все эти потери могли прийтись на огонь вражеских истребителей. При таком соотношении потерь и побед лётчикам 202-й авиагруппы было чем гордиться - они добыли победу авиации японского флота. Правда, победа эта не принесла никакого практического результата, кроме оттягивания в Северную Австралию дополнительных сил авиации, что Союзники вполне могли себе позволить.

Кроме целей в Северной Австралии, японцы атаковали и цели в западной части острова Новая Гвинея. Одной из них был город Мерауке, где австралийцы с мая 1943 г. накапливали силы для возможного наступления вдоль побережья Новой Гвинеи. 9 сентября 16 бомбардировщиков под прикрытием 16 истребителей 202-й АГ атаковали аэродром Мерауке. Несмотря на своевременное обнаружение японских самолётов радаром, бомбардировщикам и их эскорту удалось под густым слоем облаков пробраться к аэродрому незамеченными. Впрочем, учитывая тот факт, что большинство истребителей были своевременно подняты в воздух, им удалось уничтожить на земле только один австралийский истребитель «Бумеранг» и поразить несколькими бомбами взлётно-посадочную полосу. Зато после бомбёжки дальний эскорт ударной группы (7 «Рэйсэнов») был внезапно атакован 14 Р-40 из состава 76-й эскадрильи Королевских австралийских ВВС. Несмотря на заедающие пулемёты, австралийцам удалось сбить 3 неприятельских истребителя, не потеряв ни одной своей машины. При этом среди погибших оказался младший лейтенант Миягути Морио и старшина 1-й статьи Гото Куракадзу - ас с 8 победами на своём счету.

В декабре 1943 г. около 20 пилотов 202-й авиагруппы во главе с мичманом Яманака Тадао были переведены в 204-ю авиагруппу, сражающуюся в Рабауле.

При этом в июле 1943 г. штат 202-й авиагруппы была значительно усилен - скорее всего, по результату действий над Австралией. Теперь он насчитывал (с запасными машинами) 72 истребителя, 8 разведчиков (среди которых были и переденные флоту армейские дальние разведчики Тип 100 (Ki-46)) и 1 транспортный самолёт. В сентябре 1943 г. штат авиагруппы был дополнен ещё 12 ночными истребителями. При этом специальных ночных истребителей авиагруппа, похоже, так и не получила и «ночники» были вынуждены воевать на «Рэйсэнах». До марта 1944 г. штатная организация авиагруппы менялась ещё несколько раз, но вряд ли эти изменения отражали реальность, за исключением полного вывода из состава авиагруппы разведчиков и транспортных самолётов в ноябре 1943 г.

Менялась и подчинённость 23-й воздушной флотилии, в состав которой продолжала входить 202-я авиагруппа. 20 сентября 1943 г. флотилия была передана в состав вновь сформированного 13-го воздушного флота, который сосредоточил под своей командой все авиачасти флота, действующие в районе между Явой и Новой Гвинеей.

20 февраля 1944 г. 202-я авиагруппа вошла в состав 22- й воздушной флотилии 4-го флота, который отвечал за оборону центральной части Тихого океана. Но уже 4 марта 1944 г. все авиачасти 4-го флота были выделены в новый 14-й воздушный флот.